- Дык! Куды-куды. - В тон ему заговорил Гримир, подъезжая ближе. - Известно куды, в Вышинск едем! Отдохнуть, в баньке попариться, пивка свежего попить, девок мясистых пошшупать!

  Гном заговорщицки подмигнул, щерясь во весь рот. Мужики на мосту дружно заржали, выказывая поддержку и уважение изложенным пунктам культурно-развлекательной программы.

  - Ну а везете чаво? - Также смеясь, но, не переставая проявлять служебное рвение, допытывался рыжебородый.

  - Да ничаво! Еду да воду. - Развел руками Гримир.

  - Дык, чаво ж тады через нас поехали, коль товаров нету? - Искренне изумился битюг. - Езжали бы в объезд. Вооон, дальше вона, на восход, не доезжая до Серого Бора, дорога есть.

  - Так нам далековато. - Помотал головой гном. - Нам бы побыстрее.

  - Ну проезжайте тады. - Благосклонно махнул рукой рыжебородый, сально поблескивая свиными глазками. - Токма пошлину за проезд по мосту и за въезд в Хутор уплатите. А ежели на ночлег остаться хочите, то и за постой оплатите.

  - Нееее. - Быстро ответил Гримир. - Я ж говорю, нам скорее б до Вышинска доскакать. Ночевать не будем.

  - Аааа, ну, как хотите. - С сожалением протянул битюг и тут же озвучил прейскурант. - По два медяка за проезд и по три медяка за въезд.

  Расплатившись с тороватым и прижимистым стражником, мы поехали дальше. За первым рвом на одинаковом расстоянии, метров в двести друг от друга, было вырыто еще два таких же широких рва и там также располагались мосты под охраной сторожевых башен, правда и мосты, и башни пустовали.

  - Хорошо еще, что сегодня только первый ров под охраной. - Ворчал Гримир. - Иначе бы нам на каждом мосту платить бы пришлось. Местные ребята они такие, ушлые.

  - А почему только первый ров охраняется? - Поинтересовался я.

  - Да кто ж знает? - Не поворачиваясь, ответил гном. - Может на учениях, может в дозоре, может поля убирают. А может и праздник какой.

  - А если враг напасть решит? - Удивился я. - Ведь всего пяток охранников!

  - А про башни забыл чтоль? - Повернулся гном. - Там лучники да арбалетчики сидят! И причем, во всех башнях. Нас не окликали, потому что не велено им от дозора отвлекаться. И в башнях механизмы специальные поставлены, чтобы мосты вмиг обрушить. Да и на главных воротах еще стража стоит. Вот те всегда на посту!

  И в самом деле, впереди, в проеме распахнутых врат, окаймленных массивными, уже каменными (!), башнями, в тусклых солнечных лучах поблескивали сталью шлемов и кольчуг многочисленные стражники. Подъехав ближе, мы рассмотрели и с пяток лучников на надвратной площадке, и прогуливающихся по периметру частокольной стены дозорных с копьями и алебардами. Но больше всего меня поразило то, что на площадках обеих каменных башен располагались грозные баллисты - окованные металлом хищные тела разрушительных машин-убийц!

  - Да уж.... - Невольно вырвался у меня тихий возглас восхищения.

  - Что, не ожидал такого от простого хутора? - С усмешкой спросил Торгвин.

  - Не то слово....

  Не доезжая нескольких метров до раскрытых дубовых створок, к нам навстречу двинулись трое в полном легком доспехе: шлем, кольчуга, поножи, наручи. Впереди шел высокий, стройный человек, чьи глаза и нос скрывались за стальной полумаской. В его движениях сквозила грация хищника и твердая поступь воина, он шел легко и в то же время уверенно-тяжеловесно.

  - С какими целями вы в Хуторе Ибсона? - Произнес он сильным глубоким голосом, останавливаясь и вскидывая руку.

  На сей раз за главного группы выступил благородный Лангедок:

  - Приветствую тебя, воин! Гардэс да укрепит руку твою! - Начал, склонив голову в приветствии, граф. - Отряд наш, к сожалению, лишь мимоходом в вашем гостеприимном пристанище, слава о котором гремит по всей Империи и чья сила и независимость не оспаривается никем, даже Императорским Двором!

