— Нужно плыть туда же, возможно, там маги Империи, — твердым голосом сказала Нидейса.

— А может и не маги, — отозвался Алтай.

— Это ты нас сюда завел!

— Вытащив из плена и окружения, из самой сердцевины войск Альянса, — кивнул Алтай.

— Мы могли остаться в порту!

— И сгорели бы там.

— Могли прорваться к дворцу Наместника! К храмам!

— Не могли и кажется, мы все это уже обсуждали ночью, пока гребли на дохлой черепахе.

— Да ты!

— И заметь, если мы рванем в море и там окажутся биотики или еще одна эскадра Альянса на соединение с которой идут эти корабли, то окажется, что ты нас завела, — оборвал Нидейсу Алтай. — И я там буду уже бессилен, в отличие от Тихого.

— Мы не можем здесь спрятаться!

— Не можем, — не стал спорить Алтай. — Но мы можем просто сидеть и ничего не делать, секретничать и спорить, чем мы, собственно, и занимаемся. Как ни странно, но если просто признать, что мы тут бессильны, то станет легче. Может, они просто пройдут мимо? Или пока будут сражаться, нам представится шанс сбежать? Не на гравициклах, а сможем захватить какой-нибудь экраноплан и сбежать?

Нидейса и Варлея нахмурились, Тимур тоже невольно скривился. Сама концепция — признать себя бессильным — как-то претила, царапала изнутри и зудела.

— Давайте представим, что мы в засаде, — сказал он, — и если там Империя, то мы ударим во фланг эскадре Альянса, прорвемся и спасемся. А если нет — то продолжим сидеть в засаде.

Это подействовало, Нидейса и Варлея слегка успокоились. Возможно, дело было также в том, что стало ясно — эскадра пройдет мимо. Никто не спешил обстреливать островок, высылать к нему транспорты, совершать облет беспилотниками.

По крайней мере пока.

— А если высадятся на остров? — спросила Варлея.

— Тогда у нас будет транспорт, на котором мы и удерем отсюда, — ответил вместо Тимура Алтай. — Право слово, вы как первый раз в бою!

Упрек был несправедлив, Тимур тоже ощущал себя, как в первый раз в бою. Возможно, конечно, что дело было в усталости, бессонной ночи, вчерашнем почти состоявшемся срыве и сегодняшних сценах с Нидейсой. Но и нервная дрожь присутствовала, еще никогда Тимур не стоял так близко к наглядной демонстрации мощи Альянса, не имея поддержки Империи за спиной.

Техника, техника и еще раз техника, корабли проплывали и пролетали мимо, словно сами по себе. Собственно, одним из решающих аргументов Алтая за бегство с Тихого — по крайней мере, насколько его понял Тимур во время ночного спора пополам с греблей — было именно обилие там пехоты. Означавшее, как правило, что остров планируется захватить всерьез, захватить и удержать. Плюс практически гарантированная дестабилизация порталов вовне и скорейшее закрытие, опять же дестабилизацией, односторонне открытых порталов.

Нидейсу с Варлеей это не убедило, и они долго ругались в ночи, пока усталость от гребли не одолела.

— Если мы выберемся отсюда, то сразу все отправимся вглубь Империи! — произнесла Нидейса сурово, решительно, словно давая клятву.

— Зачем? — поинтересовался небрежно Алтай.

— А Добрый тебе не рассказал?

— Да когда бы он успел? — искренне удивился Алтай. — Вы объяснялись, потом корабли, потом опять ругань, что все не так, а едва мы отошли в сторонку, как нас обвинили в секретничании.

Хорошо хоть не в шпионаже, подумал Тимур, и тут же прищурил правый глаз от осознания, подавил желание застонать. Ну да, ну да, кто сказал, что им поверили до конца? По крайней мере, Нидейсе было бы выгодно сделать вид, что не верит и просить доказательств, то есть артефакты Шефа и совместную жизнь с Тимуром, под предлогом «а верен ли ты Империи? Верен? Докажи!» С попутным легким шантажом учебой, в стиле «живи со мной, и будут тебе учителя, дворец, магия, что угодно».

Тимур отогнал очередную волну плохих и дурных мыслей о Нидейсе.

— Я… я подумала, что вы решили уйти, — с трудом произнесла Нидейса. — Вдвоем, в другой мир.

— Вдвоем? — Алтай бросил удивленный взгляд на Тимура, мол, это сколько же ты выболтал?

