— Бабуня, а кур-то никаких и нету! — и засмеялась.

Бабка вышла из-за деревьев и тоже засмеялась. Потом подошла к окну и спросила:

— Ну что, Лобанчик-то поправился?

— Поправился, бегает, как заводной!

Бабка сняла свою темную косынку, пригладила седые волосы, улыбнулась и стала совсем другой — очень домашней и ласковой, глаза у нее голубые и чистые.

— А чего ж ты не признаешься, что одна осталась с телятами? Ольга, я видела, в своем саду в куклы играется. А Петька на подводе ездит. Я буду помогать тебе…

— Спасибо, бабушка! Если чего потребуется, я скажу. Сейчас-то я гоняю телят пастись к пруду.

— Далековато, ноги-то с непривычки подобьешь.

— Но зато там такая вкусная травка у запруды растет! Свежая, сочная! Я сама пробовала. — Валентинка засмеялась.

— Ну и живулька ты! Ишь, как дело тебя организовало, — с доброй усмешкой сказала бабка. — Ну, убирайся, умывайся, снедать будем.

Валентинка быстро позавтракала, взяла сумку с харчами и побежала на ферму.

День хорошо начался и продолжался интересно. С утра Петька навестил ее — на коне прискакал. Он часто навещал ее.

— У тебя все в порядке? Тебе ничего не надо? — деловито спрашивал он.

— Спасибо, Петя! — с признательностью отвечала она. — У меня все идет хорошо, ничего не требуется.

— Так-то оно так, — говорил он степенно, — но мужской догляд везде нужен.

И брался за молоток или лопату, каждый раз находя какое-нибудь дело в телятнике.

А после обеда приехал Иван Ильич. Она пасла телят в балке у запруды, а он ехал куда-то на велосипеде и свернул в ее сторону. А может быть, специально хотел повидать ее.

— О-о, да тебя просто не узнать, Валентинка! — воскликнул он. — Рад видеть тебя такой — крепкой, загорелой.

Валентинка поразилась: первый раз учитель назвал ее ласковым именем!

— Я еду на полевой стан в разведку. Скоро жатва начинается, а наша ученическая полеводческая бригада взялась ток готовить под зерно, — продолжал Иван Ильич, — Как жизнь, Валентинка?

— Веселая у меня жизнь, Иван Ильич! — Она открыто, смело, чего раньше с ней не бывало, посмотрела в глаза учителя, а они у него были на этот раз веселые, добрые, без тени строгости, и в них легко было смотреть. — Я уже настоящей спортсменкой заделалась, могу теперь выйти в школьные чемпионки по бегу. На второе дыхание запросто перехожу, когда бегаю с телятами наперегонки! Вот телочка Стрелка — замечательная бегунья. Это натуральная лошадка, а не телочка!

— Сытые у тебя телята! — сказал он, оглядывая ее подопечных. — И чистые, ухоженные. Молодец, Валентинка! Вижу, есть у тебя характер. Рад за тебя!

— А я рада, что вы рады за меня, Иван Ильич! — Она так сказала просто от смущения: не привыкла к похвалам — и засмеялась. А потом увлеченно, взахлеб стала рассказывать о телятах: — Вы знаете, Иван Ильич, они все вначале казались мне одинаковыми. А потом я стала примечать: разные они, и характеры у них неодинаковые — у каждого свой. И ведут себя по-разному… А мы, наверное, вам такими же телятами кажемся, правда, Иван Ильич? Мы такими вредными и глупыми бываем…

Учитель рассмеялся. Он подумал: «Озорная девчонка! Чертенок в ней сидит… Нет, она куда сложней, чем кажется». И сказал:

— Нет-нет, Валентинка, вы, дети, не телята, разумеется. Вы куда сложней и разнообразней. Вы ведь — человеки!.. Ты, Валентинка, еще многое приметишь, многое откроешь. Тому, кто с солнцем встает, открываются многие тайны природы.

— Правда, Иван Ильич! — загорелась она. — Когда я стала просыпаться на рассвете, я столько красивого увидела, столько интересного узнала! Раньше бабушка будила меня то корову отогнать, то грядки полить, говорила мне с укором: «Да что ж ты спишь, лодырька, в такую пору! Солнце зараз всходит, зараз самая красота!» А я никак не могла понять ее слов. Какая там красота, если спать хочется!.. А теперь вот сама уже быстро вскакиваю с постели, боюсь пропустить восход солнца, боюсь опоздать к своим лопоухим. А они тоже, знаете, голову положат на верхнюю жердь ограды и таращатся на солнце, которое из-за речки выкатывается. — Валентинка опять рассмеялась и оборвала, приструнила себя: «Да перестань же болтать! Вот хвастунья!»

