Когда прозвенел звонок на урок, я бросил использованные полотенца в мусорную корзину и вернулся в класс. Я старался ни на кого не смотреть, особенно на фрау Бендер. Но краем глаза заметил, как она нахмурилась, увидев мое лицо, а потом сурово оглядела класс. Одной из проблем фрау Бендер была вера в то, что она может изменить все, что ее не устраивало, так же легко, как и полотенце в туалете. Но некоторые проблемы существовали задолго до прихода фрау Бендер. И продолжат существовать после ее ухода. Изоляция бывает не только в Альменене.

Я думал, что приду в класс последним, но место Ревекки все еще пустовало. Я протиснулся к своему месту, сел и посмотрел в окно на школьный двор. Лоренц, сидевший по другую сторону стола, с ухмылкой наклонился, загораживая мне обзор. Остальные захихикали.

– Т-с-с! – шикнула фрау Бендер, но даже ее «т-с-с» прозвучало совсем не как у фрау Уолш. Оно не имело ничего общего с шипением кипятка на конфорке. В нем было что-то успокаивающее. Она прошла по классу и раздала задания. Свои для каждого стола. Когда она подошла к нам, ее взгляд задержался на пустующем стуле Ревекки, а потом, вопросительно, на мне. Я лишь пожал плечами.

– Может, она в туалете, – тихо сказал я, и две девочки из младшей группы захихикали. Возможно, их рассмешил мой голос, который они так редко слышали.

Даже спустя десять минут Ревекка не пришла, поэтому фрау Бендер вышла из класса, оставив нас наедине с задачами. Я заерзал на стуле, оглядываясь по сторонам. Я ожидал, что меня ткнут локтем, ехидно усмехаясь, но все были сосредоточены на своих заданиях. Если одноклассники и обменивались взглядами, то только вопросительными. Некоторые, как и я, должно быть, прислушивались к шагам фрау Бендер, которые теперь снова приближались и звучали, казалось, еще более обеспокоенно, чем раньше. У меня зашлось сердце. В душе зашевелилось неприятное беспокойство. Фрау Бендер вернулась в класс. На лбу у нее пролегла глубокая складка. Она посмотрела на мое опухшее лицо, а затем оглядела строгим взглядом класс.

– Так, я хочу знать, что именно произошло на перемене, – сказала она. Я внимательно посмотрел на одноклассников. Пока я был в туалете, промывая ушибы, у них было достаточно времени, чтобы напасть на Ревекку. Сердце сжалось от беспокойства и провалилось к желудку. В голове возникли образы, как Ревекку утаскивают куда-нибудь и запирают. Но все молчали. Фрау Бендер скрестила руки на груди.

– Хорошо, я спрошу конкретнее, – продолжала она. – Где Ревекка?

Никто не отвечал. Как обычно, когда нужно было сказать что-то действительно важное, когда им, вечно кричащим глупости, давали шанс встать и высказаться, все как один сидели, захлопнув рты.

Наш мир поделен на слои, которые лежат друг на друге, как этажи в доме. Границы этих слоев можно определить по деревьям и кустам, которые растут на каждом из них. Например, в самом низу, куда Иессей и Ревекка ходят в школу, расположились поля и фруктовые деревья. Над ними – лес, где некоторые деревья высотой достигают тридцати метров. И чем выше поднимаешься, тем становится холоднее воздух и ниже деревья, пока на самом верху не остаются только деревья и кусты с меня высотой.

Чтобы добраться из деревни до нашего поселения, расположенного на высоте тысяча восемьсот метров над уровнем моря, нужно пройти через все эти зоны. Я запомнила, что отсчет высоты нашего мира ведется от моря, но мне кажется странным, что люди решили считать от чего-то столь далекого. Я никогда его не видела и не могу сказать, действительно ли оно красиво. Однажды, когда в нашем корыте собралось много дождевой воды, папа попробовал показать мне, на что похоже море. Он наклонял корыто то в одну, то в другую сторону, отчего вода плескалась туда-сюда: шлеп-шлеп-шлеп. Папа сидел и тряс корытом все сильнее. Он рассказал, что море может не только шлепать, но и шуметь. Как листва на деревьях. Он зашипел, подражая шуму волн. Рассказал, что на берегу всегда много взрослых и детей. И все шумят и кричат. А из-за того, что море не любит шум, оно хватает детей и утаскивает их на глубину, и они там тонут. Я сидела очень тихо, но мой папа все равно схватил меня за голову, чтобы показать, какого это – тонуть. Он толкнул меня в ледяное корыто и держал под водой, как бы я ни брыкалась, ни кашляла и ни хрипела.

