Она медленно встала и раскрутила перед собой светомеч, подняв непроницаемый защитный барьер. Но Бейн, не пытаясь преодолеть защиту, высоко подпрыгнул и приземлился практически к ней на голову. Занна искусно отклонила удар его меча, отведя клинок в сторону, и увернулась, не дав Бейну обрушиться на себя всем весом. Но стоило девушке развернуться, как Бейн двинул ей локтем в челюсть. От удара такой силы голова Занна запрокинулась. Тело обмякло, оружие выпало из вялых пальцев, и девушка рухнула на землю.

Перед глазами замерцали звезды. Когда зрение Занны прояснилось, взгляду предстал неясный образ Дарта Бейна, возведшего клинок в решающем ударе.

- Я ради вас старалась, учитель! - крикнула она, стараясь подавить пульсирующую в скуле боль. - Я хотела дать вам ключ к созданию голокрона!

Бейн замешкался, слова ученицы все же пробили брешь в накрывшей его завесе животной ярости. Он опустил взгляд на Занну, понемногу расставаясь с остатками ярости.

- Ты старалась ради меня? - с подозрением спросил он.

Занна быстро закивала, борясь с накатившим головокружением.

- Хеттон увидел во мне настоящего сита. Пришлось найти способ устранить его и охрану, чтобы сохранить в тайне наше существование.

- И ты привела их сюда, заманив меня в засаду? - протянул Бейн, не скрывая сомнения.

- Нужно было завоевать его доверие, - пояснила Занна, стараясь не тратить времени на лишние слова и запустив руку в складки одежды, достав врученную Хеттоном инфокарту. - Я убедила его отдать это мне, чтобы потом передать вам.

Она протянула пластинку учителю, про себя подивившись тому факту, что карта пережила все то, что учинил Бейн во время поединка. Учитель протянул руку, принимая дар, опустил светомеч и погасил клинок.

Он коротко кивнул и отступил на шаг, позволяя Занне подняться. Девушка подняла с земли свой меч и медленно встала. Голова все еще кружилась от удара локтем, а потому сложно было держать равновесие.

- Я знала, что вы одолеете их, учитель, - сказала Занна. - Именно поэтому я не пришла вам на помощь.

- А если бы ты ошиблась? - спросил Бейн тихо, с угрозой в голосе. - Если бы они смогли меня убить?

- Тогда вы проявили бы слабость, не могли больше зваться темным повелителем ситов, - смело ответила Занна. - И заслужили бы смерти.

- Именно, - произнес Бейн, зловеще улыбнувшись, и Занна поняла, что учитель доволен.

Зима была все таким же новым - и не слишком желанным - явлением для жителей Руусана. Изначально Руусан обладал умеренным климатом, который регулировала и смягчала широко раскинувшаяся тайга, почти полностью покрывавшая поверхность планеты. Но в ходе затянувшегося конфликта между Братством Тьмы и Армией Света, миллионы гектаров древних лесов погибли, отчего обширная полоса северного полушария превратилась в необитаемую и бесплодную пустошь.

Самих по себе, разительных перемен в географических чертах планеты было недостаточно, чтобы вызвать столь значительный климатический сдвиг. Однако причиненный окружающей среде ущерб сделал Руусан уязвимым к ужасающим последствиям взрыва ментальной бомбы. Кааново оружие Судного дня образовало после себя мощный ураган Силы: невидимые глазу завихрения темных и светлых энергий, день ото дня изменяющие погодные условия планеты.

Как результат, даже в тех областях Руусана, где все еще стояли леса, снег - большая редкость в былые века - стал обыденным ежегодным явлением. Обычно, зимы длились всего по несколько месяцев, но были предельно жестоки к экосистеме, развивавшейся в гораздо более теплых условиях. Какая-то часть флоры и фауны Руусана, включая людей, по-прежнему населявших планету, сумела приспособиться к переменам. Другая просто погибла.