А учитель смотрел на нее с удовольствием, с доброй улыбкой и думал: «Растет девочка! Быстро растет. И сколько в ней энергии! В самом деле — разбудили Валентинку!»

Он ласково простился со своей ученицей и поехал дальше в степь, на полевой стан бригады. Она смотрела вслед немного растерянная, недовольная собой: «Ну что ты за несусветная болтунья! Вот невыдержанная… Держи себя в руках, проявляй характер!» Но потом вспомнила его взгляд: он с интересом слушал все, о чем она рассказывала, и успокоилась: «Нет-нет, Иван Ильич хорошо ко мне относится, он ласковый и добрый, а я-то всегда думала, что он придира и не любит меня». Она почувствовала себя счастливой. Напевая, сплела венок из полевых цветов и натянула его на молодые рожки Лобанчику. Тот почему-то рассердился и пошел на нее бодаться. Валентинка щелкнула его по носу:

— Эх ты, дурачок-бычок! Айда купаться, лопоухие! За мной! — Побежала к пруду вприпрыжку, и за ней, мекая и взбрыкивая, помчался весь телячий отряд.

Наташа окончила первый класс похвально — на четверки и пятерки. Конечно же, родители были очень рады. Мать сказала:

— Молодец, Наташенька, постаралась! А теперь у тебя каникулы, теперь можешь отдохнуть и отоспаться за весь год.

— Да ты что, мама! — возмутилась Наташа. — Не хочу я ни спать, ни отдыхать. Что я — старушка?.. Я буду помогать тебе выращивать утят.

— Не выдумывай, — возразила мать. — Как-нибудь без тебя обойдусь.

— А вот и не обойдешься! — заупрямилась Наташа и пошла с матерью на утиную ферму.

Колхозная утиная ферма находилась за хутором у широкой и неглубокой старицы — забытого притока реки. Утят там было — считать не пересчитать! Белая пена на воде, если смотреть сверху, с высокого обрыва.

Пришла Наташа на ферму и вместе с матерью стала разносить мешанку по кормушкам, а потом обратила внимание на хромоногих утят. Ковыляли они по двору с жалобным писком. Худые, грязные. Их обижали здоровые утята, щипали и отталкивали от кормушек. Собрала Наташа их в подол и сказала матери:

— Отдай мне этих утят.

— Нашла игрушки?.. Мы их будем списывать.

— Зачем же их списывать?! Они ведь живые. И не играться я буду с ними, а выращивать.

— Толку-то с них все равно не будет. Видишь, квелые они. Не оклемаются. Зря только корм переводят.

— Мало они едят — такие тощие. Они голодные, — протянула Наташа жалобно. — Легонькие, совсем пустые… Отдай, мама, я их покормлю хорошенько.

— Ох, забирай! — мать махнула рукой. — Знаю тебя — от своего не отступишься. Все равно не будет с них проку. Передохнут…

— У меня не передохнут! — заверила Наташа.

Пристроила она утят в птичнике, где зимой жили утки-несушки. Вот с того дня и начались у нее интересные каникулы — стала Наташа утятницей. Задала она работы зоотехнику Ивану Климовичу. Он приехал предупредить птичниц, чтобы приготовились принять новую партию утят из инкубатора, а Наташа затащила его к своим подопечным.

— О-ё-ё, да они же у тебя все инвалиды! — удивился он. — И почему они такие уж чересчур зеленые?

— Я их лечила… Зеленкой мазала, — нехотя призналась она.

— Вот как! — Иван Климович с интересом оглядел ее. — А почему ты вся поцарапанная? Опять с Антоном дралась?

— Нет, сегодня не дралась. Это я в терне поцарапалась. Жуков там ловила…

— Каких жуков? Зачем?

— Да тех — серых, волосатых… Утята здорово их едят.

— Эге-ге! Жуки для них полезны, это верно, но разве прокормишь их жуками? Это такая братва — черта полосатого съест, не то что жука. Вот привезем на ферму еще двадцать тысяч утят, слабеньких у тебя прибавится, что тогда будешь делать? Чем будешь их кормить?

— Так я же им еще мешанку даю! — Наташа показала в угол сарая, где стояло сосновое корытце. В нем была замешена дерть пополам с мелко покрошенной травой. — Я получаю для них продукты.