— И что же нам тогда делать? — растерялась девочка. — Везти к Валентине Георгиевне его нельзя. Даже если его у нее не отнимут, а это вряд ли, то все равно им в поселке житья не дадут, его все будут подозревать и дразнить, а на переезд оттуда у нее денег нет. Нам что, его прямо сейчас от вас забирать?

— Ну что ты такое говоришь? Просто я считаю, что к этому делу надо подключить более компетентных людей. Обратиться хотя бы к Петру Ивановичу. А мальчик пока пусть у нас живет, мы же не возражаем.

— Мы обратимся, — обрадовалась Лешка. — Обязательно обратимся. А если к вам придет милиция или частный детектив, вы Руслана им, уже пожалуйста, не выдавайте.

— А вот за это можете не беспокоиться, — твердо сказала Маргарита Павловна.

Друзья еще немного побыли с мальчиком во дворе, а тут и вечер наступил. Жан-Жак увел Руслана в дом, пообещав почитать ему на ночь сказку, а Маргарита Павловна сорвала со своей любимой клумбы самый большой темно-синий дельфиниум и со словами: «Это для Нины Сергеевны», отдала его Лешке. Должно быть, хотела похвастаться перед подругой своим садоводческим достижением. Они теперь частенько заходили друг к другу и разговаривали о цветах.

Лешка взяла дельфиниум и сразу вспомнила, какие красивые клумбы она видела у Святослава Петровича, но не стала расстраивать ими Маргариту Павловну. Вот купит у него семена, тогда и порадует и ее, и Нину Сергеевну.

А Ромка взглянул на цветок в руках сестры и бестактно заявил:

— А я такую метелку видел, только лучше, и цвета она была другого, почти красного.

— И где же? — заинтересовалась Маргарита Павловна.

— Да на сейфе у Евгения Михайловича. Только цветок уже осыпается.

— Да, это клумбовый, обычный цветок, он долго не стоит, — согласилась Маргарита Павловна. — И он что, был махровым? И цвета другого?

— Да у него эти метелки разных цветов и размеров, — сообщил Ромка.

— Вот бы посмотреть! — ахнула женщина.

И Лешке ничего не оставалось делать, как пообещать Маргарите Павловне свести ее с тем цветоводом, у которого растут такие красивые дельфиниумы.

Перед тем как идти домой, они забежали к Петру Ивановичу. На этом вслед за Маргаритой Павловной настояла Лешка. Дело в том, что у Петра Ивановича был внук, Алексей, тоже милиционер, который не раз выручал их из беды. Но до Алексея, как всегда, было невозможно дозвониться, а Петр Иванович мог подсказать, как им его найти.

Бывший мент с газеткой в руках сидел у телевизора. Он усадил друзей на диван, придвинулся к ним вместе с креслом, и они рассказали ему всю историю про мальчика с самого ее начала.

Петр Иванович выслушал их очень внимательно, поразмыслил немного и вдруг сказал:

— А знаете, похожая кража была у нас в Медовке в прошлом году. Тогда точно так же пропали деньги то ли из стола, то ли из сейфа, я уж не помню, откуда, и тоже при невыясненных обстоятельствах. Подозревали цыганят: тогда неподалеку от Медовки располагался цыганский табор. Но как милиция не трясла его обитателей, ничего у цыган не нашла.

— Но вы-то сами верите, что наш Руслан не вор? — заглянула в глаза Петра Ивановича Лешка.

— Верю. У меня глаз наметанный, — просипел отставной милиционер, а Ромку чрезвычайно взволновала прошлогодняя кража.

— А цыганят поблизости кто-нибудь видел? — спросил он.

— Кажется, да. Хозяин дома об этом говорил. Но я сам этим делом не занимался и доподлинно ничего о нем не знаю.

— А где находится тот дом?

— По-моему, на улице Молодежной.

Название улицы было знакомым. Ромка напряг свою память и тут же вспомнил, как искал на той улице серого котенка для девочки Ирочки, как тот ускользнул от него в чужой двор, а он хотел перелезть через забор, чтобы его поймать, и, если бы не грозный пес, сам был бы пойман, как какой-нибудь воришка.

— Не такой ли это особняк с высоченным забором и решетками на окнах? — уточнил он.

— Тот самый, — подтвердил Петр Иванович.

