А может, я просто была до безумия к нему притянута.

Конечно была… Почему бы не потянуться к кому-то опасному? К тому, кто причинит тебе боль?

Это все, что я знала.

Я изучала психологию больше половины своей жизни. Я умела читать людей. И Ривер Пирс был — сплошной сигнал опасности.

— Меня задевает, когда меня судят несправедливо. В детстве этого дерьма хватило. А теперь, во взрослом возрасте, это меня чертовски бесит.

Я не ожидала такой реакции. Резко села, стянула с лица солнцезащитные очки и встретилась с ним взглядом.

— То есть, ты обиделся на то, что я тебя неправильно оценила?

— Я заикался?

— Почему тебе вообще важно, что я о тебе думаю? — прошипела я. — Я же Злая Королева, помнишь?

Уголки его губ приподнялись. Этот мужчина был хаосом в чистом виде. Я не могла понять, когда он злится, а когда шутит.

— А-а-а… значит, кто-то обиделся, что ее назвали Злой Королевой? Может, я и тебя недооценил, Руби? — его голос был хриплым и до невозможности сексуальным.

— Начнем с того, что мне плевать, что ты обо мне думаешь. Меня волнует только мое мнение о самой себе, — фыркнула я. — И, кстати, Злая Королева — это не оскорбление. Это значит, что я справляюсь со своей задачей.

— У тебя все по полочкам, да? Думаешь, твоя крутая степень делает тебя экспертом по людям?

Из моих уст вырвался саркастический смешок.

Очень в моем стиле. Очень по-королевски. Мне понравилось.

— Ну да, гений. У меня докторская степень по психологии. По определению это делает меня весьма неплохим специалистом в чтении людей.

— Ну что ж, доктор… расскажи мне, кто я. Раз ты такая умная и все обо мне знаешь. Интересно посмотреть, на что ты способна.

Я обожала этот момент. Когда кто-то позволял мне его оценить — и я могла показать, насколько легко его раскусила.

— С удовольствием. Даже бесплатно — потому что мне это доставит удовольствие. — Я приподняла бровь и задумалась. — У тебя сложное прошлое. Я, конечно, не знаю, что именно случилось в детстве, но теперь у тебя проблемы с доверием. Ты не умеешь быть в отношениях — вообще не выносишь ничего, что связано с обязательствами. Ты умнее большинства тех, с кем общаешься, — сказала я, и он расхохотался, будто я только что объявила его гением. — Не возгордись. Ты даже не самый умный человек в этом заливе.

— То есть, я умнее большинства, но не тебя.

— Мое мнение. Но я всегда стараюсь быть более подготовленной, чем мои оппоненты. Так что не обижайся, — пожала плечами.

— Думаешь, твой вывод, что я не умею строить отношения, делает тебя гениальным доктором психологии? Да это ни для кого не секрет. Весь город знает, что я не строю отношений. Вставай в очередь, Злая Королева. Ты ничего нового не сказала.

Теперь уже я рассмеялась:

— Может, и так. Но они не знают, почему ты закрыт. Они не знают, что если снять все слои, в основе всего будет страх.

— Ага. То есть я боюсь женщин, правильно?

Я поняла, что он развлекается.

— Ты боишься боли. Потери. Боитесь позволить себе радость. Ты боишься доверять кому-либо за пределами узкого круга.

Он замолчал и пристально посмотрел мне в глаза.

— Обалдеть. Все это время я думал, что просто люблю трахаться с разными женщинами, потому что мне быстро все надоедает. Спасибо, доктор Роуз. Теперь я могу дышать спокойно.

— Смейся сколько хочешь. Ты классика. Снаружи — броня, внутри — сплошная трещина. — Я это знала, потому что сама была такой. Только не собиралась ему в этом признаваться.

Это притяжение между нами, скорее всего, и было распознаванием — одного сломанного человека другим.

— Ладно. Не стану спорить с тем, что я поврежденный. Это и так очевидно. Видимо, ты и правда эксперт, — сказал он, но я уловила нотки сарказма.

Я с детства привыкла собирать информацию о людях в городе. Кто из них опасен. Кого лучше избегать.

Ривер и его друзья всегда были в этом списке.

