Разум кричал – нужно ответить «да», потому что ответить иначе приличная девушка не может, но… но я не смогла солгать. Я промолчала.

– Значит призрак… – шумно вздохнул штатный маг города Вайлеса. – Что ж… Призраки пробуждаются в полночь. В отличие от нас они используют не поиск, а так называемое предчувствие. То есть не ищут, а просто ощущают все живые объекты, которые находятся в периметре. Вторжение в периметр чувствуют особенно остро, поэтому заглянуть среди ночи не смогу. Я должен быть на месте до момента пробуждения призрака.

О Богиня… Он сейчас разговаривает или учебник читает?

– Госпожа Соули…

– А? – встрепенулась я.

– Госпожа Соули, мне нужно оказаться в доме до полуночи. Это осуществимо?

– Да. Мы с девочками уже думали… – Я запнулась, потому что наш план… Ну, если забыть, что Райлен – наследник герцога Даорийского, то еще ничего, а так…

– И что придумали? – подтолкнул собеседник.

– На ночь слуги спускают псов, но мы можем подмешать в корм снотворное. А дальше… – снова запнулась и покраснела, – а дальше вам придется забраться по водосточной трубе на второй этаж. Там… там моя спальня.

Усмехнулся.

– А водосточная труба мой вес выдержит?

Я окинула Райлена пристальным взглядом и… О Богиня! Зачем? Зачем я это сделала? До этого момента даже в голову не приходило смотреть на него вот так. Вернее приходило, но я гнала эти мысли прочь – приличным девушкам не пристало пялиться на… на мужское тело! Тем более такое.

Он казался невероятно мощным. Несмотря на камзол, который скрывал рельеф его мышц, было ясно – Райлен далеко не слабак. А еще широкие плечи, длинные ноги в начищенных черных ботфортах, руки, силу которых уже успела оценить и тепло которых… О Богиня!

– Нет, – вслух заключила я. Куда прятать глаза не знала. – Не выдержит.

Опять усмехнулся. Сказал с улыбкой:

– Ладно, путь в вашу спальню найду сам. Да и снотворное ни к чему.

Я подарила брюнету удивленный взгляд, а он пояснил:

– Сторожевые псы не проблема. Обойти легче легкого.

– А… А что тогда требуется от нас?

– От вас, госпожа Соули, требуется открыть окно и слушаться меня во всем.

О Богиня! Да он не человек – сплошная двусмыслица!

– Вас что?то смущает? – тут же откликнулся маг. Какой внимательный!

– Нет, господин Райлен, – прошептала я. – Все в порядке. И раз мы все выяснили, то я, пожалуй… пойду.

Нас снова окутала тишина. Кладбищенская в прямом смысле слова. А мне вдруг так страшно стало. Что, если он возьмет за руку? Или, хуже того, попробует поцеловать? Или коленку на предмет выздоровления проверить? Нет, понятно, что Райлен – аристократ и слишком благороден, но все?таки…

– Конечно, госпожа Соули. – И опять в его голосе эти странные хрипловатые нотки. – Вы позволите проводить вас?

Я отрицательно качнула головой. Страшно подумать, какие слухи поползут по округе, если меня увидят в компании мага. Причем одну, без сопровождения.

– Почему? – ровно поинтересовался он.

– Наше знакомство, господин Райлен, – потупившись, напомнила я. – И встреча в гостинице. О ней, видимо, еще не знают, но это ненадолго. Не хочу усугублять и без того ужасное положение. – Последние слова прозвучали совсем тихо, даже не уверена, что сказала вслух.

И опять тишина. Странная, но недолгая.

– Господин Жаррин и служащие будут молчать о вашем визите, госпожа Соули.

Я вскинула голову и поймала добрый, чуть насмешливый взгляд. Наверное, пора забыть о пылающих щеках – этот пожар все равно не потушить.

– Но как?

Нет, ведь это в самом деле немыслимо! Чтобы кто?то из жителей Вайлеса промолчал, когда на языке такая сплетня? Да скорее мир вверх тормашками перевернется или звездочки с небосвода разом осыплются.

– А вот так, – ответил брюнет. В его тоне не было ни самодовольства, ни угрозы. Он просто сообщал, констатировал факт.

Я хотела выспросить, уточнить, но постеснялась.