– Вот что значит быть на море, – сказал папа после того, как отпустил меня. – Ты должна быть счастлива, что живешь на горе.

С людьми все немного сложнее, чем с растениями, но и с ними станет все понятно, если представить, что человек относится к тому слою, где ему нравится больше всего. Взять, к примеру Иессея. Ему комфортнее всего в лесу. А мой папа любит находиться в нашем поселении. Ему там настолько комфортно, что он не готов сдвинуться ни на метр вверх или вниз. Поэтому, если нам что-то нужно в Альменене, то мы просим Иессея. Даже когда у папы сгнил зуб, его не смогли уговорить спуститься в город, чтобы пойти к врачу. Мой папа, он как пробка в воде, все время всплывает, как бы его ни пытались столкнуть вниз. В тот день он просто привязал себя одной рукой к скамейке и велел мне принести из сарая плоскогубцы. Потом он показал на свой гнилой зуб и сказал мне:

– Врачи – это глупость, Эдит. Мы с тобой сами справимся. Ты и я.

А еще он сказал, что я должна привязать его вторую руку к скамейке на всякий случай. Вдруг он вырвется и ударит меня, пока я буду его дантистом. Оказалось, что нужно очень много сил, чтобы вырвать зуб изо рта. Мне пришлось упереться ногой в скамью, к которой мой папа был привязан, как распятый Иисус. Но я сильная. И когда зуб, наконец, поддался и оказался у меня в плоскогубцах, я отшатнулась назад и с размаху упала на попу – вот как крепко держался гнилой зуб. Мой папа был прав. Врач – это полная ерунда, как и школа. Мы и сами справимся с ним. Он и я.

Ну так вот. Мой слой находится на самом верху, там, где много скал и льда, где растут грибы, мхи, очень редкие виды цветов и где очень тихо. Чтобы выжить, нужно всегда оставаться тихой и спокойной. Я нащупала листок, спрятанный у меня под футболкой и ремнем. Когда дети меня толкали, они его не заметили. Это хорошо, потому что мой рисунок был не для них. Но я все равно была недостаточно осторожной, когда пробралась в школу и подглядывала в окно. Я сжала руку в кулак и с силой ударила себя по голове три раза. Если делаешь что-то не так, то надо обязательно себя наказать. Раз! Два! Три! Если не будет больно, то все коту под хвост. Ничему ты так не научишься. Чтобы чему-то научиться, нужно бить со всей силы.

Я встретил Эдит, когда поднимался по холму к опушке леса. Она стояла посреди тропинки на нашем обычном месте встречи. Мне стало легче от мысли, что хотя бы она не пропала. Все это время я цеплялся за слабую надежду, что Ревекка пойдет вместе с ней, но Эдит стояла одна.

Она вся была изранена после того, как ее побили на школьном дворе. Но ей было все равно, ведь обычно с ней обходились гораздо хуже. Она протянула мне ладонь, пытаясь взять меня за руку. Она хотела уйти, словно не понимала, что мы еще не нашли Ревекку.

– Постой, Эдит, подожди, – сказал я, все еще задыхаясь после подъема. Я дернул рукой, высвобождаясь, и согнулся пополам, опираясь одной рукой на колено, а второй придерживая ноющие ребра. – Ты видела Ревекку? Вы же были вместе. Ты знаешь, где она?

Конечно, Эдит ничего не ответила. Да я и не рассчитывал. Но она нахмурилась, и на ее лице застыло сосредоточенное выражение, поэтому, когда она снова взяла меня за руку, мне начало казаться, что, возможно, она знает ответ на мой вопрос и хочет отвести меня к Ревекке. Эдит потянула меня вверх по тропинке, в сторону поселения, настойчиво дергая за руку, стоило мне остановиться. Неужели она хотела сказать мне, что Ревекка уже вернулась на гору? Все еще сомневаясь, я смотрел на тропинку между деревьями, а потом снова обернулся на деревню. Я пытался придумать хоть одну причину, которая побудила бы Ревекку сбежать из школы на длинной перемене и вернуться домой, но не смог.