Он увидел белесую ленту реки, серо-голубую гальку на берегу, пару черных птах, деловито выискивающих что-то между камней… Сомнений не осталось – вардак привел их к тому месту, где столкнули Женьку. Вот только самой Женьки здесь не было. Ни живой, ни мертвой.

Чухонь слушал Марата, вцепившись побелевшими пальцами в деревянные перила. Они отделяли трибуны от импровизированной арены. Рядом недовольно сопел Ус. Сопел, но молчал. Морок тоже молчал, уставившись в облачный экран над головой. Казалось, происходящее снаружи волновало начальника СКК куда сильнее чем то, что творилось внутри пространственного кармана. И немудрено. Наверное, он не мог прийти в себя после просмотра записи падения дочери.

– Предложенный мною план может показаться кому-то чудовищным, – тем временем вещал глава фратрии крыланов. – По нашим расчетам, он унесет от трех до пяти тысяч человеческих жизней. Но поймите, это всего лишь люди. Обычные бездари. Бесполезные черви. Стоит ли их жалеть? Нужно думать о цели этой акции. Она оправдает любые потери…

– Неправда… – начал было Чухонь.

– Тихо! – одернул его Ус.

Конклав больше не перечил крылану. Одни главы фратрий, те, что с самого начала были на стороне Марата и Эдды, согласно кивали. Другие, вроде Марты, сидели с застывшими лицами.

Почему же они все молчат? Чухонь принялся ерзать на месте. Почему не пытаются спорить? Почему ничего не говорят про Женьку? Таращатся, точно мыши на удава, и ждут чего-то. Понимание навалилось внезапно, как грохот несущейся на полном ходу вагонетки. Они же согласны с Маратом! Да, большинству не хочется пачкать руки в человеческой крови, но пачкать и не придется. Глава крыланов вместе итальянской кошкой и депфершами берут ответственность на себя. А вот выгоды от победы над человечеством вроде как достанутся всем.

– Сейчас мы, точно приживалы, ютимся по углам в чужом доме, – продолжал Марат, усиливая давление на слушателей. – Прячемся на заброшенных турбазах, крадемся ночными крышами, таимся в канализации. А завтра, когда мир изменится, станем в нем хозяевами.

Эх, если бы Чухонь умел говорить хоть на половину, хоть на четверть так же здорово, как Ус. Или пусть бы его уважали не меньше Марты. Или, на худой конец, боялись, как Морока. Да будь он на месте любого из них уж точно не стал бы молчать в тряпочку… Стоп! А чем его место отличается от места Уса или Марты?

– … Всё зависит от вас. От вашей веры в силу Края, – крылан мягко улыбался пшеничными усами. Наверное, чувствовал, что не так уж далек от победы. – Я жду лишь понимания…

– Нет! – слава Крысоматери, голос не дал петуха. Короткое слово, брошенное Чухонем, прозвучало уверенно. Даже нахально. Он медленно поднялся со своего места.

– Сядь! – Ус потянул его за рукав, но Чухонь тут же стряхнул руку главы Большого Совета и перемахнул через ограждение.

Теперь весь Конклав смотрел на него – самого младшего руководителя фратрии Края. Каждый из собравшихся отлично понимал, что пятнадцатилетний пацан не может сам управлять Норным Братством. Чухонь тоже это понимал и не пытался прыгать выше головы. До последнего времени его вполне устраивала роль тряпичной куклы на ниточках. Впервые он решился на самостоятельный шаг. И чихать на Уса с его политикой! Пусть потом орет, сколько влезет. А сейчас Чухонь поступит так, как считает нужным. Как поступила бы Женька. Он так и не разрешал себе поверить в ее смерть.

– Ты что-то сказал, мальчик? – Марат поднял одну бровь и теперь разглядывал юного крысюка, словно выползшую на свет мокрицу – с недоумением и легкой брезгливостью.

– Я сказал «нет»! – медленно повторил Чухонь. – Вы всё врете!

По трибунам побежал удивленный шепоток.

– Конклав не место, чтобы демонстрировать свою невоспитанность! – только слабоумный мог не услышать за мягким тоном Марата угрозы. – Уважаемый Ус, я бы попросил…

Медлить было нельзя. Чухонь понял: еще немного, и ему не дадут открыть рта.

