Пытаясь унять дрожь в руках и коленках, он засунул вожделенную добычу к себе за пазуху, вернул на место планку, с каменным лицом посидел некоторое время у телевизора, вскочил и заглянул на кухню.

— Приятного всем аппетита и до свидания.

— Насмотрелся? — спросила Ася.

— Угу. Очень интересное было кино.

Друзья давно закончили уборку и тоже садились обедать.

Ромка поел как никогда быстро и пригласил всех на Венечкину веранду. Там он небрежным жестом, нарочито спокойно, выложил на кушетку оранжевые тетрадки.

— Вот.

— Что это? — изумилась Лешка.

— Не видишь, что ли? Тетрадки.

— Те самые?!

— Угу.

— Класс! Где ты их взял?

Ромка рассказал друзьям про кота и валерьянку.

— Это тебе случай помог! — воскликнула Лешка.

— И случай, и моя гениальная прозорливость, — горделиво произнес юный сыщик. — Я сумел сопоставить факты и догадаться, где тайник. Ну, согласитесь, что это не каждый бы сделал?

— Не каждый, не каждый, ты у нас, Ромочка, самый умный, самый прозорливый, самый находчивый, — погладила брата по голове Лешка. — А что ты собираешься с ними делать?

— Перво-наперво надо узнать, что в них написано, — Ромка схватил одну тетрадку. — Смотрите, тут и карта есть!

Венечка дотронулся до второй тетради и отдернул руку.

— А это хорошо? Они же секретные.

— Но мы же не собираемся пользоваться этими секретами в корыстных целях. Мы должны найти преступника, и записи нам могут помочь. — С этими словами Ромка открыл тетрадку и присвистнул: — Да тут такой ужасный почерк, с ним и за три года не разберешься.

— Давай я попробую, — предложил Венечка. — Я умею разбираться в чужих почерках.

— Попробуй.

Мальчик с благоговением взял рукопись. Лешка пристроилась рядом помогать ему распознавать отдельные буквы, Ромка с Артемом взялись за вторую тетрадь.

Общими усилиями друзья продрались сквозь непонятные археологические термины и сведения, которые перемежались с дневниковыми записями, и уяснили для себя самое главное.

Оказалось, что начало важному открытию положил еще Асин прадед, то есть отец Леонида Сергеевича, который, как известно, тоже был археологом. Случилось это во время Великой Отечественной войны.

Асин прадед служил в пехоте. В одном из тяжелейших боев в далеком 1942 году, спасаясь от вражеских снарядов, ему с товарищами пришлось укрыться в глубокой воронке. Прижав голову к земле, он вдруг наткнулся взглядом на выступающую из грунта кладку из необожженных кирпичей. Неосведомленному человеку это ни о чем бы не сказало, но опытный археолог сразу понял, что перед ним не что иное, как обломки древних городских стен.

После боя он вновь отправился к спасшей его воронке, раскопал ее еще глубже, и когда кроме кирпичей обнаружил в земле еще и остатки глинобитных построек, то окончательно убедился в том, что перед ним руины древнего города. Обо всем этом он рассказал в письме своему тогда еще малолетнему сыну и в следующем бою погиб. А новые разрывы бомб и снарядов перепахали землю и ничего не оставили от той воронки.

По соображениям цензуры в письмах военных пет не разрешалось упоминать названия населенных пунктов, близ которых вели сражения наши войска, и поэтому спустя много лет ставшему взрослым Леониду Сергеевичу стоило больших трудов определить место, где находилась та воронка. Однако он сумел выяснить, что бой шел недалеко от села Кольчугино, расположенного на одном из притоков реки Дон. Вместе с оставшимся в живых однополчанином своего отца и с помощью местных жителей Асин дед провел пробные раскопки и после долгих и упорных поисков нашел-таки ту самую древнюю городскую стену. Под ее обломками скрывались не только глинобитные постройки, но и руины древнего храма, а также оборонительные сооружения. Еще в необыкновенном мощном культурном слое обнаружились древние монеты, предметы домашнего обихода: керамика, оружие, детали одежды. Воспользовавшись услугами местной авиации, Асин дед провел аэрофотосъемку и разведку местности, затем сопоставил свои данные с найденными в архиве письменными источниками и понял, что перед ним не просто древнее поселение, а очень большой город, торговый центр, возникший за несколько веков до нашей эры.