Черт, я однажды даже подралась с его другом Ромео, когда мы были подростками. Он тогда даже не стал сопротивляться. Я была вынуждена вступить в бой, потому что на меня накинулись несколько ребят по дороге домой из школы, и он пришел на помощь.

Я не могла этого допустить.

Не могла позволить себе показаться слабой.

Так что я врезала ему кулаком в живот и заявила, что могу справиться сама.

Он ничего не сделал в ответ. Просто кивнул, будто понял, почему я была вынуждена это сделать.

Но, в отличие от Ривера и его друзей, я всегда предпочитала летать в одиночку. Я не хотела полагаться ни на кого, кроме отца. Несколько раз я все-таки доверялась — и каждый из них заканчивался тем, что мне прилетало по полной.

Отец был единственным человеком, который ни разу меня не подвел.

Мы заботились друг о друге, как умели.

Сейчас Ривер смотрел на меня хмуро, и я знала, что разозлила его — даже если он пытался сделать вид, будто я не сказала ничего нового.

— Ты сам попросил, чтобы я сказала, что думаю. Так что не стреляй в гонца, — бросила я и потянулась за веслом.

— Ну и каково это — сидеть на своем высоком пьедестале и судить всех подряд? Должно быть, там наверху одиноко, Руби. В отличие от тебя, я нашел людей, которым доверяю. Да, у меня было дерьмовое детство. Как и у миллионов других. Но я что-то с этим сделал. Мне не нравилось, что со мной произошло, и я выбрал профессию, с помощью которой могу изменить мир. Чтобы подобное не случалось с другими. А ты выбрала профессию, в которой можно делать выводы о каждом встречном. Может, я и не психолог, но, по-моему, ты просто нашла способ держать всех на расстоянии. Признать, что все плохие — и тем самым отгородиться. Но, в отличие от тебя, я живу. Я наслаждаюсь жизнью. А ты сбежала и зарылась в книги, чтобы не сталкиваться с реальностью. Так кто из нас настоящий самозванец?

Сукин сын.

Он только что провел полный психоанализ меня?

И в паре моментов оказался не так уж далек от правды.

Но вот чего он не понимал — так это того, что я вовсе не отрицаю, кем являюсь.

Так что я поступила, как любая разумная женщина на моем месте.

Я взяла весло, резко опустила его в озеро и с силой ударила — брызги взлетели прямо ему в лицо.

Он даже не дернулся. Только ухмыльнулся, будто выиграл какую-то чертову партию.

Я показала ему средний палец — и свалила оттуда к чёртовой матери.

Ривер Пирс был не просто красным флагом.

Он был слишком умен для своей же безопасности.

Чертовски красив.

И только что разложил меня по полочкам — безо всякой учебы.

И от этого я возненавидела его еще чуть-чуть больше.

. . .Ривер

Я припарковался у больницы и заглушил двигатель.

Черт.

Руби снова влезла мне под кожу — этим утром, на воде. Почему меня так тянет к женщине, которая при каждом удобном случае меня оскорбляет?

Да, я ей отвечал — потому что не стоит бросаться дерьмом, если не умеешь его ловить в ответ.

Но то, как в тот момент вспыхнули её ореховые глаза… этого я не ожидал.

Я задел ее.

Черт возьми, я и не думал, что у нее вообще есть чувства.

А ее болтовня о том, что я боюсь… ладно, в этом что-то было. Я и правда не доверяю многим. Держу круг общения узким.

Но, по крайней мере, у меня есть этот круг.

А она убежала ото всех.

Я, по крайней мере, не прячусь от своих демонов.

Я вышел из машины и направился в больницу навестить Лайонела. Он только начал курс физиотерапии, был раздражен и ворчлив — так что визиты, насколько я знал, ему помогали.

Но, мать его, как же я ненавидел это место.

Я поднялся на лифте на шестой этаж. И как только двери открылись, я замер — услышав ее голос.

— Я хочу знать, почему мой отец сидит в собственной моче. Это абсолютно недопустимо.

Руби была в ярости. Что, по-видимому, для нее было нормой.

Я подошел ближе — сам не знаю зачем. Просто мне нужно было убедиться, что с ней все в порядке.