– Вы врете! – во весь голос повторил он. – Вам плевать и на Край, и на ребят в «Синих камнях»! Просто вы надеетесь захапать побольше власти. Мечтаете управлять не только своими крыланами, но и остальными расами. Или даже всем человечеством. Так ведь? – Чухонь сделал короткую паузу, вытер рукавом вспотевший лоб и продолжил: – Вы ничуть не лучше Глухого. Даже хуже! Тот хотя бы честно говорил, что ему нужно, а вы пытаетесь всех обмануть! Хотите выдать убийство кучи народа за подвиг. Не получится. Убийство, оно и есть убийство, чем его не оправдывай.

– Мальчик, ты, кажется, плохо понимаешь, где находишься! – привстал со своего места Лион, ближайший соратник Марата.

– Всё я понимаю! Получше вашего! – Чухонь заметил одобрительные икорки в глазах старика Герберта и совсем осмелел. – Зачем нам становиться главными на планете? – спросил юный крысюк, обводя взглядом трибуны. – Чтобы кошки перестали гулять по крышам по ночам и стали делать это днем? Или чтобы депферы бросили путешествовать и засунули свои задницы в кожаные кресла? Или, может, чтобы крысюки выползли из-под земли и занялись… этим, как его, шоппингом? Эй, Ус, – Чухонь глянул на ошарашенного главу Большого Совета, – не хочешь переселиться на поверхность? Тебе пойдет загар!

– Ну-ка вернись! – зашипел Ус, а потом обратился к Герберту: – Я приношу извинения на дерзость моего подопечного.

От этих слов Чухоню стало тоскливо. Неужели то, что он сделал – всего лишь дерзость? Глупая и никому не нужная?

– Перестань, дорогой Ус, – низкий голос Марты наполнил Конклав, словно теплое молоко чашку. Женщина встала, грациозно потянулась и вдруг оказалась рядом с поникшим парнем. – И ты, и я, и все мы знаем: мальчик прав.

Рука Марты легла на плечо Чухоня.

– Марат, солнце ненаглядное, ты, видно, перегрелся в своем южном замке, раз предлагаешь устроить человечеству еще один рататуй. Нам хватило подвигов Глухого, да прибудет Крысомать с его прахом. Не нужно ходить по этой дорожке. Разве ты не в курсе, куда она может завести?

– Ты мне угрожаешь, Марта? – Марат внезапно осип.

– Нет, лапонька, это ты нам угрожаешь. Нам и нашему миру. Он не нуждается в переменах. Сказать почему? Потому что Край – это мир счастливых людей. Мы знаем свое предназначение и без помех следуем ему. Путешествуем по крышам, разводим шерстоканов, летаем над морем, занимаемся дайвингом до разжижения мозгов. Мы – народ Края. Края человеческой цивилизации. И нас это устраивает.

– Ты права, Марта! – взметнулся над трибунами мужской голос.

– Нам неплохо живется рядом с людьми! – согласился с ним женский.

И тут Конклав прорвало.

– Хватит уже насилия!

– Даже пацан понимает, что к чему!

– Марат, сворачивай эту ерунду!

– Нам крови не надо!

– Давайте подумаем, как спасти детей!

Трибуны гудели одобрением в адрес Чухоня и Марты. Слова главной кошки Края окончательно расставили всё по своим местам, и теперь каждый из глав фратрий радовался, что не успел принять неправильную сторону.

Чухонь посмотрел на Уса. Тот едва заметно улыбался.

– Замечательно! – голос Марата перекрыл шум. – Все счастливы! Мир, труд, бубль-гум! Только вы забываете, что здесь находятся не все, кто вправе решать.

– О чем ты, Марат? – Герберт удивленно поднял белоснежные брови.

– Устав Конклава, параграф один, третье правило. На Конклаве должны присутствовать все расы Края. Все пять рас.

Сан-Марко накрыла гулкая тишина.

– Пять? – наконец заговорил Привратник. – Уже тринадцать лет, как Край населяют только четыре расы. Если ты ничего не забыл, крылан.

О чем он говорит? Чухонь в недоумении уставился на Герберта. При чем тут тринадцать лет? Разве существовала еще какая-то пятая раса кроме той, что проявилась буквально на днях?

– Всё меняется, старик, – усмехнулся Марат. – Недаром мои люди собрали пять трибун. Тебе придется открыть двери дубль-пространства. Пятая раса ждет.

Чухонь успел заметить, как Герберт метнул вопросительный взгляд в сторону Морока. Тот ответил ему едва заметным кивком.