— «Это открытие имело не меньшее значение, чем открытие Танаиса», — медленно прочел Венечка.

— Танаис, Танаис… — протянул Ромка. — Что-то такое я о нем слышал. Он, кажется, тоже находится где-то на Дону.

— «Дон» по-древнегречески и значит Танаис. И так был назван город, созданный за пять веков до нашей эры в устье этой реки, — пояснил умный Венечка. — Я как-то сам читал об этом в Интернете. И еще о том, что многие курганы Танаиса были разграблены «кладоискателями» в девятнадцатом веке, а тогда у них не было металлоискателей. Ну, давайте читать дальше. Слушайте, что пишет Асин дед: «Я набросал примерную археологическую карту, собрался публично объявить о своем открытии, организовать и возглавить большую экспедицию, но финансирование нашего института резко сократилось, и пришлось отложить все до лучших времен».

— Вот это самое нам с Лешкой и говорил Антон Моисеевич, — покивал Ромка. — Значит, он прав: для «черных» археологов эти тетрадки, особенно карта, представляют огромную ценность. В этом не разрытом пока городе небось скрыты несметные богатства: и золото, и драгоценности, и всякие дорогие вещи.

— Ну и что теперь мы будем делать с этими тетрадками? Отнесем их Асе? — задала вопрос Лешка.

— Ни в коем случае! Чтобы преступник их у нее взял и незаметно скопировал, а потом поехал на раскопки? Мы не вернем их до тех пор, пока его не вычислим.

— И долго ты собираешься его вычислять?

— Теперь быстро. Эти тетрадки должны стать для него приманкой. Он налетит на них, как оса на варенье. Вот только как бы это получше устроить… Ты, Венька, сканируй их пока, чтобы на всякий случай у нас осталась копия, а я полежу, подумаю. Вы только мне не мешайте, — попросил Ромка и улегся на Венечкину кушетку. Он лежал не двигаясь, молча уставившись в потолок минут десять, а потом вскочил, будто его ужалила оса, и завопил:

— Эврика!

— Уже придумал? — обрадовалась Лешка.

— А то! — Ромка схватил одну из тетрадок и безжалостно отодрал от нее оранжевую обложку.

— Что ты делаешь?!

— Не будем же мы рисковать содержимым. Достаточно и одной обложки, — проговорил Ромка, ничего никому не объясняя, понесся в сад, и все услышали его громкий голос. — Нина Сергеевна, что-то давно вы не приглашали к себе своих подруг-садоводов.

— Как раз сегодня мы собираемся попить чайку у нас на веранде. Венечка ведь не рано спать ляжет?

— Не рано.

Нина Сергеевна сорвала несколько красивых цветков на длинных ножках, понюхала сама и сунула под нос Ромке.

— Изумительные, правда? Поставлю их в высокую вазу, пусть гости любуются.

Быстрым танцующим шагом Нина Сергеевна направилась к дому. Предвкушение праздника придало ей дополнительную энергию, и она весело вспорхнула на порожек. Ромка ее догнал и схватил за руку.

— А почему бы вам не пригласить к себе Асю? Она только и мечтает поскорее увидеть ваши цветы и посадить у себя такие же.

— Правда? Так ведь я думала, что ей сейчас не до цветов. Но если ты так говоришь, то, конечно, я ее с удовольствием приглашу. Передай Асе, пусть приходит к восьми. Или нет, лучше я сама ей позвоню.

Предусмотрительный Ромка тут же набрал Асин номер и протянул ей телефонную трубку.

— Вот, пожалуйста, можете разговаривать.

— Асенька, это Нина Сергеевна. Приходи ко мне сегодня в гости, чайку попьем, и я тебя с опытными цветоводами познакомлю. Если надумаешь здесь обосноваться, такое знакомство тебе не помешает. Что, гости? Да неужели ты не можешь оставить их на пару часиков? Вот и ладненько, жду тебя к восьми.

Весьма довольный собой, Ромка вернулся к друзьям и объявил:

— Одно дело сделано.

— Ты хочешь увидеться и поговорить с Асей без свидетелей, да? — заглянула брату в лицо ничего не понимающая Лешка.