1. Зеленый камень

Утро началось обычно — бледным светом из-под тяжелых, тщательно задернутых штор. Сэни скинула ноги на половик, распахнула глаза. Ночь прошла без кошмаров, и слава богам. Если бы еще Оверт убрался в город, вообще бы счастье. От его презрительной улыбочки молоко киснет. Сэни вздохнула. К сожалению, не в ее силах было отправить двоюродного братца обратно в полк, иначе он ни на миг не задержался бы в Ручьях.

Ну же, вставай!

Нашарила ногами разношенные туфли, зажгла свечи. Мимолетно подумала: надо сказать Тэре, чтобы поменяла, совсем огарышки остались. Выбрала темно-серое шерстяное платье. Мама вновь подожмет губы, а Оверт обзовет плесенью. Пусть. Ей сегодня не мужа искать…

Тщательно расчесала длинные русые волосы. Если бы они еще вились, тогда бы было, чем гордиться. А так… закрутить в незатейливый пучок на затылке, чтобы в глаза не лезли, заколоть сеточкой, вот и вся прическа. Кувшин на лавке у входа традиционно оказался пустым. Сама виновата — надо было еще с вечера наполнить. Вообще-то это должна делать служанка. Но как быть, если хозяйка просыпается раньше слуг?

Не взглянув на задернутые шторы, стремительно покинула комнату.

У самых дверей малого обеденного зала девушка задержалась, набрала побольше воздуха в легкие и только после этого толкнула дверь. Там еще было пусто. Только служанка в переднике протирала дубовые панели на стенах. Увидела молодую хозяйку и неодобрительно покачала головой:

— Завтрак еще не готов. Если голодная, спроси на кухне. Тебе чего-нибудь дадут.

Сэни пожала плечами и отправилась куда послали. Не то, чтобы ей очень хотелось есть. Но и перспектива дожидаться завтрака в компании этой служанки не радовала. Женщину звали Сильма, в Ручьях она работала первый год, но уже поставила себя главной и на кухне и на дворе. Мать подумывала, не сделать ли ее экономкой.

На кухне сонная повариха кипятила воду в баке, а ее толстый сынишка резал хлеб. Крошки и обрезки летели в рот. Сэни взяла кружку, зачерпнула кипятка, отняла у поваренка горбушку, получив в ответ недобрый взгляд. Выбралась с добычей на крылечко.

От крыльца видно много ясного голубого неба с облаками у самого горизонта, дорогу, безлюдную в этот ранний час, и предместья Ихарны, красные черточки домов, серые росчерки башен, шпили божьей крепи. Вид этот дополнен рамкой распахнутых замковых ворот и коричневыми камнями, из которых сложена оборонительная стена. Стена кажется светлой из-за лучей восходящего по ту сторону замка солнца.

Красивый вид. Из окна в ее комнате открылся бы совсем другой — на бескрайние леса по холмам, до далеких еле видимых горных вершин. И на неровную гребенку развалин всего в двух часах пешего пути по наезженной сельской дороге.

…если бегом, да напрямки, получалось втрое меньше. Только приходишь не к главным воротам, а к дубовой роще, что вплотную подступает к стене усадьбы. Бросишь желудь в окно, и из-за стекла выглянет полусонная рожица Нэнги. Мальчишка улыбнется, махнет рукой, и вскоре выкинет на улицу веревочную лестницу, по которой и спустится с ловкостью опытного моряка.

Того мальчишки нет уже восемь лет. Сейчас ему было бы шестнадцать. Нет и добродушного толстяка-управляющего, нет хозяйки, мамы кудрявого Нэнги, других людей, когда-то живших в Зеленом Камне.

Их нет. Но кто-то должен их помнить.

Опять ты за свое, одернула себя Сэни. Прекрати. Отряхни крошки с подола, и давай, потопали к завтраку. Не стоит отступать от семейных традиций, будь они неладны. И поприветливей с Овертом! И не забудь умыться по дороге. И…

Так, наставляя себя на путь истинный и не собираясь следовать наставлениям, Сэни вернулась в обеденный зал. Кроме матери и двоюродного брата там уже находилось несколько гостей. Так вышло, что девушка уловила окончание беседы Оверта с высоким седовласым господином, которого вчера представили городским старейшиной Вилшаном. Оба стояли спиной к двери и не заметили, что она их слышит.

