Немцы залегли и ударили из автоматов по лесу. Пули били по деревьям, ломали ветки, сбивали листья. Огонь был плотным, и Саша опустил голову за кочку. Известное дело, пуля — дура. Хуже другое — в магазине его винтовки оставалось три патрона, а никаких мыслей по поводу того, как выбраться отсюда живыми, не было.

А сзади разгорался нешуточный бой. Кроме автоматов стал бить пулемёт, по звуку — наш, пехотный «Дегтярёв». Экономно пулемётчик бьёт: очередь из трёх-четырёх патронов, потом — пауза, и снова короткая очередь. «Патроны экономит, бьёт выборочно», — вслушивался Саша.

Немцы снова поднялись в атаку.

Саша прицелился и выстрелил, отметив про себя, что немец упал. Передёрнув затвор, он выстрелил ещё раз — снова попадание. Справа, почти без пауз стрелял Иван. Пять выстрелов, пауза для перезарядки магазина, опять пять выстрелов, и опять пауза… «Эх, Ваня, тщательнее целиться надо!»

Саша прицелился. Выстрел! И последний патрон не пропал даром.

Потеряв убитыми или ранеными около десятка человек, немцы не выдержали и, оценивая ситуацию, прекратили огонь.

Саша решил, что надо воспользоваться передышкой. Он отполз назад, окликнул Ивана.

— Ваня, отползай назад, уходить надо!

Иван неловко попятился назад, волоча винтовку за ремень. Саша свой трофейный маузер так и оставил на кочке: всё равно патронов нет — зачем железяку зря таскать?

Они отползли в лес и поднялись. Немцы обложили лесок со всех сторон — как флажками на волчьей охоте. Пожалуй, надо искать тех, кто ведёт бой. Раз стреляют, значит — живы. Наверняка окруженцы, коих облава случайно застала. С ними будет шанс прорваться.

Они побежали между деревьями на звуки выстрелов. Вдруг бабахнул выстрел, пуля сорвала с дерева кусок коры.

— Эй, мы свои, русские! — в отчаянии закричал Саша.

— Выходи с поднятыми руками!

Это несложно. Правда, Иван винтовку на землю не положил — перекинул ремень через плечо.

— Красноармеец Терёхин! — крикнул Саша, поднимая на ходу руки.

— Красноармеец Кузьмичёв! — это уже Иван.

Они вышли на голос и остановились, увидев перед собой бойца в форме рядового Красной Армии. Однако вместе с ним на Ивана и Александра в упор смотрел чёрный глаз трёхлинейки.

— Да свои мы, свои! Немцы нас прижали с южной стороны, слышим — здесь стреляют. Стало быть, наши! — попытался оправдаться Саша.

— Можно подумать, вас звали! — проворчал боец. — Ладно, идите к опушке, там старшина Кочкин — он за главного.

Они стали осторожно пробираться к опушке. Стрельба в этот момент стихла. «Вероятно, старшина опытен, и люди у него есть, — подумал Саша, — коли он пост в своём тылу выставил».

На опушке, укрываясь за деревьями, было десятка полтора бойцов.

— Кто старшина? — спросил у ближайшего бойца Саша.

— Вот он, — показал рукой боец за соседнее дерево.

Саша и Иван подползли. Саша спросил:

— Вы старшина Кочкин?

— Ну я, — обернулся на голос усатый старшина, в петлицах — по четыре треугольника.

— Вот, к вам прибиться хотим.

— Попробовали бы сами выйти, здесь облава, цепь немецкая.

— Так мы пробовали, но на южной окраине тоже немцы. Постреляли, пока патроны были, слышим — здесь бой идёт. Стало быть, наши.

— Обложили гады со всех сторон, — зло сказал старшина.

— Сами выбирайте позиции и отстреливайтесь.

— У меня только пистолет трофейный, — извиняющимся тоном сказал Саша.

— Своё оружие терять не надо было! — прошипел старшина. — Ладно, идите на левый фланг, там вроде наши убитые есть — возьмите их винтовки.

— У меня своя есть! — обиделся Иван.

Саша с Иваном переползли на левый фланг. Здесь и в самом деле было двое убитых, петлицы — зелёные. Пограничники, далековато от границы ушли.

Иван улёгся за дерево, Саша дотянулся до винтовки, подтянул её к себе и открыл затвор. Магазин был пуст. Расстегнув на поясе у пограничника подсумок, он вытащил две обоймы. Одну сразу загнал в магазин, другую сунул в нагрудный карман.

