— Берешь ли ты, Эммелин Мэри Артур…

— Да, — прошептала она срывающимся голосом. Ее руки дрожали, когда она с трудом надела кольцо на большую, сильную руку Джонни.

Он сжал левую руку, привыкая к необычному ощущению. Пока пастор Додж снова вещал им о святости брака и величии уз, которые они заключили, Джонни чувствовал, как боль сжимает его сердце. Ему надо было это предвидеть. Тогда бы они просто расписались у мирового судьи. Челюсти его сжались. Нет, этим он расстроил бы своих родителей. Пройти через эту церемонию было необходимо.

Наконец пастор Додж обратился к ним с более земными словами:

— Поскольку вы двое перед лицом собравшихся, — тут он обвел широким жестом публику, — обещали оставаться друг с другом до конца ваших дней, властью, данной мне Богом и штатом Техас, объявляю вас мужем и женой. — Весело ухмыльнувшись, пастор радостно добавил: — Друзья, я горд первым представить вам мистера и миссис Джонни Брубейкер! Вы, сэр, — он хлопнул Джонни по плечу, — можете поцеловать молодую.

Джонни осознал, что от него ожидают поцелуя. Так. Он должен поцеловать жену. Все делают это на свадьбах. Он приподнял фату, скрывавшую ее, и наконец увидел лицо Эммелин. И содрогнулся. Это была не та Эммелин, которую он знал и к которой успел привыкнуть. Святые угодники, она была… прекрасна! Взбудораженный разум Джонни пытался найти в этом волшебном видении того надежного партнера, с которым он заключил соглашение на предстоящие двенадцать месяцев.

Ее волосы, раньше прямые и тусклые, теперь сияли, вздымаясь мягкой волной и ниспадая на плечи. Отливая золотом, они выглядели пушистыми и мягкими, как крылья ангела. Он сразу же возненавидел эту метаморфозу. Глаза Эммелин, скрытые за очками, теперь были подчеркнуты темной линией ресниц, а веки оттенены перламутром. Высокие скулы покрылись нежным румянцем, а полные розовые губы молили о поцелуе. Проклятие, что с ней сотворила Пэтси! Джонни и предположить не мог, что почувствует такое вожделение. Неважно, что она теперь его жена. Они всего лишь компаньоны, и больше ничего!

Джонни стоял, все еще придерживая паутину вуали и изучая свою жену. Она стала совершенно другой, и это было опасно. Неуверенность затопила его разум. Он молил Бога, чтобы его невзрачная партнерша поскорее вернулась. С той незаметной, серенькой и разумной Эммелин Артур он чувствовал себя в безопасности.

Та женщина не вызывала в нем такого безумного желания.

Священник откашлялся. Кто-то в публике засвистел. Эммелин не сводила с него глаз, удивляясь и изучая его. К сожалению, они не обсудили такой ситуации заранее. Большинство деловых соглашений не скрепляются поцелуем, и теперь они оба были в затруднении, замерли в растерянности.

Среди гостей начали раздаваться смешки и перешептывания. Напряжение разрядил Большой Дедди, который вскочил и закричал:

— Ну что, сын, ты поцелуешь жену или так и будешь пялиться на нее всю ночь?

— Большой Дедди! — зашикала на него Мисс Кларисса.

— Меня-то не надо было упрашивать поцеловать мою женушку! — парировал ее муж.

Его реплика была встречена дружным хохотом.

Джонни решил с честью выйти из затруднительной ситуации. Раз нужно поцеловать жену, он не ударит в грязь лицом. Пожалуй, они это преодолеют, а потом посмеются. Еще раз Джонни напомнил себе, что поцелуй должен быть нежным и спокойным, почти дружеским. Он решительно откинул фату. Руки его, опускаясь, скользнули по Эммелин, а ее свежее дыхание коснулось губ Джонни. Она моргнула и закрыла глаза, ее темные ресницы двумя полукружиями легли на тонкую полупрозрачную кожу щек. Ощущение ее кожи под пальцами, вид этих ресниц породили в душе Джонни языки первобытного пламени, таившегося до сих пор так глубоко, что он и не предполагал о его существовании. С этого мгновения в нем кипели только страсти, все мысли улетучились.

Да, это совсем не облегчит им весь предстоящий год.