Ромка тут же вскочил.

— Тогда мы пойдем. Я знаю, кто там живет. Расспросим хозяев, как было дело.

Петр Иванович грузно встал, проводил их до дверей, пообещал связаться с внуком и попросить Алексея помочь им защитить Руслана.

Было уже темно, и зарешеченный особняк светился всеми своими окнами. Ромка хотел постучать в ворота, но вспомнил о белой кнопке и нажал на нее. Звонка друзья не услышали, зато его услышал злой пес и оглушительно залаял, царапая ворота своими когтями.

К ним вышел хозяин дома и отогнал собаку. Из его сада одуряюще пахло цветами, свет из окон падал на великолепные клумбы.

— Куда ни придешь, везде растут какие-то необыкновенные цветы, — нечаянно вырвалось у Лешки.

— Жена моя ими увлекается, — ответил мужчина и вопросительно посмотрел на ребят. — Чем могу служить?

Вперед выступил Ромка. Он вспомнил, как зовут хозяина особняка, и сказал:

— Здравствуйте, Владимир Сергеевич, извините за беспокойство, но, понимаете, нам сказали, то есть Петр Иванович Сапожков сказал, — для пущего веса уточнил юный сыщик, так как Петра Ивановича в поселке все знали и уважали, — что вас в прошлом году обокрали. Это правда?

— Правда, и что с того? — мужчина по-прежнему не сводил с них глаз, не понимая, чего эти ребята от него хотят.

— А вы не скажете, как это произошло? Дело в том, что в соседнем поселке, в Калиновке, на днях совершена кража. У одного нашего знакомого все деньги из сейфа выкрали, и никто не поймет, как это случилось. Подозревают в ней одного маленького мальчика, но мы точно знаем, что он тут ни при чем.

— У меня тоже деньги из сейфа выкрали, но воров так и не нашли, — ответил хозяин дома и поморщился. Видно, до сих пор жалел об украденных деньгах. — Ходил слух, что к нам влез какой-то цыганенок. Я тоже так думаю, потому что все было закрыто, кроме одной форточки, в которую мог пролезть разве что очень маленький ребенок. Так что ничем не могу помочь ни вам, ни вашему знакомому. Я это пережил, и он переживет. Не в деньгах счастье.

Владимир Сергеевич вдруг неожиданно весело им подмигнул и закрыл за собой калитку, а пес вновь бросился на ворота, грозным лаем заставив их отойти подальше.

Ромка прошел несколько шагов вперед и почесал в затылке.

— А ведь наш Руслан похож на цыганенка… И разве банда, в которую он входил, не могла нагрянуть сюда в прошлом году?

— Рома! — укоризненно воскликнула Лешка. — Мы же уже выяснили, что Руслан ни в чем не виноват. Сколько можно талдычить об одном и том же?!

— Не выяснили, а приняли как аксиому. А может, то был не Руслан, а какой-нибудь другой пацан из их шайки.

Артем глубоко вздохнул. Теперь Ромка весь вечер будет задаваться этим вопросом и не даст им с Лешкой никакого покоя.

— Знаешь что, — предложил он, — чтобы тебя больше не точил червь сомнения, пойдем спросим об этом в последний раз у самого Руслана.

И все трое вновь припустились к дому с мансардой.

Руслан еще не спал, но Маргарита Павловна стелила ему постель.

— Я сама у него спрошу, — прошептала Лешка и, попросив Артема подержать синий цветок, который до сих пор носила в руке, подошла к мальчику. — Скажи, Русланчик, ты когда-нибудь был в нашей Медовке раньше?

Мальчик широко распахнул свои огромные черные глаза. Цыганенок и есть, подумал Ромка и схватил его за плечо.

— Что молчишь? Говори, был или нет?

Руслан покачал головой:

— Нет, не был.

— А в прошлом году, летом, где ты был?

Мальчик сделал паузу, вспоминая, что было с ним прошлым летом. Это было нелегко, так как год для маленького ребенка куда больший срок, чем для взрослого человека. Все-таки он это вспомнил, и горькая гримаса пробежала по его личику.

— Я был в другом городе, — прошептал мальчик.

— В каком другом городе?

— Ну, в этом… — он сморщил маленький лобик. — Там крепость есть. И шпиль.