— Так пусть в клетке и гадит, — хмыкнул техник, но, наткнувшись на тяжёлый взгляд Александра, подавился собственным смешком и умолк.

Сенгер уставился на рабочую панель и уже потянулся к рычагу, открывающему клетки, когда над головой у него раздалось злое рычание зарута, и затем техника подняли за шиворот, оторвав от пола. Сенгер удивлённо посмотрел в красные немигающие буркалы и мотнул головой, приходя в себя.

— Ты что творишь?.. — вкрадчивым голосом поинтересовался Шазак.

— Э-э… — растерянно протянул техник, потом до него дошло, что он хотел сделать, и его прорвало: — Опять этот гадёныш гипнотизирует! Шаз, а почему на тебя не действует?

— Потому что я больше и сильнее, — пояснил Шазак, осторожно опустив приятеля на пол, и повернулся к камере пленника.

Александр замер, напряжённо следя за псиголовым чудищем, в бессилии сжимая кулаки. Зарут молча поднялся на ноги, выпрямившись во весь свой гигантский рост, и с удовольствием потянулся. Он чувствовал опасливое уважение, какое внушал этому задохлику, которого мог двумя пальцами переломить. Здесь и сейчас Шазак действительно был сильнее.

«Это пока мы не прилетели. Когда приземлимся, ты умрёшь…» — словно из ниоткуда пришла непрошеная мысль.

Шазак заворчал и дёрнул рычаг, открывший камеру.

— На меня не действуют твои проделки, можешь не стараться, — с трудом подбирая малознакомые слова, сказал он.

— Да мне плевать, — выскочив из камеры, процедил Александр и поторопился к двери, — пошли уже!

Зарут насмешливо фыркнул и открыл ему дверь. Малорослый человечек элементарно не доставал до ручки, если только в прыжке дотянуться смог бы.

Такие походы в местный аналог уборной продолжались уже которую неделю. И Александру всякий раз нужно было напоминать этой пятиметровой скотине о своём существовании, о том, что он вообще-то живое существо со своими потребностями. Это было унизительно. Но справлять нужду в тесном пятачке, где приходилось спать, было бы ещё унизительней! Поэтому он пока наступал на горло собственной гордости и терпел издевательства псиглавца. Пока, мрачно думал Александр, в предвкушении ожидая, когда же они, наконец, достигнут пункта назначения.

Из обрывочных мыслей своих подопытных жертв, на каких прошло Слово внушения, удалось узнать совсем немного, но кое-что. К немалому облегчению покорителя везли его на какую-то отдалённую планету, где проходило соревнование на выживание — что-то вроде гладиаторских игр. С одной стороны это было не очень хорошо — одну клетку менять на другую.

Но если посмотреть с другой… Его везут на планету, а не на зависшую где-то в вакууме космическую базу. А на планете у него вновь появится доступ к стихии. И это было просто замечательно! И не предвещало ничего хорошего его тюремщикам. От сладких мыслей о скорой мести Александра в последнее время всё чаще разбирал злорадный смех, изрядно нервировавший кое-кого из команды «рыбного короля», как он начал про себя именовать Раггана за определённое сходство с неким морским обитателем.

Когда они с псиглавцем вернулись в отсек с камерами, там своего первого помощника уже дожидался Рагган, нервно разгуливающий вокруг стола-острова. При виде Шазака синемордый вмиг оживился и сказал что-то, указав взглядом на Александра. Упирающегося покорителя быстренько препроводили в камеру, заперев на все замки, и чуть не бегом покинули помещение, оставив едва не икающего от удивления и страха Сенгера наедине с «чудовищем».

— В прошлый раз ты тоже думал, что это месэде, — сварливо заметил Шазак. — И чем всё закончилось? Мы едва не потеряли корабль, едва не распрощались с собственными шкурами на потеху веркам. И у нас на борту сейчас летит «товар» весьма сомнительного качества…

— Заразился от Сена, Шазак? — с кривой усмешкой поинтересовался Рагган, заворачивая к рубке, куда перенёс неожиданно заработавшую систему. — Машинка малыша явно совершеннее, чем моё старьё, а сигнал очень далёкий. Если успеем определить его источник, то сможем разобраться, с чем столкнулись. И стоит ли туда лезть…

— Туда, где летают эти жваломордые ублюдки, лучше не лезть вообще, — фыркнул Шазак в ответ. — Особенно нам с тобой. Или ты хочешь со своей черепушкой распрощаться? Не думаю, что они так скоро забыли твою рожу…

— Ладно тебе, — примирительно сказал Рагган, весело ухмыляясь, — мы просто посмотрим. — И, если это действительно одиночка, то сможем нехило поправить своё материальное положение.

