— Ты ей ничего не сказал, да?.. — каким-то неведомым образом догадалась Энжель. С толикой растерянности спросив затем: — И что теперь?..

— Ну, будем надеяться, что фамилиаром она меня все же не сделает, как все время грозится, — смущенно хохотнул я.

— Она собралась сделать тебя своим фамилиаром?! — кажется не оценив шутки, ахнула Энжель. И нахмурившись, неуверенно предположила: — Пугает?.. Ведь это запрещено…

— Если бы… — вздохнул я. Неохотно продолжив: — Но боюсь все это всерьез. Очень уж ей хочется заполучить мой уникальный дар…

— Ты о чем? — недоуменно похлопала глазками леди.

— Ну помнишь, как я развеял Кольцо Воздуха, что повесил на тебя сэр Родерик перед отправкой из Кельма?.. — тщательно подбирая слова начал было отвечать я. А потом, махнув на конспирацию рукой, ибо проще будет вывести Энжель на чистую воду, если она замышляет предательство, посвятив ее в некую тайну, неизвестную более никому кроме Кейтлин, но та, понятно, никогда и ни за что ни с кем таким секретом не поделится, рассказал все как есть: — Ты вот жизненную энергию поглощать можешь, а я — магическую… Развеивая таким образом заклинания…

— О-о-о! — потрясенно выдохнула Энжель, глядя на меня совсем другими глазами. И добавила затем глубокомысленно, когда немного пришла в себя: — Видимо среди твоих предков затесались демоны. Только у них встречается такая способность.

— Ну возможно… — смешался я. А затем осторожно спросил у своей подопечной, так спокойно размышляющей вслух о моей не вполне человеческой сущности: — И что, этот факт нисколько тебя не смущает?..

— А что тут такого? — кажется совершенно искренне удивилась она. И пожала плечами: — В мире уже практически не осталось чистокровных людей, как бы кто этого не отрицал.

— Вот как?.. — призадумался я, покосившись на довольно скалящегося беса. Который заявил мне все то же самое еще с год назад и коему я тогда не поверил…

Энжель просто кивнула в подтверждение своих слов. А потом осторожно, с явным сочувствием спросила: — А защиту от принудительного превращения в фамилиара она тебе поставить не позволяет, да?

— Что?.. — растерялся я. И помотав головой, сдвинул брови и осведомился: — А что такая защита существует?..

— Ну разумеется, — недоуменно уставилась на меня Энжель. Да пожала плечами: — У меня вот стоит. — И добавила еще: — Правда она не навсегда ставится — ее нужно обновлять хотя бы раз в несколько лет…

— Вот так-так… — оживленно заерзал я на своем сиденье, бросив при этом многообещающий взгляд на этого прощелыгу беса, и словом не обмолвившегося об имеющейся возможности защититься от принудительной фамилиарной связи. Но не стал высказывать этому, тотчас же прикинувшемуся тряпкой, поганцу все что думаю о нем, а вместо этого задал Энжель очень важный вопрос: — А ты такую защиту поставить можешь?

— Ну, вообще-то, я этого никогда не делала… — смутилась девушка. Однако видя, что меня такой уклончивый ответ не удовлетворил, продолжила чуть посмелей и поуверенней: — Но в принципе ничего сложного там нет, так что думаю мне это вполне по силам. Надо лишь приобрести кое-что для соответствующего ритуала.

Спросить у Энжель, что конкретно ей нужно и можно ли это приобрести в ближайшем городе, я не успел. Ибо только раскрыв рот, тут же захлопнул его, чуть не клацнув при этом зубами. Да едва успел поймать полетевшую на меня со своего сиденья златовласку. А все Томас… который резко остановил неспешно катящий дилижанс! Да еще тут же суматошно застучал ладонью по его крыше!

Сказать что меня удивила такая остановка — это ровным счетом ничего не сказать.

— Да что там такое могло приключиться-то?.. — недоуменно вопросил я, аккуратно усаживая оказавшуюся у меня на коленях Энж, обратно на ее сиденье. И, цапнув слетевший на пол стреломет, распахнул дверцу дилижанса и выскочил из него. Да так и замер как вкопанный, увидев открывшуюся моему взору дивную картину… Неполная дюжина всадников, со взведенными стрелометами в руках, преградила нам путь, взяв дилижанс в полукольцо!

— Какая встреча… — не смог я удержаться от саркастичной ухмылки, когда разглядел знакомые лица.