Немцы поднялись в атаку, стреляя от живота длинными очередями и не жалея патронов. Захлопали редкие винтовочные выстрелы с нашей стороны. Патроны берегли, потому целились тщательно, и почти каждая пуля находила цель.

Пехотинцы залегли. Вдалеке у автомашин возились немцы. Бинокль бы сейчас — рассмотреть, что они делают?

Хлопнул далёкий выстрел. Почти на опушке леса взорвалась миномётная мина, за ней — ещё и ещё…

— Уходить в лес! — передали по цепочке.

Решение правильное — там деревья укроют от осколков, а миномётчики не будут видеть цель.

Отошли на сотню метров.

Саша оглядел разномастное воинство. Двое танкистов в тёмно-синих комбинезонах и с танковыми пулемётами ДТ, у прочих бойцов петлички на гимнастёрках голубые — видимо, из технарей; один артиллерист: на чёрных петлицах — окрещённые пушечные стволы, остальные с красными петлицами — из пехоты. Самый старший по званию, да и по возрасту — старшина Кочкин.

Один из артиллеристов протянул Саше руку:

— Сергей.

— Алексей, — Саша пожал протянутую руку пушкаря, отметив про себя, что рукопожатие у того крепкое и энергичное.

— А я — Володя, — подошедший танкист также подал ему руку. Она была в несмываемых уже пятнах моторного масла, а из-под танкового шлема на Александра смотрели серые, внимательные, слегка настороженные глаза.

Остальные бойцы знакомиться ближе не спешили.

— Ну, что делать будем, хлопцы? — Старшина пытливо оглядел присутствующих. — Лес со всех сторон обложили. Патронов — кот наплакал. У кого какое мнение?

— Отбиваться до последнего патрона! — зло бросил один из танкистов.

— Много не навоюем — они миномёты подвезли, — резонно заметил старшина.

— Тогда прорываться, — высказал своё мнение пехотинец.

— У них автоматы, всех покосят, пока добежим до опушки, — это уже второй танкист.

— Немцы подкрепление вызовут, думаю, что их подхода недолго ждать, — сказал Саша.

Многие в знак согласия закивали головами — они думали точно так же.

Однако немцы открыли по лесу огонь из миномётов. Били они не прицельно — по площадям. Мины падали густо — батарея работала в темпе. Взрыв слева, ближе к опушке, затем — дальше.

Вдруг один из артиллеристов заорал:

— Ложись!

Военному человеку не надо повторять дважды.

Все рухнули на землю. И почти тут же в десяти метрах взорвалась мина. Почва в лесу влажноватая, мягкая; мина успела в неё зарыться, и большая часть осколков прошла вверх. Бойцов засыпало влажными комьями вперемешку с хвоей и обломками веток.

Саша, отряхивая волосы от земли, спросил артиллериста:

— Ты как догадался, что мина сюда попадёт?

— Так ведь сначала перелёт был, потом — недолёт. Классическая вилка. Значит, следующая мина сюда угодить должна была — вот она и угодила.

— Молодец! — похвалил его Саша.

— На том стоим, — артиллерист в улыбке блеснул железными зубами.

— Надо к железной дороге идти, — предположил Саша. — Думаю, там тоже немцы, но они между лесом и насыпью будут. Расстояние невелико, метров пятьдесят. Нападём внезапно, откроем огонь из всех стволов. Шанс прорваться есть.

Все молчали, обдумывая услышанное.

— Пожалуй, так и сделаем, — подвёл итог старшина.

— Так это же опять от фронта уходить! — запротестовал танкист.

— Зато есть шанс из котла вырваться. Иначе — хана!

Ситуация была почти безвыходной — это понимали все. Полагаясь больше на удачу, они пошли на запад, в сторону железной дороги. Меж тем миномётчики перенесли огонь, и мины теперь рвались на опушке леса.

Саша подошёл к старшине:

— Разрешите вперёд уйти, разведать.

— Ты из разведчиков, что ли?

— Так точно!

— Тогда иди. Для связи возьми с собой… ну этого, с кем пришёл.

— Красноармейца Кузьмичёва.

— Во-во.

Саша с Иваном быстрым шагом оторвались от основной группы. Полчаса ходьбы — и лес поредел. Вдали, между деревьями тускло поблескивали на насыпи рельсы.