— Конечно, моя сестра не красавица, — вещал кузен, — смешно было бы утверждать такое… но, во всяком случае, не дурнее других. К тому же она молчалива, а это согласитесь, дорогого стоит.

— Да уж. Вчера от нее не дождались ни слова, — усмехнулся, — мне кажется, она у вас немного диковата. Сколько ей лет?

— Восемнадцать…

— Да? Вот не сказал бы. Самая пора бы мужа искать.

— Вы знаете, это довольно трудно. Сэни в детстве переболела болотной лихорадкой. С тех пор она немного не в себе. Мы-то привыкли и не замечаем, а вот чужому человеку странно…

Привычно сделав вид, что ничего не слышала, Сэни прошла мимо них к столу. Советник Вилшан опустил глаза и дернулся было следом — извиниться, но Оверт остановил его за рукав:

— Не стоит беспокоиться. Уверен, если она чего и слышала, то не поняла и половины. Так вот, я утверждаю, что из нее могла бы получиться неплохая жена. Молчаливая, скромная, ни в какие дела не лезет, да и не дурнушка. Что еще надо?

— Действительно, — нейтрально пожал плечами советник и вслед за Овертом тоже направился к столу.

Сени вздохнула: «Сам дурак!». Но конечно, не вслух!

Нет, однажды она с удовольствием скажет Оверту, что о нем думает. Но это время еще не пришло. Оно придет, обязательно. Просто сейчас — нельзя. Нельзя и все тут!

Место Сэни за столом слева от матери, почти во главе стола. Привычно поздороваться с родными, быстро и аккуратно съесть свою порцию. И незаметно удалиться.

Нет, на этот раз не дали событиям течь привычным руслом. Разговор за едой, как всегда, сосредоточился на последних новостях.

— Знаете, этого следовало ожидать, — сообщил Вилшам, — тем паче, что истинного наследника так и не удалось найти. Общество гудит, как растревоженный улей…

— Полно вам, советник, — улыбнулась мама, — Всем надоела путаница у власти. Все согласны, что стране нужен король.

— Смотря какой король, — рассудительно заметил полковник Гинрад, который частенько заезжал на завтрак в Ручьи, ибо его часть была расквартирована в соседней деревне. — Кто знает этого выскочку Горта? Что про него известно, кроме того, что он бастард?

— Мало что. — Вилшам улыбнулся, с вальяжностью владельца самой последней и горячей сплетни, — но скоро мы узнаем немного больше. Он уже направляется сюда. Да-да! Маги в Тварге приняли однозначное решение. Как только наследник посетит драконью пещеру, состоится коронация. Городской совет уже распорядился подготовить апартаменты для гостей. Грядут грандиозные праздники, господа! Будущий король устроит четыре приема для местной знати. Один до посещения пещеры, и три — после фактического признания его наследником короны Низин. Ну, и каждый вечер балы за счет города. Как вам моя новость?

— Новость хорошая, — расцвел Оверт. — Не всегда перепадает шанс быть представленным королю…

— Действительно, — сощурился полковник. — А кто-нибудь его видел? Что он из себя представляет? Говорят, он не молод?

— Я видел портрет. — Советник говорил не торопясь, чтобы каждый расслышал и понял услышанное. — Ему около сорока, лицо худое, если художник не наврал, нос у него… и подбородок.

Советник показал пальцами, какие у будущего короля нос и подбородок. Сэни подумала, что он, наверное, преувеличивает. Если только наследник не гном.

— Волос темный, виски седые. Что еще? Ну, перстень хорошо нарисован… дорогой, сразу видно, с изумрудами.

— Не очень впечатляющее описание, — заметила мама, — и когда ждать гостей?

— Они уже выехали. С их скоростью прибудут деньков через семь. Но! Мы будем готовы раньше. Кстати, почему бы Сэни не съездить в город? — добродушно предложил Вилшам, — Совсем необязательно идти на королевский прием, если она не желает этого. Но на Парадной площади намечается торжественный въезд. Будет ярмарка, развлечения. Нельзя же всю жизнь просидеть дома, у мамы за спиной. Надо иногда и веселиться…

Сэни ждала, что мама начнет возражать, но та как будто загорелась:

— И вправду, Сэника! Почему бы тебе не съездить? Оверт не откажется разочек побыть твоим кавалером…