— Ну да, после всего, что здесь было и прозвучало, — Нидейса дернула головой, — это было самое напрашивающееся решение.

И она права, подумал Тимур, отказать внучке Верховного, подставлять жизнь Алтая, да еще оказаться на острове с эскадрой Альянса рядом. Не их война, он же сам сказал Нидейсе!

— Понятно, — ответил Алтай, — но сбежать мы всегда успеем.

— Сбежать куда? — спросила Варлея.

Тимур сообразил, что надо было подслушать объяснения Алтая с Варлеей и передать их Нидейсе, и в очередной раз ощутил себя болваном. Его от сеанса самобичевания и Алтая от ответа спас громкий всплеск.

— А вот и враги Альянса, — хладнокровно заметил Алтай, скрещивая руки на груди.

Безоблачное небо быстро затягивало свинцово-мрачными тучами, надвигался шторм. Искусственный, вызванный шаманами биотиков, но от этого не становившийся менее мощным. Даже будь Тимур метеомагом, он вряд ли смог бы что-то сделать, но ощущение, что его сейчас попросят об этом — не проходило.

Линкоры и крейсера Альянса резали непроницаемо черные волны и биотов, те расступались, прыгали на борта, вцеплялись и плевались кислотой. Плясали на волнах катера и вспомогательные кораблики, рассыпая во все стороны гроздья гранат и глубинных бомб, пытаясь накрыть как можно большую площадь. Темнеющий воздух чертили шары плазмы, лучи лазеров, радужные вспышки силовых полей и отблески носящихся в воздухе мобильных платформ.

Вся эта мощь обрушивалась словно в никуда, вязла в черных волнах — так как биоты выпустили свой фирменный состав, не дающий разглядеть, что там в воде, к тому же отчасти сбивающий детекторы и заклинания, и обладающий разъедающим металлы и пластики действием. Из глубин вынырнул маг-биот на дельфине, задувая беззвучно в огромный рог, и тут же его наискось перечеркнул лазерный луч. Взрезал чешую, но не убил, и биотик пригнулся, упал на дельфина.

Мгновение спустя вода словно бы вспучилась, и с усталым вздохом огромная туша левиафана — кашалота ударила в бок линкора. Плазменные шары полетели в соседний линкор, вспарывая ему бок, и оттуда вырвались языки пламени. Защитные силовые поля резали бок кашалота, и вода становилась багрово-черной, но кашалот не уступал, в голове его открылись три дыхальца, и струи воды взрезали линкор, словно продавец арбузов, вырезающий кусок «на пробу».

Сверху уже налетела стайка беспилотников, промчался мини-истребитель, всадив ракету в бок кашалота. С самого линкора стреляли, перегнувшись через борт, несколько самых отважных или глупых морпехов, спрыгнули на тушу, один торопливо рубил и кромсал плазменным резаком, словно топором, остальные просто стреляли или цепляли взрывчатку, пытаясь удержаться на гладкой коже морского исполина.

Море взметнулось сотней фонтанов, какие-то твари вылетели и тут же скорректировали курс, выплевывая воду, используя принцип реактивной струи. Самые удачливые облепили беспилотники, упали с ними, утаскивая под воду, некоторые попадали на мобильные платформы, и тут же словно взорвались, вихрем зеленой жидкости. Беспилотные платформы даже не обратили внимания, но Тимур видел, как жидкость разъедает их, портит управление, выводит из строя пушки.

А оставшаяся половина упала на палубы крейсеров и линкоров.

Силовые поля, огнеметы, выбегающие морпехи, на палубах закипела нешуточная схватка, а воздушные корабли чуть снизились. Днища их ощетинились стволами, и водопад лучей начал терзать и кромсать чернильные воды, взрезать их, нанося удар по площади. Кашалот давил линкор, и тот был близок к тому, чтобы упасть. Несколько платформ подлетели, подперли, из корабля выстрелили сотней ног-опор. Площадки из силовых полей и стальные опоры, линкор скрипел, но перестал заваливаться, а кашалот, наоборот, с каждой секундой все больше превращался в кровавый кусок мяса.

— Смотри! — воскликнула Нидейса, выбрасывая руку.

Но Тимур и сам видел. По ногам-опорам линкора уже карабкались, мчались еще биоты. Твари, вперемешку с разумными, размахивая оружием. Стая беспилотников перестроилась, из авианосца неожиданно выкатилось несколько плоских судов, словно бы паромов, которые быстро-быстро помчались над водой к падающему линкору.