– Ну хотя бы до лошади проводить позволите?

Отказать тому, кто чуть не погиб по нашей вине и, несмотря ни на что, снова пришел на помощь? Нет, не могу. Совесть, та самая пресловутая совесть, к которой взывала тетушка Тьяна, не позволяет.

– Конечно, господин Райлен. Благодарю, господин Райлен.

Руки он все?таки коснулся – вернее, я сама отдала ему ее. Просто иначе неприлично получалось – он же мужчина, ему этикетом предписано поддерживать, если дорога не слишком удобная. А на кладбище камушки, да и трава местами скользкая, и вообще… Зато продолжить разговор Райлен не пытался и никакого возмутительного вздора про глаза не нес. Но я все равно краснела и почему?то забывала дышать.

Домой возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны – выходка близняшек, с другой – предстоящая охота на тетушку Тьяну, с третьей… Райлен.

Конечно, слова, сказанные в гостинице, объясняли и теплые взгляды, и улыбки, и безропотное желание помочь, вот только чем дальше, тем меньше мне в эти самые слова верилось.

Допустим, он в самом деле увидел мой портрет и поразился. Но! Это случилось два года назад. Неужели брюнет не мог приехать раньше? Хотя бы для того, чтобы взглянуть воочию и убедиться, что портрет не врет? Мог. Однозначно мог.

Еще он мог попросить Линара представить его семье, то есть не просто взглянуть на меня со стороны, но и познакомиться лично. Он мог уговорить брата даже в том случае, если они не ладят. Линар умен, в меру расчетлив и не стал бы препятствовать знакомству с наследником самого крупного герцогства Верилии – как бы там ни было, а подобные связи крайне полезны.

Вместо этого Райлен потерпел два года, окончил аспирантуру и осознанно поменял столицу на провинцию. Выпросил должность штатного мага и обосновался в нашем захолустье. Наследник герцога Даорийского в Вайлесе. Добровольно! Нет, это непостижимо. Даже близняшки на подобную глупость неспособны.

Конечно, Райлен обосновал этот поступок, вот только аргументы до сих пор в голове не укладываются. Он, видите ли, присмотреться решил, понаблюдать, чтобы понять, какая я на самом деле. И сестрам благодарен, потому что их выходка позволила узнать о моей чуткости и прочих добродетелях…

Слишком мутно, слишком нелогично. Подобное самопожертвование только в сентиментальных романах встречается, а в жизни все иначе. Райлен слишком богат и умен, чтобы пойти на подобную авантюру. И ради кого? Ради безродной, пусть и состоятельной, девицы? Ведь даже поломойке ясно: наш союз – мезальянс чистой воды.

Нет, черноглазым не симпатия движет, а нечто иное…

Может, они с Линаром не просто не ладят, а враждуют? Может, Райлен выпросил должность в Вайлесе, чтобы отомстить брату через меня? Или поспорил с друзьями, что сумеет вскружить голову глупой провинциалке? Или… или что?то еще не менее ужасное?

Вот только поверить в подлость Райлена… Нет, не могу. Он слишком благороден, чтобы опуститься до такой мести.

Сестер обнаружила в спальне. Девчонки хмуро примеряли платья – те самые, которые госпожа Флер к предстоящему балу сшила. Я не стала ходить вокруг да около, спросила с порога:

– Вам не стыдно?

В ответ услышала раздраженное фырканье, и только.

Очень хотелось развернуться и уйти, но я нашла в себе силы переступить порог, прикрыть дверь и рыкнуть:

– А ну прекратите!

Близняшки вмиг ощерились – у Лины зрачки вытянулись, у Милы клыки. Я не испугалась. Более того, впервые в жизни стало обидно, что моя кровь чиста, как горный ручей. Была бы хоть капля оборотнической заразы, я бы им такие клыки показала – дракон позавидует.

– Вы хоть иногда думаете, что творите? – прошипела я. – Хоть на шаг, хоть на полшага последствия просчитываете?

Сестры дружно фыркнули и тоже пошли в наступление.

– Почему ты ему не сказала? – выпалила Мила.

– Почему не заступилась? – поддержала Лина.

– Просто стояла и смотрела! – снова Мила.

– И улыбалась! – добила младшенькая.