С этими грустными мыслями девушка автоматически переходила от одного окна к другому, поливала, опрыскивала, прищипывала, убирала сухие листья…

Много работы было около парадной лестницы — здесь каждого входившего встречал целый водопад вьющихся растений. Чтобы дотянуться до горшков, нужно было перевешиваться через перила или принести лестницу. Астралии не хотелось таскаться со стремянкой, поэтому она легла на поручни и аккуратно поливала вьюны, выщипывая заодно сухие листья.

Вдруг до девушки донесся голос герцогини:

— Милли! Дорогая! Как я рада!

Астралия замерла. Ее Светлость торжественно спускалась по парадной лестнице, приветствуя кого-то, только что вошедшего в дом. Наличие служанки в довольно необычной позе, больше всего напоминающей те, что принимают спящие на ветках кошки, нисколько не смутило хозяйку дворца. Впрочем, она вряд ли вообще обратила внимание на девушку — таково уж свойство Теней и хороших служанок.

И все же, едва герцогиня спустилась в холл и принялась радостно обниматься с гостьей, Астралия моментально приняла вертикальное положение и метнулась вверх по лестнице, на площадку второго этажа. Там стояло несколько крупных вазонов, за которыми вполне можно было укрыться.

— Как я рада! А я уж как рада! — продолжали ворковать дамы, поднимаясь по лестнице и углубляясь в коридор, ведущий к личным апартаментам герцогини.

Астралия подождала, когда за ними закроется дверь, и проскользнула в комнату, соседнюю с «гостиной» герцогини. Для того, чтобы слышать разговор, девушке пришлось залезть в шкаф, в котором хранились старые бумаги. Свернувшись комочком под нижней полкой, Астралия замерла, пытаясь не упустить ни слова:

— …это возмутительно! — донесся до нее обрывок фразы, произнесенной герцогиней. — Что этот короткоживущий себе позволяет? Шепни пару слов на ушко лорду-полицмейстеру, и человечишка исчезнет из столицы, будто его и не было.

— Яри запретил! Обещал, что отправит меня на всю зиму к отцу в горы. Нет, я не против родного поместья, но не когда все вокруг заметено снегом, и жизнь теплится лишь у камина… А сам целыми днями катается с человечишкой по городу, словно нанялся гидом. Играет в сыщика.

— Погоди, Милли! — тихо произнесла герцогиня, так что Астралия еле разобрала ее слова. — Погоди! Ты говоришь, что Яри решил окончательно утопить Нита?

— Наоборот! — от возмущения гостья даже задохнулась, издав какой-то булькающий звук. — Наоборот, после того, как появился этот Турис, Яр заявил, что не верит в виновность Нита и намерен найти настоящего убийцу! А еще знаешь, что он сказал? Что этот человечишка — родня Вечному. Той же породы бессмертных, которые притворяются обычными людьми!

— Что? — воскликнула герцогиня. — Наследник? Не может быть!

— Про Наследника Яр ничего не говорил, он лишь намекнул, что этот полицейский — не обычный человек. Дескать, у Вечного Императора уши круглые…

— Но это же просто поговорка, — разочарованно ответила хозяйка дома. — На самом деле все может быть не так, как кажется. Может, он это про виновность Нита говорил? Мы постарались, чтобы академики не забрали себе дело. Думали: полиция не решится связываться с командором флота, и постепенно об убийстве все забудут. Если бы следствие вели академики, и Нита задержали сразу же после смерти леди Ви, то армейские сцепились бы с магами, что не раз уже бывало. В преднамеренное убийство не верил никто, не такой Нит разумный… Но, если предположить, что он — не убийца?

— Как не убийца? — охнула гостья. — А кто тогда?

— Вот это мы с тобой и выясним! Натянем нос твоему Ярику! Пусть скачет по городу, как практикант-дознаватель, а мы…

Герцогиня понизила голос, так что Астралия перестала что-либо слышать. Девушка начала выбираться из шкафа, но в этот момент раздался звук шагов, и ей пришлось снова свернуться клубочком и прикрыть за собой дверь.

— Она будет еще долго сплетничать с этой горной лошадью, — это был голос герцогской воспитанницы.

— Ничего, я подожду, — Астралия узнала голос молодого Асани.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина, но леди Луили, видимо, не могла долго молчать:

— Скажите, а правда, что вы привезли с собой сферу Огня?

