— Э… гхм-гхм… — надсадно закашлялся я. И, выйдя из ступора, уронил стреломет и принялся суматошно крутить и ощупывать изрядно уделавшуюся в кровище Энжель, взволнованно вопрошая: — Ты цела?! Тебя не задели?!

— Со мной все в порядке, Кэр… — осторожно заметила она, безропотно снеся проявленную мной в отношении нее бесцеремонность. И улыбнулась.

— Ну слава Создателю! — облегченно выдохнул я. Дух перевел, да тотчас же со всей возможной суровостью вопросил: — И зачем тебе понадобилось так рисковать? А если бы в тебя случайно из стреломета попали? У тебя же даже простенького кинетического щита нет!

— Но Кэр, я нисколечко не рисковала… — мягко заверила меня Энжель. — Это в схватке на расстоянии я мало чего стою, тогда как в прямом боестолкновении — наоборот.

— Ну, учитывая, что ты сама говорила что двое из них обладали талиарами, тебе явно не стоило бросаться в схватку вот так — очертя голову, — довольно сердито заметил я, ибо переволновался за свою подопечную. — Эти вполне могли бы поранить тебя.

— Это вряд ли, — несогласно покачала головой кротко сложившая ручки златовласка. И пояснила: — Обретение талиара в младенчестве дало мне то, чем не могут похвастаться их обладатели, прошедшие через соответствующий ритуал будучи уже совершеннолетними — изменение скорости восприятия. Из-за этого ни один такой усилившийся обычным образом человек в прямой схватке на обычном оружии ничего не может противопоставить мне… Просто потому что реагировать продолжает как обычный человек — то есть слишком медленно…

Озадаченно почесав в затылке, я вздохнул. Так как понял, что пенять Энжель мне, в общем-то, не за что. Ну не сработаны мы как пара… Вот и начала она действовать на свое усмотрение, когда я ей заявил, что мы всех злодеев убьем… И вышло из этого то что вышло. Что уж теперь… Главное никто не пострадал. Ни мы, ни Том…

— Том! — обратился я к нашему кучеру, вспомнив о нем. — Иди сюда!

— Ага, сейчас!.. — после крошечной заминки отозвался он. И вылез из-под дилижанса, под которым схоронился, когда буча началась.

— Разберись со своими лошадьми, — велел я ему. — Мы тут, похоже, задержимся до появления патруля…

— Ага, сейчас!.. — повторился Том. И бочком, бочком, двинулся к шумно задувающим ноздри и нервно переступающим лошадям. Опасливо косясь при этом на Энжель, стоящую рядом с дилижансом, и обходя ее по широкой дуге. А она всего-то тихо-спокойно стояла… безмятежно взирая на него и кротко сложив ручки, с которых медленным тягучими каплями стекала кровь… образовавшая уже небольшую лужицу на земле…

Седьмому. Срочно.

Все имперские контакты Четырнадцатого немедленно зачистить. Девятого, Восьмого, Двадцать второго, и их группы — срочно вывести.

Дальнейшую разработку объекта «Таможенник» полностью прекратить. Им займется «Ниос».

Координатор.

Чем ближе мы подъезжали к Римхолу тем отчего-то тревожней мне становилось на душе. И все меньше хотелось болтать… Приходилось буквально пересиливать себя, чтоб продолжать поддерживать с Энжель непринужденный разговор. Хорошо златовласка как-то уловила мое состояние и сама вскоре умолкла. Одному поганцу бесу все было нипочем — как радостно скалился — так и продолжает скалиться. И аж сияет, скотина… ровно начищенный до блеска медяк. Еще и едва ли лапки не потирает в предвкушении чего-то эдакого, паразит… И то с хитрецой покосится на меня, то перепрыгнет к окошку да нетерпеливо выглянет в него — не иначе как с целью узнать далеко ли нам еще катить до Римхола. Ну прям не терпится ему, паршивцу, судя по всему, посмотреть на то как я буду с Кейтлин объясняться на счет взятой над Энжель опеки… полной…

