Когда они догребли, уже занимался рассвет, и лечь поспать не удалось, работать и еще раз работать.

— Это хорошо, — кивнула Нидейса.

Хвататься за мясо она не спешила — видимо, усталость давила и на Алол, лишала аппетита. Нужно было говорить о подозрениях, нужно было обезопасить свою спину, но Тимур слишком устал. Так они молчали некоторое время, устало поглядывая вдаль и друг на друга. В другой раз «тропический наряд» Нидейсы — две полоски ткани, безжалостно нарезанной из многострадального платья, и похожий у Варлеи, только более целомудренный — обязательно задержали бы на себе его взор. В другой раз и Нидейса бы не замедлила покрасоваться, прошлась бы туда-сюда, как минимум два раза, руки там помыть в море, присев и выставив напоказ все, что нужно, например.

В другой раз.

Солнце сияло над головами в безоблачно синем небе, костер пылал, волны накатывали. Безлюдность, но не тишина, вокруг постоянно что-то шумело и трещало, ползало и рыскало, орало в в деревьях. Пустота в море и небе, словно они действительно попали на необитаемый остров, вдали от цивилизации. Все это попахивало еще одной странностью, не меньшей, чем внезапная атака и захват укрепленного опорного острова.

— Хреново, — сообщил Алтай, появляясь незаметно за спиной Тимура.

Присел, ухватил уже прожарившийся кусок, вгрызся, поморщился, прожевал и пояснил.

— Обошел я остров, никого и ничего, и на горизонте пусто. Сигнала не подашь, да ничего не подашь, в сущности.

— Мы пойдем, — сказала Нидейса, тяжело поднимаясь.

— Куда? — тупо спросил Тимур.

— Помоемся, раз уж мясо готово и проверять его больше не надо. Варлея?

Целительница кивнула, тоже поднялась с трудом. Словно бы постарела на десяток лет, выглядела сейчас не магичкой, а какой-то крепко сбитой крестьянкой, измученной тяжелым трудом в поле.

— Вам не помешало бы поесть, — заметил Алтай.

— Сил нет.

— А вы через силу, — без всяких церемоний предложил Алтай. — Или можно вскипятить воды с травами, похлебать, аппетит и проснется.

— Все равно же сейчас этого нет? Вот и вскипятите, — бросила Нидейса, — а мы пока освежимся.

Тимур хотел спросить, неужели они планируют освежаться прямо в колодце, но тут же передумал. И без того девушкам нелегко, это раз, и поговорить с Алтаем без свидетелей следовало, это два. Нидейса и Варлея удалились, а Алтай, сев напротив Тимура, начал помогать жарить мясо. Выпотрошенный корпус черепахи валялся неподалеку на берегу, и Тимур подумал, что из него выйдет неплохой плот, прочный уж точно.

— Ну что? — спросил он Алтая, после длительного молчания.

Издалека донесся смех Нидейсы.

— Ожили, значит, — чуть дернул уголком рта Алтай.

Он посмотрел на Тимура, словно никогда того не видел, и Тимур посмотрел в ответ. Алтай оставался Алтаем, высокий, подтянутый, крепкий, с насмешливым выражением лица, словно ничего вокруг и не происходило. Одежда в порядке, ран не видать, в черных глазах готовность действовать и выполнять задачи Шефа.

— Это хорошо, — вынес вердикт Алтай.

— Чем хорошо?

— Тем, что мы в полной жопе, — спокойно ответил тот. — И сейчас любой плюс к морали поможет нам продержаться дольше.

— Погоди, — нахмурился Тимур. — Мы, три мага, и ты — непревзойденный боец и мастер выживания — в жопе?

— Ага, — согласился Алтай, подтягивая к себе еще один импровизированный каменный шампур с мясом. — В полнейшей и беспросветной жопе, и заметь, мы говорим о разных вещах. Ты о возможности выживания на необитаемом острове, я об обстановке в целом.

— Поясни, — дернул головой Тимур.

В этой самой голове плавал туман, звенели обрывки мыслей. Хотелось кофе и уснуть.

— Все острова — зона войны, на земле, в небесах и на море, так что необитаемым остров может быть лишь в одном случае, он далеко от основных архипелагов, но в нашем случае это не так.

