— И не приходил. Вы от меня что-то скрываете. Уж не на речке ли вы его потеряли? — испугалась она. Но лицо племянника осталось непроницаемым.

— Нет, конечно. Значит, он до сих пор у Сашки. Сейчас мы его приведем.

Друзья вновь выбежали на улицу и остановились. Никто не знал, куда идти теперь, где еще искать Ромку.

— Мне кажется, надо сбегать еще раз на речку, вдруг он там, — сказала Лешка, хотя прекрасно знала, что ее брат ни за что не станет в одиночестве торчать на пляже. Но не стоять же на месте!

Друзья подбежали к крутому обрыву, осмотрели берег. Народу на пляже осталось мало, а на том месте у воды, где они всегда останавливались, и вовсе никого не было.

— Наверное, встретил кого-нибудь и заболтался. Или и вправду к Сашке за кассетой зашел, он ему еще вчера какой-то фильм обещал, — неуверенно предположил Венечка.

— Не пообедав? — покачала головой Лешка.

— Мог у Сашки поесть.

— На Ромку это не похоже. Он ведь должен понимать, что мы за него волнуемся. Тем более что телефона у Сашки нет, и позвонить ему мы не можем. Но все равно давайте к нему сходим.

Ведерников оказался дома.

— Привет еще раз. Ромку не видел? — спросил Артем, когда Сашка открыл дверь.

— Только утром, когда и вас. А что?

— Куда-то делся, не поймем куда. Ведерников пожал плечами.

— Я тоже понятия не имею. Все ребята давно разошлись, но его ни с кем не было.

— Ну, извини. — Артем повернулся к друзьям. — Какие еще будут предложения?

— А не мог он кого-нибудь встретить, ну, не знаю, кого, и начать за ним следить? Он же у нас детектив. Впрочем, гадать можно сколько угодно. — Венечка поправил очки и задумался.

Лешка потерла лоб. Голова раскалывалась, руки, несмотря на жару, похолодели. Тревога за брата все нарастала и нарастала. Лешка снова пошатнулась, ухватилась за Венечкино плечо и, стараясь не дать слезам воли, еле слышно проговорила:

— Неужели он опять пропал? Сколько можно? А вдруг его похитили? Но кто? И зачем?

Артем повернул Лешку к себе, вынул из кармана носовой платок и осторожно вытер с ее щеки вырвавшуюся из плена соленую капельку.

— Не паникуй раньше времени. Я, знаете, что предлагаю? Давайте проследим его обратный путь. Начнем с Сосновой. Пройдемся по этой улочке и поспрашиваем жителей, не видели ли они нашего Ромку, или, может, хотя бы слышали какой-нибудь странный шум.

— Думаю, Ромка бы так же поступил, если бы пропал кто-нибудь из нас, — с готовностью закивал Венечка.

— Так вы все-таки думаете, что он окончательно потерялся? — в ужасе прошептала Лешка.

— Вовсе нет. Это нужно сделать прежде всего для собственного спокойствия, а лично я абсолютно уверен, что на него никто не покушался. Вот увидишь, — убежденно сказал Артем.

На улице Сосновой и впрямь росло много сосен — на Новый год некоторые дачники, наверное, украшали их прямо в своих дворах. А вообще улочка была скромной, сплошь и рядом состоящей из старых одноэтажных домов, построенных еще в середине прошлого века.

Друзья снова подошли к дому, где среди красивых цветов жила женщина с котами и собственным

ежом, и в нерешительности остановились. Артем взял бразды правления в свои руки.

— В этом доме мы уже побывали, а раз Ромка побежал туда, — он указал вправо, — значит, начнем со следующего.

Миновав зеленый дом, он заметил открытую калитку, подошел к выкрашенной светло-коричневой краской двери, потянул за ручку. Дверь была не заперта.

— Есть тут кто?

На пороге показался молодой человек в голубой рубашке, ничуть не похожий на сельского жителя. Все обитатели Медовки ходили бронзовыми от много дней подряд палящего солнца, а этот загорал разве что в подвале под свечкой. В глубине открытой комнаты ребята заметили мерцающий экран монитора, и им тут же открылась причина благородной бледности хозяина дома. Несомненно, он был из породы тех заядлых компьютерщиков, чья жизнь проходит в виртуальном пространстве, где не существует ни зимы, ни лета.

Бледнолицый парень вопросительно смотрел на детей.