  Вступительная речь, по-видимому, пришлась по душе встречающим, это можно было судить по их приосанившимся фигурам и загоревшимся глазам. Однако никто не забывал о своих обязанностях.

  - Насколько вы собираетесь задержаться в Хуторе Ибсона? Что везете с собой? - Продолжал тем же непререкаемым тоном допытываться старший привратной стражи.

  - Увы! - с сожалением развел руками Лангедок. - Неотложные дела подгоняют нас, не дозволяя задержаться в сем чудном месте даже на ничтожный срок! Мы проследуем далее, не останавливаясь. А везем с собой только самое необходимое в пути: снедь, питье, инструменты, да смену одежды.

  - Вы вольны проехать дальше. - Утвердительно кивнул воин. - Только вы должны знать, что рукопашное и иное оружие в пределах Хутора необходимо обмотать тряпьем, туго связав и держа пред собой. Луки и арбалеты не должны иметь тетивы, колчаны со стрелами должны быть плотно закрыты и запакованы, метательное оружие необходимо сложить в единый мешок с туго завязанной горловиной. Вы принимаете эти условия? - Задал обязательный, но риторический вопрос воин.

  Мы лишь молча обмотали наши мечи, кинжалы, топоры и шестоперы в запасные плащи и туго стянули веревкой. Лангедок с Дрольдом, помимо этого, сняли тетивы со своих луков и плотно завязали колчаны со стрелами. Метательное оружие, как и предписывалось, последовало в один кожаный мешок, который также был крепко-накрепко завязан.

  - Прошу! - Коротко бросил воин в полумаске, отходя в сторону и делая приглашающий жест рукой.

  Наш отряд, тронув коней и сопровождаемый встретившей троицей, медленно въехал на территорию Хутора. Путь от врат на протяжении с полсотни метров пролегал между высокими бревенчатыми стенами с отрицательным уклоном и с деревянными подобиями зубцов поверху из цельных распиленных поперек бревен, поставленных стоймя. На выезде из импровизированного открытого коридора нас встречал еще один окольчуженный воин с пепельно-серой окладистой бородой, в руках он держал кусок выделанной телячьей кожи формата А4.

  - Вам необходимо вписать ваши имена. - Проговорил он, преграждая нам дорогу и протягивая этот кожаный лист, на котором с левой стороны, как оказалось, уже были описаны наши приметы, а правая часть пустовала, как раз под имена.

  Выглядело это примерно следующим образом:

  Напротив черточек мы старательно выписывали, заботливо поданным пером, каракули разной степени корявости. Бросилось в глаза, что про бороды у гномов упомянуто не было, видимо это само собой подразумевалось, что раз гном, то априори бородат. Также, прочитав свою краткую метрику, я невольно потер подбородок, ощущая под исцарапанной пятерней густой мягкий волос. Меня можно было поздравить, я следовал веяниям местной моды - обзавелся самой настоящей бородой.

  Когда с таможенно-оформительскими процедурами было покончено, нас, наконец-то отпустили, и мы смогли продолжить путь к противоположным вратам.

  Конечно, Хутор хутором уже давно не был, разросшись в город-крепость, состоявший из огромного, объединенного комплекса зданий и сооружений, расположенных под несколькими огромными крышами из темно-бордовой черепицы и с высокими венцами. Из наклонно-вогнутых крыш торчало множество печных труб различной высоты, некоторые из них были окутаны вкусно пахнущими уютом и теплом белыми облачками.

  Вокруг этого несуразного, но по-своему красивого и гармоничного жилищно-коммунального конгломерата располагалось с пару десятков зданий пока еще не вошедших в его состав, но почему-то я был уверен, что это лишь вопрос времени.

  Практически все встреченные мужчины и стар, и млад были в кольчугах и шлемах, или, по крайней мере, с оружием в руках. Еще одной особенностью можно было назвать большую плотность кузниц на ограниченной крепостными стенами территории, воздух был буквально пропитан звоном ударов молотов и молоточков по заготовкам и наковальням.