Шазак тяжело вздохнул, но спорить дальше не стал, зная, что бесполезно. Если Рагган встал на след, то сбить его с курса практически невозможно. Впрочем, от них не убудет, если они просто взглянут, что там светится. Рагган с замирающим сердцем подключил систему Котова к кораблю. Аппарат продолжал тихо шуршать, всё ещё выводя голограмму с мерцающей точкой, ставшей заметно ярче, похоже, неизвестный компьютер, отправлявший сигнал, тоже заметил их и принял за своих…

На несколько секунд капитан разучился дышать, просматривая данные на мониторах. Сканеры работали на полную мощность, и спустя несколько томительных минут система выдала вердикт: небольшое металлическое полое тело с биологической формой жизни внутри. И напротив расовой принадлежности вспыхнул характерный символ, знакомый всем на корабле.

— Месэде… — озадаченно проворчал Шазак, смотря на экран, — одиночка! — и, расплываясь в весёлой усмешке, взглянул на довольного капитана. — Рагган, ты просто до неприличия везучий тип!

— Это чутьё, дружище, — усмехнулся в ответ наёмник, задав новое направление полёта. — Готовь место для гостя, подберём, пока бедняга не замёрз на тех прохладных каменюках.

Шазак заржал уже в голос и отправился выполнять приказ.

Корабль приблизился к астероиду. Сканеры тщательно прощупывали округу. Хотя, если рядом с «наживкой» притаился кто-то более сильный, то они не помогут. Рагган это прекрасно понимал, но… что есть жизнь без риска? И он в очередной раз рискнул.

И не прогадал. Шазак приволок из шлюзового отсека капсулу с ценной начинкой, а поблизости так никто и не появился. Гостя было решено до поры не будить, чтобы не спровоцировать необдуманных поступков, так как месэде славились своей горячностью, и запросто могли навредить себе в попытке убить противника. Допустить этого Рагган не мог. Слишком редкая удача, чтобы рисковать. Лучше после прилёта на Арену он сдерёт с Энтеса дополнительную плату за обе машины.

— Светлейший, сигнал Ардж-Троу пропал, — доложил первый помощник.

— Что?! — Фахор-Рат придвинул к себе панель и вывел голограмму. Раздосадованный стрекот вырвался из груди, и служитель приказал: — Двигатели на полную мощность! Готовность к гиперпрыжку! Пробуйте связаться с Драконом, они ещё должны быть там!

Но всё оказалось тщетно. Ни сигнал Арджа, ни корабль Сей-Ро так и не появились на изображении. Код для связи знал только Ардж, да и работала она лишь в одном направлении, чтобы посторонние не смогли обнаружить Дракон.

«Да-а-а, перестраховались настолько, что дальше некуда…» — мрачно думал Фахор-Рат, измеряя шагами рубку управления.

К астероиду они добрались за пару часов. Но всё равно недостаточно быстро, чтобы найти похитителей. Тщательный осмотр участка, куда была сброшена капсула, тоже не принёс ясности. Было очевидно только то, что кто-то побывал там раньше и успел забрать капсулу со спящим воином, отключив маяк, на какой ориентировался крейсер Светлейшего. От этих мыслей в груди сам собой зарождался злой клёкот.

Служитель, наплевав на все меры предосторожности, приказал обыскивать систему на предмет военных крейсеров. Увидеть сигнал Арджа могли только самины. Практически на всех клановых кораблях есть системы опознавания. И, если кто-то из шпионов вождей и Старейшин действительно здесь ошивался, то ничего хорошего это не сулит ни Фахор-Рату, ни Арджу. Обоих, скорее всего, осудят за предательство. А у Великого наконец-то появится «достойный» повод лишить старого служителя головы.