- А раньше не умел ни того, ни другого?

- Комплименты говорить - точно. А юмор у тебя был черноватый.

- Вы смягчаете выражения.

- Ххмм, если ты не ценишь моё желание быть с тобой любезным, то изволь: от твоего юмора бежало всё живое. И обычно не убегало.

Теперь хмыкнул Вейдер.

- Вернёмся к нашим бантам, - сказал Палпатин.

- Вуки, - поправил Вейдер.

- Да хоть эвокам, - согласился император. Двое переглянулись и улыбнулись друг другу. Палпатину не было нужды угадывать выражение лица своего ученика под маской. Он и так его всегда знал.

- Эвоки в шагоходах, - произнёс Вейдер.

- Жуть, - подхватил император. - Если и они, как вуки, выйдут в космос, галактике не жить… Да, Йсанне вычислила почти всех. Её агентурная сеть не даром ест свой хлеб с маслом. Они заслуживают и ломтика колбасы на нём. Меня настораживает то, что мы ничего нового не обнаружили. И никого нового. Начиная с первой Звезды, Альянс неожиданно научился просчитывать такие ходы и планировать такие комбинации, какие ему раньше не снились. Мы тогда ещё предположили, что во главе его встал кто-то новый, или даже группа новых существ, которая, помимо высокого умственного коэффициента, обладает специфическими способностями.

- Вы предположили, - сказал Вейдер. - Вы предположили, что в дело вмешались форсьюзеры. Одарённые, переводя на обычный язык.

- А это странно, потому что я их всех давно подчистил… - задумчиво покачал головой Палпатин.

- Повелитель, - сказал Вейдер, - не стоит только форсьюзеров считать способными на масштабную интригу.

Отголосок давнего спора. Такого давнего… Наверное, десять лет вели. Император поднял голову и сощурил на Вейдера глаза.

- А я и не считаю, - брюзгливо отозвался он. - Я лишь считаю, что такая возможность существует.

- Повелитель… - начал Вейдер и осёкся. Он не хотел начинать всё сначала.

Император подождал продолжения. Когда его не последовало, устало опустил взгляд.

- Итак, такая возможность существует, - повторил он. - А это плохо. Неужели какая-то группа сбежала? Но я бы почувствовал…

- Повелитель, вы не хотите задействовать нашу собственную группу?

Вейдер стремился перевести разговор в деловое русло.

- Не только хочу. Я приказал всем собраться в Центре Империи. Мара сообщила, что подтверждение о получении приказа пришло от каждого… Хотел бы я знать: этот неизвестный акбаровский фактор знает о том, что я уничтожил не всех одарённых? Что всех, кого я смог переподчинить мне, я переподчинил мне? Особенно детей…

- Мы об этом по головиденью не кричали, - ответил Вейдер. - Пусть тогда пропаганда ещё была не столь отлажена, но я считаю, в этом деле она была на высоте. Галактика как раз пребывает в полной уверенности, что геноцид коснулся всех. В том числе детей.

- И, в ужасе перед моей жестокостью, она затихла, - мирно закончил император. - А я получил беспрецедентный шанс и полную анонимность в воспитании одарённых. И создании из них особого корпуса… А если кому-то приходилось себя обнаружить, я называл его своей Рукой. По-моему, даже Исард не догадывается об этом. Даже Траун. А чисс не дурак, он быстро понял, что Рук у меня много…

- И ног.

- И мозгов. Но он решил, что это всего лишь наибольший коэффициент использования. Ни одна Рука не знает о другой и каждая считает себя единственной… Не то чтобы я соблюдал параноидальную, если так можно сказать, конспирацию, - император в раздумье покачал головой. - Скрыть что-то полностью невозможно. Но выдать одно за другое… Вейдер, ты считаешь, что эн-фэ может об этом знать?

- Эн-фэ? Неизвестный фактор?

- Давай сократим для простоты и непонятности.

- Давайте… То, что рассказал мне Акбар, я передал вам полностью…

- Вейдер, повторяю: мозгов у меня много. Мой, твой, марин, Исард… и далее по списку. Скажи, что думает твой мозг.

Вейдер вздохнул, медленно прошёл через комнаты, ухватился правой рукой за кресло и проделал тот же путь назад, волоком таща его за собой.

- Мотма встречалась с кем-то из этого энфэ, - сказал он, садясь. - Так полагает Акбар, так полагаю и я. По связи или прямо - не важно.

Это он говорил ещё вчера. Но Палпатин не прерывал его. Он понимал, что его ученик рассуждает.

- Акбару после всего произошедшего кажется, что Мотма знала о западне. И готовила в ответ свою.

- То, что ботаны могли узнать о планете, возле которой строится Звезда, по нашей наводке, вычислить, на самом деле, очень легко, - задумчиво прибавил Палпатин. - Для этого энфэ не нужно. Нужна только ясная голова на плечах.

- Предположить такое всегда возможно, - согласился Вейдер. - Я бы обязательно предположил и сделал на это поправку.

- Но Люк…

- Это меня и беспокоит, повелитель, - кивнул Тёмный лорд. - По нашим сведениям, Скайуокер никому в точности не сказал о том, что произошло на Беспине. В частности, он не сказал о том, что я ему сообщил, кто его отец. Мотма могла знать об этом реньше. Но как она узнала, что теперь и Люк об этом знает?

- Вот-вот.

- Мистика какая-то, - раздражённо бросил Вейдер. - Мистика и мир Великой Силы.

- И это говорит форсьюзер, - усмехнулся Палпатин.

- Это говорит ваш ученик, повелитель!… Вы учили меня, и я видел сам, что так называемый мир Великой Силы - не более, чем энергетические каналы, протянутые через Вселенную. Как гиперпространственные пути. Сила безлична, и после смерти ничего нет. Но…

- Ты раздражён и разгневан, - мягко сказал Палпатин.