- Да, - признал Тёмный лорд. - Более чем. Мне не нравится такое устройство мира. Я бунтовал против этого ещё юнцом. Но я видел проклятого Кеноби!… И чувствовал его, как будто он жив. А помимо него там было только упругое энергетическое поле. Враждебное мне. Сейчас, когда я успокоился, я понимаю, что воля и взгляд - это всего лишь моё субъективное восприятие воздействия этого поля. Хорошо, пусть это остаточное явление от растворённых в единой энергосистеме душ. Но…

- Бен Кеноби? - спросил Палпатин.

- Да. Бен Кеноби. Это или сверхживая иллюзия, либо я сам создал для себя фантом. Но бессознательным самовнушением я не страдаю. А если это иллюзия, то не возникла же она сама по себе…

- Джедаи растворяются в мире Великой Силы, - хихикнул Палпатин.

- В крематории они растворяются! - внезапно рявкнул Вейдер. - В крематории первой Звезды, где и был сожжён труп Кеноби! Откуда эти легенды? Кто их выдумал? Почему в них верят?…

- Что ты орёшь? - спросил Палпатин мирно.

- Наверно, окончательно хочу расстроить дыхательную систему, - буркнул Вейдер. - Мне уже давно пора ложиться на полную профилактику. Всё времени нет.

- Я те покажу - нет, - в тон ему ответил Палпатин. - Прилетим в Центр Империи, я тебя насильно уложу. Высочайшим указом.

Вейдер хмыкнул.

- Вам достаточно попросить…

- Сам не мальчик, - прервал его Палпатин брюзгливо.

Промежуток длящейся тишины.

- Учитель…

- Что?

- Пожалуйста…

Палпатин засмеялся:

- Мальчик мой, ну когда ты научишься видеть, когда я шучу?

- Никогда.

- Ой ли?

Вейдер улыбнулся.

- Это остатки страха, повелитель. Недавнего страха.

- Хорошо, хорошо… - Палпатин вздохнул. Закутался сильней в балахон. Не от холода. Сейчас он интенсивно думал. - Вывод из всего, что мы узнали, может быть только один. Игра ведётся на самом высоком уровне.

- На уровне Силы? - усмехнулся Вейдер.

Палпатин странно посмотрел на него.

- Мальчик, тебе кажется, что ты шутишь?

- Повелитель… - опешил Тёмный лорд.

- Что?

- Но безличная Сила…

- Зато мы с тобой личности, - хмуро ответил Палпатин. - И выдающиеся. Знаешь, что мы с тобой на протяжение всей нашей жизни делаем? Пытаемся уделать мировой закон. Боремся против силы притяжения. Игнорируем закон гравитации. Плюём на температурные рамки существования нашего вида. Дышим вакуумом. Всё это безлично? Да. Но ты никогда не пробовал прыгнуть с небоскрёба на Корусканте?

- Но мы до сих пор живы, - озадаченно ответил Тёмный лорд. - То, что вы говорите, мне безусловно понятно, но… тогда я не понимаю, почему это проявляется только сейчас…

- Это проявляется всю твою жизнь! - взвился Палпатин. - Твою и мою, дурья твоя башка! Вспомни, как глупо погибла твоя мать! Идиотичней не придумаешь! Нелепо! Случайно! Как в поединке были убиты два лучших меча, а придурочный Обик остался жив! Как тебя чуть граф не прирезал! Как тебя тот же Обик в лаву послал! А ты был лучше его, на несколько порядков лучше! Как о детях твоих мы узнали только сейчас! Как я сошёл с ума, а ты меня чуть не убил! Ты всю жизнь летишь с этого небоскрёба, Вейдер! И всю жизнь тебя бьёт о его выступы и балконы… - он замолчал и осел в кресле.

- Учитель…

- Да?

- Простите, учитель. Я тупой.

- Мы пошли с тобой против раз и навсегда установленных законов мира, - чётко сказал Палпатин. - Как всегда шли ситхи, Вейдер. Но нам необходимо оказаться сильнее их. Вот об этом и стоит подумать.

И внезапно острым, почти ненавидящим взглядом ожёг своего ученика.

- Теперь, надеюсь, - произнёс он ещё чётче, - ты не считаешь, что старый маразматик совсем похерил дела Империи и занят лишь тем, что играется с Силой? Доброе утро, Анакин Скайуокер!

Ещё раз камера. Другая.

Лея не знала, когда заснула. В камере не был предусмотрен фиксатор времени. А проснулась она тогда, когда дверь поползла вбок и начала открываться. Сон Леи был нервным. Она вскочила сразу.

В проёме, открытом в коридор, стоял один-единственный человек. Женщина. Невысокая. Рыжеволосая. С телом, которое говорило о смертельной опасности этой женщины в бою. С холодными зелёными глазами.

В чём-то тёмном, закрытом, облегающем, не стесняющем движения и имеющем большое число потайных и непотайных чехлов и карманов, в которых носится разного вида оружие.

Киллер. Убийца. Принцесса обмерла и прижалась спиной к стенке камеры, поджав ноги. Интуитивно заслонилась рукой.

- Не стоит так нервничать, ваше высочество, - произнесла женщина. Голос её был полностью лишён сочувствия. - Вам уже было сказано, что убить вас могли раньше.

- Я вас не боюсь! - гордо вскинула подбородок Лея.

- Боитесь, - обыденно ответила женщина. - Но это не имеет значения. Меня зовут Мара Джейд. Меня приставил к вам мой повелитель. Вставайте. Мне приказано препроводить вас из камеры в помещение поудобней.

- Я не пойду, - сказала Лея.

- Неужели?

- В какое такое помещение поудобней?

Она ничего не могла с собой сделать. Каждое движение и все интонации её голоса выдавали страх. Другое помещение… Камера была понятной. Но другое помещение могло быть чем угодно. Она не хотела идти.

- В одну из кают, - ответила женщина. - И даже скорей в апартаменты. По здешним масштабам двухкомнатное помещение со всеми видами удобств считается привилегией высшего офицерства и прочей элиты. Вставайте.