— Кэр?.. — встревожено обратилась ко мне златовласка, сунувшаяся следом за мной и неожиданно упершаяся в мою спину.

Пришлось мне чуть подвинуться, дабы дать девушке место. Не позволяя ей, впрочем, выбраться из-за моей спины. Так встал, чтоб она только выглянуть могла из-за моего плеча. Выглянуть и увидеть наших старых знакомых — наемников, с которыми мы поцапались позавчера на постоялом дворе.

— А ты что думал, что та встреча наша была первой и последней? — ухмыльнулся мне в ответ немолодой командир наемников.

— Да, так и думал, — кивнул я в подтверждение высказанной догадки и услышал в ответ жизнерадостный смех и произнесенную кем-то крайне емкую констатацию уже очевидного факта: — Значит — зря.

— Не ожидал просто, что вы полные придурки, — типа повинился я. Добавив при этом: — Ибо только идиоты решили бы обострять неприятную ситуацию с благородными и доводить ее до вооруженного нападения. Ведь теперь вам в лучшем случае каторга светит.

— Наивный ты паря, ох наивный… — снисходительно посмотрел на меня командир наемников, взмахом руки заставляя заткнуться вновь начавших посмеиваться соратников. — Неужели ты думаешь, что мы вас из-за той потасовки решили здесь подловить?..

— А что нет? — откровенно удивил меня и заставил нахмуриться такой поворот событий.

— Да нет, конечно! — открыто ржанул он. И кивнул на Энжель, с любопытством выглядывающую из-за моего плеча: — Все дело в ней.

— В ней? — пришел я в полное замешательство.

— Ну да, — подтвердил немолодой воин. И благодушно обратился к златовласке: — Не стоило тебе, крошка, сбегать из дому… Пусть даже с таким смазливым оруженосцем отца… — Этот пассаж заставил нас с Энжель недоуменно переглянуться и одновременно пожать плечами. А затем мы перевели взгляды назад на разглагольствующего человека, продолжившего раскрывать нам глаза на причины приведшие к нашей сегодняшней встрече: — Да еще не озаботившись при этом сколь-либо приличной охраной… Ибо рано или поздно такая глупышка попадает на глаза таким как мы, и пропадает… А там… Или возвращается домой за солидный выкуп, или обнаруживается, к примеру, где-нибудь в Вольных Княжествах… на созданном владельцами многочисленных борделей и закрытом для непосвященных аукционе в Брейди, где подобные симпатяшки благородного происхождения завсегда уходят за немалую цену…

— Да вы, братцы, оказывается вовсе не честные наемники… — задумчиво констатировал я, выслушав все до конца.

— Когда-то мы ими были. Да надоело в конце-концов шкурой за сущие медяки рисковать, — без тени стеснения поведал старый наемник. Присовокупив к этому: — Тогда как похищать благородных девчонок оказалось куда выгодней и веселей.

— Ага! — поддержал его берегущий поврежденную руку ушан, жадно облизнувшись при этом на златовласку и добавив еще: — И много слаще!

— И это тоже, — легко согласился с ним его командир.

— Так что сейчас мы тебя и кучера убьем, прикопаем в лесочке, да поедем себе дальше с твоей зазнобой, — угрюмо сообщил мне бугай, потерший пострадавший от удара лавкой лоб. — И никакой талиар тебе не поможет.

— Это точно… — криво усмехнулся я. Десяток стрелометов это сила. Если все их одновременно разрядить в какого-нибудь человека, то его действительно никакой талиар не спасет от верной смерти… Проблема только в том, что я не людского рода… И вдобавок ко всему у меня имеется кинетический щит пятого класса. О чем кое-кто, очевидно, даже не догадывается, обманувшись моим очень скромным облачением…

— Осторожнее, Кэр, — шепнула мне едва слышно Энжель, каким-то образом догадавшись о моей готовности перейти к решительным действиям. — У старшего наемника и того, что справа от него, есть талиары, и простенькие кинетические щиты. И у всех — обереги, прикрывающие от единичного удара магией…

— Понял, — так же тихо, практически не шевеля губами, ответил ей я. И, старясь выиграть еще немного времени, для построения рисунка боя, обратился к злодеям, простодушно у них спросив: — Но как вы собираетесь попасть в Вольные Княжества?.. За несколько недель пути вам всяко встретится какой-нибудь разъезд егерей, что решит полюбопытствовать на счет ваших персон и того, куда вы путь держите. И, сомневаюсь, что леди будет молчать о своем похищении…