…Не прошло и часа, как Мухомор был доставлен к месту ссылки.

– Всё бабушке расскажу! – кричал он придушенно из мешка. – А у Шалопая все кости выкопаю!

– Хе, – довольно посмеивался пёс, – не скоро тебе копать…

Ёжик терпеливо ждал их на своей полянке. Данилка снял с плеча тяжёлый мешок и шёпотом спросил:

– А как мы уйдём? Он же за нами побежит.

– Глупости, – ответил ёж, – оставляйте мешок и уходите. Остальное – моя забота.

Мудрый ёж продержал Мухомора в мешке почти весь день и только к вечеру развязал узел.

Охрипший Мухомор вылетел из мешка и… тут же припал к земле, прижав уши от страха. Где он, что это такое кругом?!

Над ним сурово шумел сосновый бор. В нос Мухомору ударил резкий запах смолы, а лапы разъехались на опавших иголках.

– Мяу! – жалобно выдавил кот.

– Что мяу? – сразу же откликнулся кто-то.

От неожиданности Мухомор подпрыгнул и выгнул спину, но никого не увидел.

– Здесь я, – подсказал голос, и кот заметил странного колючего зверя с острой мордочкой.

– Ты кто? – опасливо спросил Мухомор.

– Ёж, – ответил незнакомец, – а зовут меня Топ Топыч.

– А я где? – в страхе выдохнул кот.

– В лесу.

– Бабушка!.. Хочу домо-ой! – взвыл Мухомор.

– Далеко твой дом, теперь и не сыскать, – внушительно сказал Топ Топыч. – А знаешь, почему ты тут оказался? Да потому что обленился, мышей ловить перестал. Таких котов завсегда в лес относят. Сколько я тут вашего брата перевидал!.. Так что привыкай, это теперь твой дом.

– Это – дом? Мой?! – пришёл в отчаянье Мухомор. – А… где ж тут спать?

– Прямо на сосновых иголках и спи. Чем плохо?

– И ночью?

– И ночью.

– А если дождь пойдёт? – не желал верить кот.

– Под ёлочку спрячешься, – посоветовал ёжик. – В общем так, мне с тобой цацкаться некогда, у меня свои дела… Осваивайся, привыкай, а к ночи я тебя навещу.

– А есть? Есть я чего буду? – заорал вдогонку ежу Мухомор. – Я есть хочу!

– Да здесь полно мышей, чудак, только успевай ловить. Скучно не будет.

…До позднего вечера продрожал Мухомор под кустом. Ему хотелось и есть, и пить, но выйти из своего укрытия он не решился. Когда совсем стемнело, появился Топ Топыч.

– Ну, поел чего-нибудь? – спросил он. Спросил, конечно, из вежливости, потому что и так было видно, какой Мухомор голодный и несчастный.

– Не видел я здесь никаких мышей! – прохныкал кот.

– А как ты их увидишь, на одном месте сидючи? – усмехнулся ёж. – Ты побегай, порыскай…

– Страшно мне! – жаловался Мухомор.

– А ты посмелей, посмелей, – подбадривал ёж. – Страшны только волк да лиса, а больше тебе бояться некого.

– А кто это – волк да лиса? – пискнул Мухомор.

– Это вроде ваших собак, – объяснял Топ Топыч, – только свирепые, дикие. Поймают – на клочки раздерут. Но тебе-то что? Ты себе на дерево шасть – и сиди, а по деревьям собаки, сам понимаешь, не лазят.

Мухомору стало дурно.

– Может, мне сразу на дерево залезть? – пролепетал он.

– И то дело, полезай, – согласился Топ Топыч. – Главное, не свались во сне. Ночью-то волк с лисой как раз и выходят на охоту. А днём они спят…

– Бабушка!.. – исступлённо заголосил Мухомор.

– Да не убивайся ты так, – утешал ёжик. – Это только поначалу трудно. А потом привыкнешь, ничего. Вот к зиме сугробы наметёт, морозы вдарят, мыши в норы попрячутся – а тебе хоть бы что, ты уже настоящий матёрый зверь станешь. Неделями без еды будешь обходиться…

…Когда Данилка с Шалопаем через несколько дней пришли за Мухомором, тот уже пообвыкся в лесу: ловил мышей, находил полезные корешки и травку, белкой перемахивал с ветки на ветку и утолял жажду из лесного ручейка. Стал он худым, стремительным, а в глазах у него горел хищный огонь.