Но, как ни крути, а все когда-то заканчивается. Подошло к концу и наше путешествие, в последний момент непредвиденно затянувшееся на целых полдня. Которые мы убили на разбирательства с разъездом егерей после боя со злодеями и сбор трофеев. Впрочем, это мы еще быстро со всем этим разделались… Мытарств было бы куда больше, не обнаружься в потайном отделе дорожной сумки одного из этих уродов, кое-что из безусловно запрещенных к владению предметов — пара безвкусных ожерелий, являющихся так называемыми «уздечками ментального повиновения». После такой находки егеря уже не выражали сомнений в правдивости поведанного нами рассказа о причинах имевшего место быть конфликта с другими путниками. Так что ограничилось все нашими показаниями на бумаге…

Ну да, так или иначе, а вот мы — у Римхола. Совсем неподалеку от въезда в который, прямо у городской стены, большая стройка кипит. Лесов наставлено — тьма! Это, надо понимать, Кейтлин распорядилась возвести пристанище для трофейных виверн. Что вполне здравая придумка — не в город же их тащить? Эдак из Римхола весь люд мигом разбежится, если ему придется вместе с плотоядными ящерами жить… А так будут вроде как виверны и за крепостной стеной, и в тоже время под рукой.

Однако, когда дилижанс остановился у ворот, я поинтересовался в первую очередь не тем, как продвигаются дела со строительством жилья для крылатых ящеров, а тем не произошло ли в мое отсутствие чего… Нового нападения на Кейтлин с целью ее похищения, к примеру. Когда же меня заверили что все в полном порядке и ничего такого не случилось, то я не смог удержаться чтоб не перевести облегченно дух. И некое напряжение, накопившееся за время продолжительной поездки и не дающее расслабиться, отпустило меня… Что привело к тому, что я даже чутка повеселел.

— О-о, а это что? — с любопытством спросила меж тем выглядывающая в окошечко Энжель.

— Это?.. — выглянул наружу и я, и обнаружил, что дилижанс вкатил уже на центральную площадь Римхола. А там у нас давно уж возводится скульптурная композиция из белого и розового мрамора, изображающая одну могущественную и невероятно красивую магессу и поверженного ею грозного огнедышащего дракона… Нет, до завершения работы еще конечно далеко, но основа уже создана. Осталось обработать камень — чешую там крылатому ящеру прорезать, да девушке вывести черты лица, и даже несведущий человек легко угадает в этой композиции Кейтлин и Алого. Но пока это немного затруднительно для того, кто впервые в Римхоле и не знает здешних легенд. Так что я не стал озадачивать Энжель, а просто сказал ей:

— Это моя дражайшая невеста на охоте изображена…

Златовласка же озадаченно произнесла: — Драконы что, и правда такие большие?..

— И даже больше, — уверил я ее. Чуть поменьше реального Алого вышла его скульптура у мастеров-камнетесов, да. Видимо потому, что полноразмерный дракон, грозно раззявивший пасть и распахнувший крылья почти всю площадь занял бы…

Ну да не суть. Мы ж уже подъехали к дому градоначальника! Не к парадному входу, а к черному, правда. Это я распорядился заехать со двора. Чтоб особого внимания не привлекать.

Вскоре дилижанс остановился. Приехали. И, собравшись с духом, я вышел. По сторонам сразу же посмотрел, но не приметил никого кроме пары слуг. Что не могло не успокоить меня. И я, облегченно улыбнувшись, руки пару раз стороны развел, разминаясь после долгой поездки… Да так и замер. Ибо в этот момент из пролома в стене, отделяющей владение римхольского градоначальника от соседского, своей обычной стремительно-летящей походкой вышла ди Мэнс… за которой едва поспешала пара работяг из тех, что занимались разбором определенных под снос строений.

Кейтлин была: в темных полотняных штанишках, обтягивающих ее длиннющие и изумительно стройные ножки; в низеньких кожаных сапожках, на невеликом каблучке; легкой курточке нараспашку, слишком короткой для того чтоб прикрыть девушке даже зад; вязанном черном свитере, с высоким воротом под горло, плотно облегающем тело и оттого подчеркивающем восхитительно тонкую талию девушки и ее высокую — у-у-ух! такую грудь; да еще в шляпке полумужского фасона с заткнутым за ленту коротким иссиня-черным пером. Безупречно в общем, одета, как всегда. И как обычно — довольно провоцирующе…