Склонившись к Эммелин, Джонни на долю секунды замер, прежде чем прижаться губами к ее рту, и был готов поклясться, что его сердце вот-вот разорвется. Наконец их губы сомкнулись. Ее губы были мягкими, нежными и податливыми, открываясь его поцелую.

Все мысли о платоническом поцелуе унесло волной желания.

Джонни не знал, что именно он ожидал от поцелуя с Эммелин, но совершенно точно не этого. Она уступчиво изогнулась в его объятиях, и он прижался к ней, окутанный складками ее пышного платья, крепче прижимая ее к груди. Ее руки скользнули по его плечам, а пальцы бессознательно перебирали волосы на затылке столь естественно, как будто они всегда целовались именно так.

Его руки мягко гладили ее щеку и шелковистое облако волос. Хотя Джонни знал, что ему надо прекратить поцелуй и отстраниться, он не мог заставить себя оторваться от сладких, зовущих губ Эммелин.

Она отвечала ему. О, как чудесно! Это было подобно взрыву, когда планеты и звезды разлетались во все стороны, создавая новые миры. В глубине души Джонни сознавал, что их поцелуй слишком затянулся, но не мог остановиться. Такого он ни с кем еще не испытывал.

Эммелин, должно быть, ощущала себя попавшей под копыта дикого табуна, чувствуя бешеный стук его сердца. Она едва слышно застонала, и Джонни пришлось с большой неохотой оторваться от ее губ и повернуться к гостям, стараясь прийти в себя и закончить церемонию. Кто-то в толпе одобрительно гикнул, и все снова засмеялись.

— А теперь еще разок! — раздался голос из задних рядов, громыхнул взрыв хохота, и гости повскакали с мест.

Нет, ни за что! Их брак платонический, он основан не на страсти. Джонни пытался восстановить власть разума над своими чувствами, злясь на себя и на Эммелин. У них деловое соглашение, и, нарушая его, они рисковали потерять все.

— Продолжайте! — крикнул кто-то, и толпа гостей разразилась одобрительными аплодисментами.

У него не было выбора. Опасаясь, что родственники могут подумать что-нибудь дурное в случае его отказа, Джонни угрюмо глянул на Эммелин. Ладно, еще один раз. Но теперь он будет держать свое либидо под контролем. Нужно сохранять спокойствие и выдержку, как они и договаривались. Он снова сделал шаг и притянул жену к себе.

Да, ему предстоит чертовски длинный год.

Все еще в шоке не только от первого поцелуя, но и от последующих, которые до сих пор горели на губах, Эммелин покинула свадебный подиум на руках своего свежеиспеченного мужа. Наверно, она вела себя глупо и непристойно, просто бросившись ему на шею, умоляя о поцелуе. А потом, вместо того чтобы отстраниться, она принялась ласкать его волосы в такой неприличной манере, что ему оставалось только подыгрывать ей, спасая от позора. Как истинный джентльмен, каким Джонни и являлся, он терпел ее порыв, пока смех в публике не стал чересчур громким. Тогда он осторожно отодвинул ее. Вид у него был ошеломленный, как будто в него ударила молния. Видимо, ее поведение потрясло Джонни до глубины души. Эммелин кляла себя за такую навязчивость. Она не понимала, что с ней приключилось. Прежний ее кавалер, тот сукин сын, ясно ведь сказал, насколько она бездарна и не сможет заинтересовать мужчину. Так на что же она надеялась? Однако во время первого поцелуя, когда рот Джонни прикоснулся к ней и мягким нажатием заставил ее губы раскрыться, здравый смысл серьезного ученого и женщины с высокими моральными принципами оставил ее. Вот уже во второй раз она помимо своей воли отдавалась этому новому ощущению и наслаждалась первым истинным поцелуем настоящего мужчины.

Ронни не заботился о таких пустяках. Сейчас она вспоминала это отчетливо. Он перешел прямо к делу, одним махом перечеркнув все ее романтические представления и мечты об ухаживаниях. И теперь Эммелин была уверена, что ощущение, которое она испытала с Джонни, будет единственной ее отрадой на всю оставшуюся жизнь. Без сомнения, он будет настаивать на разводе раньше, чем закончится неделя. Возможно, ей удастся внушить ему, что это было временное помешательство, страх перед сценой, так сказать. И тогда она сумеет убедить его в своей серьезности.