За минувшие годы Даровит понял, что существуют три правила выживания на лютом морозе. Первое правило: одеваться как можно теплее. Надетая на нем накидка с капюшоном была подарком от фермера, которого он избавил от запущенного грибка. Толстый свитер под накидкой достался Даровиту в качестве оплаты от одного горняка за залатанную ногу; мужчина по неосторожности раздробил ее собственным отбойным молотком. Собственно говоря, все, что он сейчас носил на себе - рубаха с длинными рукавами, плотные штаны, утепленные сапоги, отороченная мехом перчатка на левой руке и самодельная манжета, закрывавшая обрубок кисти - подарили ему местные, приходившие в его уединенное жилище за помощью «нелюдимого целителя».

Второе правило, которое следовало соблюдать, чтобы пережить зиму - это оставаться сухим. Даровит приучил себя следить за небом, и искал укрытие при малейшем признаке снегопада. Если позволить одежде намокнуть, гипотермия с легкостью сделает свое черное дело еще до того, как получится найти помощь - один из тех минусов, с которыми приходилось мириться, ведя одинокую жизнь в лесной чаще. Но Даровит слишком привык к уединению, чтобы от него отказаться.

В первые годы на Руусане он скитался по планете, ведя бродячий образ жизни и исследуя местные дебри, путешествуя от одного мелкого очага цивилизации к другому. Но научившись охотиться и добывать себе пропитание, он находил все меньше и меньше причин заглядывать в города и деревни.

Шесть лет назад он обнаружил, что устал от кочевой жизни. Подыскав себе подходящее прибежище под густым покровом плотно примыкающих деревьев, он соорудил простую хижину из глины и веток. Хижина давала ему ощущение прочности и стабильности, хотя по-прежнему позволяла наслаждаться спокойствием добровольной изоляции.

В радиусе десяти километров от его жилья не стояло ни единого людского поселения, и даже ближайшая колония прыгунов отстояла от хижины почти на пять километров. Но это вовсе не значило, что никто не заходил на огонек. Благодаря знаниям, почерпнутым от прыгунов, и собственному опыту, полученному из долгих скитаний, он стал неплохо разбираться в лекарственных травах и нетрадиционной медицине. Три-четыре раза в месяц Даровита посещал какой-нибудь местный, умолявший вылечить его от болезней и травм. Даровит никогда не отворачивался от посетителей, и просил лишь, чтобы те в ответ уважали его уединение... хотя чаще всего пациенты, в благодарность за труды, дарили небольшие подарки - взять хотя бы нынешнюю его одежду.

Третье правило выживания при злых зимах Руусана: никогда не броди по лесу среди ночи. Пробирающая до костей температура, большая вероятность заблудиться и остаться без крова, и даже редкие для здешних мест хищники - все это превращало ночные прогулки в опасную и глупую затею.

И хотя сейчас царила глубокая ночь, Даровит аккуратно ступал по хрустящему, подернутому ледяной коркой снегу. Он оставил тепло хижины много часов назад, чтобы своими глазами увидеть подтверждение тех слухов, что донесли до него недавние пациенты.

Даровит зол?

- Нет, - прошептал он маленькому зеленому прыгуну, парящему рядом. - Простое любопытство.

По причинам, которые сам он не до конца понимал, прыгуны как-то особенно им увлеклись. Каждый день, до заката, один или два пушистых создания кружили над его жилищем. И каждый раз, когда он покидал свою хижину, по крайней мере одно из необычных существ пускалось следом.

Быть может, после спасения его из пещеры ментальной бомбы, они взвалили на себя ответственность за его здравие? А может пушистиков тянуло к нему по причине сходных занятий: прыгуны облегчали душевные страдания больных и раненых, а Даровит делился врачебным даром со всеми, кто приходил к нему за помощью. Нельзя исключать и того, что его попросту находили интересным и забавным... Хотя, сказать по правде, Даровит не замечал за прыгунами особого чувства юмора.

Довольно быстро он привык к их компании. Прыгуны были добрыми спутниками, и, похоже, всегда ощущали, когда Даровит был настроен на разговоров, а когда просто хотел остаться наедине со своими мыслями. В большинстве случаев близость созданий успокаивала и прогоняла тревогу, но отдельно взятые прыгуны умудрялись преуспеть в обратном. Юуун, молодая самка, что сопровождала его сейчас, похоже, питала большую слабость к болтовне, чем многие ее сородичи.