— Допустим, — отозвался Тимур, пытаясь прикинуть, насколько далеко они могли уплыть на кораблике, а потом на черепахе, и сколько еще могли нагрести за ночь.

Выходило не слишком много, но с другой стороны «линия фронта» в этой бесконечной войне была относительным понятием. Здесь невозможно было выстроить линии Мажино или перерыть окопами тысячи километров, и всегда существовала возможность обхода сверху, снизу или сбоку. Это было одной из причин начального шока там, на Тихом — наблюдение за врагом, дабы тот не подобрался коварно, являлось очень важным и было отточено за столетия войны до совершенства.

Империя использовала тактику опорных островов — баз и стационарных порталов, Альянс упирал на мобильность и свои нуль-переходы, биоты на работу из-под воды и перемещения в ней же, аналогично порталам. Захваченную «территорию» пытались поддерживать цельной, единой, без особых разрывов, но по факту, если Тимур и его команда поплыли не туда, то вполне могли и оказаться за условной линией фронта. Острова вокруг он примерно помнил, но основные острова, с базами, магами, фортами Альянса и прочими делами. Каждый клочок суши Тимур, разумеется, не запоминал, ибо в этом не было никакого смысла.

— То, что здесь нет следов магии и техники, разумеется, еще ничего не доказывает, — задумчиво изрек Алтай, смакуя очередной кусок.

Как у него это получалось, Тимур слабо представлял. Даже в обжаренном виде, мясо черепахера выглядело тошнотворно, пахло какой-то тиной, и на вкус было не лучше. Но зато Тимур представлял, о чем говорит Алтай. На маленькие отдаленные острова обычно старались ставить наблюдательные посты, какую-то технику или сканирующие заклинания, в общем, что-то такое автономное, засекающее все вокруг и подающее сигналы в центр.

Так оно было на заре войны.

Затем биотики, наконец, раскусили уловку и начали бороться. Из моря выползали амфибии и сжирали пост, портили технику, шаманы ломали заклинания. Первое время Альянс и Империя высылали патрули, присылали замену, пытались как-то бороться и отстаивать клочки суши. Биотики, потерев ласты, начали заманивать патрули в ловушки, нарочно портить технику и заклинания сразу же после отбытия группы или даже не давая таковой доплыть, но дав время послать сигнал бедствия. Тот момент, припомнил Тимур книги по истории, считался поворотным моментом, приведшим к первому равновесию.

Так что встречались целые группы островов без следов жизни, а установка чего-то на таких мелких островах обычно проходила по разряду «затраты отбились раньше установки». То есть пролетала или проплывала мимо эскадрилья Альянса, взяли да сбросили мимоходом. Сколько бы ни проработал модуль — иногда время исчислялось месяцами, особенно после разработки самозакапывающейся модели с адаптивным камуфляжем — все в плюс. Пролетал или проплывал мимо кто-то из магов Империи, швырнул следящий конструкт мимоходом, да и все.

— И в любой момент могут выползти биотики, — согласился Тимур.

Поднабрать биомассы, проверить сушу, испортить, если что найдут, да мало ли. Ответ биотиков на установку техники и заклинаний — свои наблюдатели да периодические зачистки. В результате Альянс и Империя вынуждены были тратить много сил на оборону всех поселений, потому что непонятно было где, когда и в каких количествах вылезут биоты, будет ли это рядовая разведка или набег всепожирающей орды.

Даже на такой безлюдный клочок, на котором находились Тимур и Алтай.

— Именно, так что надо строить плот, определяться со сторонами света и попытаться понять, куда же именно мы угодили. А то поплывем на север и прямо в минные поля Альянса влетим.

— Можно попробовать навестись на один из маяков Империи.

— Можно, — не стал спорить Алтай. — Осилишь?

— Нужен полный резерв, — помрачнел Тимур. — У всех троих, и то не уверен.

Магические маяки выступали в роли всеобщих ориентиров, видимых на всех островах, и по ним действительно можно было сориентироваться, хотя бы в общих чертах. Звезды над головой — тут требовались инструменты и хорошее знание астрологии с астрономией, чем никто из команды похвастать не мог.