Для себя этот человек тоже кое-какие выводы сделал.
Как-то раз Конни Лаввальер заглянула к Анне Грейсстоун. Леди были подругами, их семьи дружили, они посещали одни и те же благотворительные кружки, да и круг общения у них был одинаковым. От чего бы им не дружить?
Полдень во Фритауне — время сильнейшей жары и палящего зноя, по старинной традиции его было принято проводить под сенью деревьев у воды или же в прохладных гостиных. Гостям в такой зной обычно предлагали прохладительные напитки, фрукты или чай. Вот и две очаровательные леди направились пить чай в саду, в изящной беседке, увитой диким виноградом. Недалеко от нее был построен фонтан с мраморными русалками и нариссами[40], поддерживающими огромную раковину, из которой били водяные струи.
Солнце палило с побледневших небес Фритауна со всей силы, заставляя людей прятаться по домам и офисам. Асфальт плавился и даже немного прогибался под огненными лучами небесного светила. Жители города, не работающие в этот день, расположились или в домах, где гудели мощные кондиционеры, или прятались в садах и парках в тени деревьев. Замолкли даже птицы, укрывшись в это время дня в листве. Даже неугомонные кошки предпочитали спать в прохладе кустов или дома, а не шмыгать по садам, дворам или улицам города.
Деревянная беседка в саду Анны стояла под сенью огромного дуба, создававшего дополнительную тень, а рядом в небольшом пруду журчал искусственный водопад, где в зарослях камышей и лилий прятались от жары ленивые лягушки, и полоскала свои ветви старая ива. С другой стороны от беседки находился фонтан, водная взвесь от которого делала воздух более прохладным и не таким сухим. Длинные плети винограда спускались к мягким бело-сиреневым подушкам, лежащим на отодвинутых к перилам беседки стульях с изящными витыми спинками. Посредине стоял столик, накрытый на двоих, за ним расположились две очаровательные леди: Анна Грейсстоун и Констанция Лаввальер.
Девушки пили чай из изящных фарфоровых чашечек с рисунком колокольчиков и ромашек, и о чем-то мило щебетали, угощаясь фруктовым десертом. Анна поглядывала в сторону от лужайки, где под еще одним дубом на расстеленном одеяле играла ее маленькая дочурка — Киси.
Девочка под присмотром няньки-негритянки сосредоточенно расчесывала волосы своей любимой кукле. Малышка пошла в отца внешностью, но характер у нее был тихий, спокойный, покладистый и послушный. Девочка росла настоящей маленькой леди, и никаких проблем с ней в будущем не предвиделось, что позволяло надеяться Анне на блестящую партию для дочери. Единственное чего боялась молодая женщина, так это того, что буйные неуправляемые гены отца еще просто маскируются и не желают проявляться. Или пока нет катализатора к их проявлению — ребенка Рика Увинсона. Что дети будут дружить, Анна Грейсстоун не сомневалась, ведь папочек водой не разольешь!
Тем временем, Конни завела разговор на интересующую ее тему:
— Анна, дорогая, я все переживаю насчет Рика.
— О чем ты? — удивилась Анна, с трудом вырываясь из своих мыслей о дальнейшей дружбе между ее дочерью и гипотетическим ребенком Рика Увинсона.
— Мы уже столько времени знакомы, он бывает с вами у моих родителей на приемах, мы видимся с ним у вас, я работаю вместе с тобой над его домом и парком, но он даже не пытается за мной ухаживать, и тем более не приглашает на свидания! А я бы так хотела выйти за него замуж! Ты же говорила, что я как раз в его вкусе и все обязательно получится! — Конни комкала салфетку, глаза ее выражали отчаяние и мольбу.
— Конни, — Анна грустно вздохнула, — с Риком всегда очень тяжело: он хороший человек, но он слишком сильно ценит свою свободу и к мысли о женитьбе его надо подводить постепенно. Он уже особенно рьяно не сопротивляется, но давить сейчас тоже нельзя — сорвется с крючка.
— Понимаю, но он так долго раздумывает… Я чувствую, что ему хочется общаться со мной, но в тоже время, он никак не перейдет к более решительным действиям! Он держит меня на расстоянии!
