— Если честно, то да. Этот парень ненормальный.

— Что ж, молодой человек, — сказал папа, честно пытаясь изобразить строгость, — может быть, вы умерите свое веселье, если я скажу, что вычту его стоимость из ваших карманных денег. А теперь пойдем наконец прочтем записку.

Тик поднял камень размером с его кулак и аккуратно отклеил от белого картона последние куски скотча, обернутого вокруг твердой холодной поверхности. Наконец справившись с задачей и не повредив при этом картон, он перевернул записку и увидел, что это была одиннадцатая подсказка от Мастера Джорджа.

— Читай, читай! — поторопил его отец.

Тик прочитал подсказку вслух, впитывая глазами каждое слово:

— Не повезло, — сказал Тик.

— Что такое?

— Я надеялся, что он даст нам еще одну подсказку о том, как угадать волшебные слова. А это вообще не подсказка! — Тик помахал бумажкой в воздухе и уронил ее на стол рядом с дневником. — Это просто предупреждение. Ничем не отличается от того, что он говорил в самом первом письме.

— Но вспомни, — заметил папа — Он сказал, что все, что ты получаешь, является подсказкой.

— Да, но сейчас это меня немного достало. — Тик повалился на кровать и отвернулся к стенке.

После долгого молчания отец тихо сказал:

— Поспи, Профессор. Утро вечера мудренее.

Пол заскрипел под шагами вышедшего в коридор отца. Потом выключился свет и раздался мягкий стук закрывающейся двери.

Несмотря на вихрь мыслей в его мозгу, Тик заснул.

Тик понимал, что он спит, но это все равно было жутковато.

Он был в лесу, и лунный свет пробивал темноту ровно настолько, чтобы сделать деревья похожими на старых горбатых троллей, а их ветки — на тянущиеся нему, чтобы задушить, лапы.

Листья и снег кружатся вокруг него, как феи, переевшие цветочной пыльцы. Огромное дерево, кажется, тянется к его спине. Тик завороженно наблюдает за полетом листьев.

Он подпрыгивает, чтобы поймать хотя бы одно, и какая-то неведомая сила держит его в воздухе.

И тут листья превращаются в письма.

Одно за одним письма пролетают мимо Тика, переливаясь всеми буквами и дразня его своими загадками, напоминая, что самую большую из них он не может разгадать. Мимо него пролетает второе письмо и мерцает строками: «Обратись к началам… к началам… к началам…»

Третьего мая, всего за три дня до великого события, пришел последний желтый конверт. Теплым дождливым днем Тик вернулся из школы и обнаружил его у себя на подушке. Штемпель сообщал, что отправлен он из Брисбена, в Испании.

До этого он пребывал в плохом настроении, и на то была причина.

Два дня назад София написала, что почти уверена в том, что разгадала загадку волшебных слов. Точнее, абсолютно уверена. Тик знал, что должен быть рад за нее, но вместо этого чувствовал лишь зависть и злость. Особенно из-за того, что она не могла с ним поделиться. У него было такое же ощущение, как если бы Пол и София знали какую-то его стыдную тайну и хихикали у него за спиной.

С каждым прошедшим днем шестое мая приближалось, и Тик становился все более нервным и имел вид разыскивавшего свою душу старика из рассказа Эдгара Алана По. Происходящее не укладывалось у него в голове. Он был умным, Он всегда считал себя умнее всех своих ровесников и многих из тех, кто был его старше. Но он почему-то не мог разгадать эти дурацкие волшебные слова! Пол и София смогли. Что же не так с ним?

Открывая последнее письмо и вопреки всему надеясь, что оно будет содержать подсказки касательно волшебных слов, он снова подумал о том, как странно, что Мастер Джордж путешествует по всему миру, только чтобы разослать письма, и о том. как Нафталин и Рутгеру удается так быстро пересекать земной шар. Это должен был быть какой-то магический трюк, и Тик надеялся, что через три дня он все разузнает.

Он вытащил из конверта кусок белого картона — последнюю подсказку. До смерти боясь, что после ее прочтения ничего не изменится, он почти неохотно прочитал ее:

Тик упал на кровать и громко застонал. Похоже, последние подсказки были полным…

Стоп!

Он снова сел и положил картонку на колено, перечитывая подсказку. Мог Мастер Джордж опечататься? Во втором предложении не было смысла.

«Все письма с начала»? Может быть, «сначала»? Или «все письмо», если речь идет о первом послании, где содержался всего один кусок картона, который бессмысленно было обозначать множественным числом? «С начала…»

Тик замер. У него было ощущение, что Земля перестала вращаться, а воздух вокруг него замерз и превратился в невидимый лед. Его ум и душа как будто вышли из тела и глядели на него издалека, не веря, что он мог пропустить что-то настолько простое.

Начало. Каждого письма.

Он схватил свой дневник и раскрыл его на подсказке, в которой впервые упоминалось, как ему разгадать волшебные слова, которые нужно сказать шестого мая. Это была вторая подсказка, и в ней говорилось, что в назначенное время он должен с закрытыми глазами произнести магическую фразу. Мастер Джордж не собирался сообщать ему, как она звучала, но в последнем предложении говорилось, как ее можно узнать:

Старик М. Д. специально играл словами, чтобы задурить читателей. Прочитав подсказку в первый раз, Тик сразу решил, что речь идет о первом письме от Мастера Джорджа. И потом он уже не возвращался к мыслям о значении этой фразы. Но этот загадочный человек имел в виду нечто совершенно иное.

Первую букву.

Не первый конверт, не первую подсказку. А просто первую букву.

М. Д. хотел, чтобы Тик просто прочитал первую букву чего-то. И смысл имело только одно предположение: хотя не все из двенадцати подсказок имели смысл, Мастер Джордж выразился ясно: «Все, что вы получаете, — подсказка».

Кровь бежала по его жилам, как будто он только что бежал стометровку, сердце громко билось в ушах. Тик перелистывал свой дневник страница за страницей. Он заложил пальцем последнюю страницу старой пыльной тетради и возвращался туда после каждой подсказки, дописывая по одной букве.

Одну за другой, Тик выписал первые буквы каждой подсказки — двенадцать штук. Увидев, что получилось, он не знал, смеяться ему, плакать или кричать.

В тетради было выведено: «МАСТЕРДЖОРДЖ».

Тик спустился вниз с дневником в руках, собираясь немедленно написать Софии и Полу, чтобы дать им знать, что он наконец-то — наконец-то! — все разгадал. Он положил свою драгоценную тетрадь на стол, быстро вошел в Интернет и разослал письма. Его нетерпение все росло. А чтобы сказать отцу, придется дождаться, пока он придет с работы…

«Теперь все в порядке, — подумал он. — Осталось всего три дня, и это действительно произойдет!».

Конечно, он еще не знал, что именно его ждет, но сути дела это не меняло.

Тик встал из-за компьютера и потянулся, чувствуя себя лучше, чем когда-либо за последние недели. Ему было стыдно за всю зависть, которую он испытывал к друзьям; в самом деле, он вел себя, как маленький ребенок, пусть и только мысленно.