— Раз вы все время сидите дома, то, может, слышали какие-нибудь крики или еще чего подозрительное? — спросил Артем.-

Компьютерщик потер лоб.

— Вроде нет. А в чем дело-то?

— Брат мой пропал. Пошел на вашу улицу и не вернулся. Мальчик, темненький такой, — объяснила Лешка.

— А был ли мальчик? — филосософски произнес парень и покачал головой. — Увы, не было мальчика, я во всяком случае ничего не видел и не слышал.

— Жаль, — вздохнула девочка.

Дверь следующего дома открыл пожилой человек с короткими волосами с проседью и лицом, изъеденным глубокими морщинами. Этот мужчина в противоположность своему соседу как раз с утра до ночи пребывал на воздухе: лицо его было темно-коричневым, продубленным всеми ветрами, как у бывалого моряка. Он остановил взгляд на Лешке, и она повторила:

— Брат мой пошел на вашу улицу и пропал, темненький такой. Вы не слышали никакого шума?

— Я сам недавно вернулся, — глубоким басом ответил мужчина. — А к кому твой брат приходил?

Ответить Лешка не успела.

— Вы кого спрашиваете? — Из стоящего напротив дома к ним спешила пожилая женщина в желтом халате. Судя по ее любопытному лицу с пронзительными, острыми глазками, она была из тех старух, про которых говорят: в каждой бочке затычка.

— Мы мальчика ищем, темненького… — снова начала Лешка, ничуть не надеясь на успех, но тетка неожиданно воскликнула:

— Толстенького такого? Как же, как же… Здравствуйте, Федор Игнатич, — женщина сначала отвечала Лешке, а потом все свое внимание переключила на соседа, но тот в беседу вступать не пожелал, а коротко ответил: «Добрый вечер, Александра Прокофьевна» — и прикрыл свою дверь. А Лешка в ужасе осознала, что уже и в самом деле почти вечер, а Ромка ушел искать ежа утром. И она поспешно дернула тетку за рукав халата.

— Так что мальчик-то?

— А мальчик этот вон на то дерево лез, — женщина указала на высокую яблоню, крона которой касалась крыши дома Федора Игнатовича. — А я ему и говорю: «Как тебе не стыдно по чужим садам лазить и деревья портить, большой уже».

— А он? Что он вам сказал?

— А он ответил, что попугая ловит. Я смотрю: там и впрямь желтая птица сидит. Значит, думаю, не врет.

— Ну и что, поймал он птичку? И куда потом делся? — Лешка заметно воодушевилась и в нетерпении заглянула в теткино лицо. — Это мой брат был. Вы не видели, куда он потом пошел?

Но женщина, одернув на толстом животе свой канареечный халат, покачала головой.

— Ко мне бабка Маня зашла, соседка, и больше я за ним не следила. А когда вышла ее проводить, его там уже не было.

— А что, если на дереве сидел его попугай? — сморщил лоб Венечка. — Вылетел из клетки, и Ромка теперь его ловит.

Дети переглянулись. Вот оно, самое простое объяснение Ромкиного исчезновения.

— Это легко проверить, — сказал Артем, и, как угорелые, друзья понеслись домой. Вбежали по лестнице на второй этаж, распахнули дверь…

— Омочка, пусик мой? — вопросил из клетки желтый Попка, перепрыгнул с жердочки на жердочку и позвенел колокольчиком.

— Так ты здесь, не улетел? — разочарованно произнесла Лешка и, понурив голову, спустилась вниз. А в гостиной их снова поджидала Нина Сергеевна.

— Вы еще долго взад-вперед гонять будете? Обед давно остыл. А Рома нашелся?

— Мы же тебе сказали, он у Сашки видак смотрит и возвращаться не собирается, — как ни в чем не бывало сказал Артем.

— Тогда мойте руки и садитесь за стол.

Деваться было некуда, пришлось обедать. У Лешки кусок в горло не полез, она проглотила чуть-чуть жидкого супа, а котлеты с пюре незаметно подсунула Дику.

— Ничего не понимаю, — упавшим голосом прошептала она, когда Нина Сергеевна вышла из кухни.

— А мне все ясно, — заявил Венечка. — Та тетка сказала, что птичка была желтой, так? Значит, Ромка решил, что это его Попка — не бежать же проверять, — и теперь гоняется за ним по всему поселку.