— Дорогая, — Анна отставила чашечку, жестом подозвала лакея, тот налил еще чаю, отошел, — дорогая, дело в том, что Рик однажды собирался жениться. Это было давно. Эльвира его бросила перед самой свадьбой, выйдя замуж за другого.
Конни выдохнула «ох» и прижала ладонь к открывшемуся в изумлении рту. Как такое вообще возможно?! Этот полковник же был очень лакомой добычей, даже не имея нынешнего звания и положения! Да и приличия! Приличия просто не позволяли такого!
— Рик и Стюарт тогда служили в Ариэль, мы еще не были знакомы, но Стюарт мне рассказывал, что Ричард очень любил Эльвиру, — продолжила Анна. — Она была дочерью какого-то не особенно богатого, но довольно влиятельного человека, ее отец сам был инициатором брака Эльвиры и Рика. А буквально за неделю до свадьбы они поругались. Я не знаю даже из-за чего. Она тут же выскочила замуж за какого-то докторишку из Морокко[41], который прилетел в Ариэль на стажировку в Королевский ожоговый центр, — госпожа Грейсстоун презрительно сморщила носик, обозначая свое отношение к этому мезальянсу. — Этот негодяй давно пытался ухаживать за Эльвирой, а она принимала его знаки внимания, зная, как это злит Рика. Ей нравилось, когда мужчины соперничали, когда они дрались из-за нее. Она была настоящей вертихвосткой и стервой. Из-за нее произошло несколько дуэлей. Ее принимали в лучших домах Ариэль и Фритауна (у нее тут живет тетушка), девушка была избалована вниманием, что при связях ее отца и ее необыкновенной красоте вовсе не было странным, — вновь фыркнула Анна. — Не знаю, что теперь с ней стало, но Стюарт говорил, что отец выгнал Эльвиру из дома, она была вынуждена уехать в Морокко со своим мужем, а Рик с тех пор не доверяет женщинам. Женитьба для него — это безумие, это хуже смерти! Но если мы будем правильно действовать — у тебя получится выйти за него замуж!
— О, боги! Какая ужасная история, — Конни прикрыла изящной ладошкой губы. — Что же ты мне раньше не рассказывала, я бы и не торопила его, и немного по-другому вела бы себя!
— Я обещала мужу молчать, — пожала плечами Анна. — Да и прошло уже столько лет! Думаю, боль сгладилась, раны зажили, так что если ты будешь себя правильно вести и не станешь торопить события — ты обязательно станешь госпожой Увинсон!
— Как же я этого хочу! — Конни улыбнулась. — Это же такая партия, такие перспективы, и Рик меня полностью устраивает внешне! Его ждет блестящее будущее, так все говорят! Он — настоящий герой. Констанция Увинсон — по-моему, звучит!
— Не сомневайся, звучит! — рассмеялась Анна. — Только не заиграйся, Рик — зверь дикий и неприрученный, но ему все же нужна ласка и любовь, как и любому мужчине. Постарайся дать ему это.
— Ох, дорогая, конечно! Любовь приходит в браке, а если партия еще и настолько удачная — то непременно придет!
Констанция рассмеялась.
Что-то царапнуло душу Анны, но она отмахнулась от этого неприятного предчувствия. Не всем может так повезти, как ей и Стюарту: жениться по любви. Рику любовь-то и не нужна, а Конни — прекрасная молодая леди, которая создаст ему уютный дом и будет блестящей женой. Любовь же приходит в браке к большинству женщин.
О тех, к кому эта ветреная дама так и не заглянула, Анна не желала думать. И даже не хотела представлять, во что может превратиться жизнь с постылым человеком, которого не любишь, не уважаешь и даже не желаешь понять.
Ночь как всегда опустила свои черные крылья, усыпанные бриллиантами звезд, на уставшую за долгий день Розми. Лишь в больших городах в полночь горели многочисленные огни увеселительных заведений, круглосуточных магазинов и заправочных станций. В пустыне Стенаний в этот час царила тишина, изредка прорезаемая криком ночных птиц, а свет в ночи горел только на башнях храма Сета.
Марк недовольно выслушал донесение совсем юного послушника, которого направил к нему из Великих Болот Ринго. Мальчишка избрал своим путем служение богу Тьмы, но желал он быть храмовым воином, что вполне соответствовало желаниям и самого Ринго: паренек обладал острым умом, физической силой и прекрасной памятью.