— Не могу сказать, — ответил Асани. — Хранитель — батюшка, он не посвящает меня в такие вопросы.

— Может быть, узнаете? Я… я бы многое отдала, чтобы взглянуть на нее хоть одним глазком! Моя стихия — Огонь, он горит во мне, он охватывает все члены, он притягивает к тем, в ком бушует пламя! Я не могу выразить это словами, но меня так влечет к вам, я ничего не могу с собой поделать!

Раздалось какое-то шуршание, звуки поцелуев, тихие стоны…

«Вот дает! — подумала Астралия. — Так вешаться на парня! Видать, тут, в столице, действительно, нравы еще те!»

К счастью для служанки, в коридоре хлопнула дверь, герцогская воспитанница сдавленно всхлипнула и хрипло пробормотала:

— Похоже, Ее Светлость пошла провожать болтушку к выходу. Вы сможете перехватить ее, когда она будет подниматься.

— Премного благодарен! — ответил молодой Асани абсолютно спокойным голосом. — Спасибо за компанию, было бы скучно ждать хозяйку под дверью. А сфера… хорошо, я поговорю с батюшкой. Буквально вчера я узнал, что обряд посвящения — вовсе не миф.

Глава 24

К несчастью Ивана, погибший Борд Твордорог оказался скорняком, поэтому «унюхать» убийцу сыщику не удалось. Хотя сначала он очень надеялся на это.

Перед уходом из покойницкой леди Милена показала Ивану банку с «вытяжкой из желез сонных улиток». В морге была обширная коллекция ядов, накопившаяся за долгие годы. Все коробочки и флакончики с отравой когда-то фигурировали в уголовных делах, а полицейские, знавшие любовь эльфийки к таким малоаппетитным «сувенирам», после окончания расследований дарили ей вещественные доказательства. Презенты занимали целый шкаф — на полках теснились разнокалиберные емкости. Наверняка с каждой из них была связана целая история, но Иван не стал расспрашивать леди Милену, опасаясь застрять в морге еще на пару склянок.

Эльфийка достала стеклянную банку с притертой крышкой. Внутри пересыпался ничем не примечательный буроватый порошок:

— Этого хватит, чтобы уморить роту пьянчуг, — с какой-то затаенной нежностью улыбнулась хозяйка покойницкой.

— Разрешите понюхать? — осторожно спросил Иван.

Он прикинул, что специфический запах яда может привести его к преступнику.

— Ты точно этого хочешь? — неизвестно почему развеселилась леди Милена. — А ты рисковый парень, как я посмотрю!

Иван пожал плечами, но леди уже вытаскивала пробку. Сыщик наклонился к склянке и понял, что так рассмешило эльфийку. Сравнение с запахом тухлого мяса было очень мягким и не совсем корректным. Вонь, которую ощутил сыщик, могла появиться, только если десяток котов несколько дней подряд яростно метили тушу какого-то мертвого животного, пока та окончательно ни сгнила, а потом все это засыпали тухлой квашеной капустой, сдобренной прокисшей брагой.

— Эээ… Ууу! — произнес Иван, когда ему удалось проморгаться.

Высморкавшись, он пробормотал:

— Впечатляет!

— Порошок очень летучий, — снова улыбнулась эльфийка. — Ты вдохнул достаточно, чтобы не чувствовать усталости до завтрашнего утра. К тому же мы с тобой приняли по капельке, так что на тебя подействует по полной программе. Если вечером совсем припрет, то не кидайся на прохожих девиц, лучше поезжай в какой-нибудь ночной ресторан в Верхнем городе, там всегда найдется скучающая любительница приключений.

— Даже так?

Иван потряс головой, пытаясь избавиться от ощущения, что он теперь воняет весь целиком, словно сам стал той «сонной улиткой», и спросил:

— Интересно, сколько нужно было этой гадости, чтобы отравить гнома?

— Очень немного, буквально несколько крупинок. Это — вытяжка, которую делают профессиональные лекари. Она досталась мне… впрочем, это не важно. Обычно берут стеклянную палочку, мочат ее и опускают в порошок на глубину, равную длине пальчика младенца. То, что налипнет, растворяют в ведерном кувшине спирта. Применяется для лечения истощения и слабости, вообще для повышения жизненных сил.