– Ба, да его прямо не узнать! – воскликнул пёс. – Ай да ёж, ай да воспитатель!

Увидев Данилку с Шалопаем, Мухомор молнией слетел с дерева и бросился к ним.

– Родимые, миленькие! – запричитал он. – Заберите меня отсюда! Я больше не буду!

– Чего ты не будешь? – сурово спросил пёс.

– Не буду ленивым! А мышей я всех, всех переловлю, вот увидите!

– Ну что, Шалопай? – спросил Данилка. – Поверим ему, или пусть ещё с недельку повоспитывается?

– Не на-адо больше!.. – и Мухомор торопливо полез в приготовленный для него мешок.

После жизни в лесу Мухомора как будто подменили: он уже не спал целый день на лавке, не покушался на мозговую косточку Шалопая, и мышей в доме Данилка больше не видел. Иногда он ловил сосредоточенный и какой-то выжидающий взгляд Мухомора, но взгляд он и есть взгляд, какой от него вред?

А вот Петьке урок на пользу не пошёл. Очухавшись после «пьяного» зерна, петух первым делом отходил соседского Прошку, а к Данилкиной компании относился с подчёркнутым презрением.

Мальчик предупреждал друзей:

– С Петькой поосторожней, он теперь вдвое злей.

– Безмозглая и зловредная птица, – высказывался Гога.

– Пускай только попробует чего-нибудь не того!.. – блеял Яшка.

…Однажды утром Мухомор ранёхонько вышмыгнул во двор и, увидев Шалопая, изобразил удивление.

– Чего это ты с Данилкой на речку не пошёл? – спросил он.

– А Данька разве купаться побёг? Что ж меня-то не позвал? А-а, пожалел, наверное: я как раз дрёму справлял. Ничего, я его мигом догоню…

И Шалопай помчался к реке. Он бежал и дивился: как это мальчик так проскочил, что даже запаха следов его не слышно?

«Ничего, – успокаивал себя Шалопай, – на речке я его быстро найду».

Но возле речки вместо Данилки оказалась свора собак из соседней деревни, и верховодил ею дворняга Барбос, давний враг Шалопая.

– Ну что, – оскалился Барбос, – попался наконец? Помнишь, как ты мне полбока шерсти выдрал? Теперь мой черёд… Щас так отделаем, на всю жизнь хвост подожмёшь. Хватит тебе над другими измываться, от тебя ведь даже кот ваш собственный плачет!..

Тут Шалопай понял всё.

– Ай да Мухомор, ай да рыжая зараза, отомстил-таки! – усмехнулся он. – Ну, давайте, налетайте, поганцы! Только предупреждаю: я и не таких шавок бивал!

В следующий миг по берегу покатился визжащий и рычащий клубок, из которого полетели клочья шерсти. Шалопай дрался геройски, но против семерых злющих псов устоять ему было нелегко. Бедняга стал терять силы и вскоре понял, что ещё немного – и ему конец.

Шалопай последним усилием стряхнул с себя дикую ораву, прыгнул к реке и бросился в воду. А нырять он умел. Пёс добрался до густого ивняка и чуть высунул нос из воды.

Его разгоряченные враги носились по берегу и яростно крутили головами.

– Кажись, утоп, – сказал наконец один из них.

– Туда ему и дорога! – пролаял Барбос, задрал свой облезлый хвост и направился к родной деревне, а остальные потрусили следом.

…В это самое время Данилка, хорошо выспавшись, и впрямь решил сходить на речку и принялся искать Шалопая.

– Не видел я его, – сказал мальчику гусь Гога.

– Нет, не пробегал, – потряс бородой Яшка.

– Утр-ром во двор-ре лежал, а потом пр-ропал!.. – сообщил Чертёнок.

А петух Петька с ненавистью ответил: «Была мне нужда за вашим псом следить» – и принялся остервенело разгребать кучу мусора.

Данилка совсем уже растерялся и вдруг увидел, как к дому бредёт Шалопай. Вид у него был просто ужасный: ухо разодрано, бок в крови, и сам весь мокрый, грязный…