Кики мысленно извинился перед ней, а вслух уклончиво ответил:

– Ничего не случилось. Леди, могу я разок взглянуть вблизи на кулон, которым вы дорожите? Он настолько прекрасен, что я хотел бы подержать его в руках и рассмотреть повнимательнее.

Опять ее подвеска? В такой неловкой ситуации? Зачем ему кулон? Лераджия улыбнулась и слегка прищурилась. Подозрительно. Даже чересчур. Лераджия понимала: что-то явно не так. Что же Кики собирается сделать?

Лераджия оглядела Кики, пытаясь найти хотя бы какую-нибудь зацепку. И внезапно заметила что-то тускло блестящее в его рукаве. Точно разглядеть было нельзя, но ясно одно – это вещица красного цвета. В тот же миг в голове Лераджии мелькнула странная мысль.

Может, она чрезмерно осторожничает, но, что, если в рукаве Кики спрятана подделка, похожая на ее кулон? Что, если истинный мотив Кики, который с напряженным лицом несвязно и без умолку твердит о кулоне, заключается в том, чтобы как-нибудь подменить ее украшение на фальшивку?

Недостаточно смелый Кики вряд ли спланировал бы такое из-за простого желания завладеть женской драгоценностью. Наверняка Джинджер держит Кики на коротком поводке и манипулирует им.

Когда Лераджия подумала об этом, ей в голову пришла забавная идея. Если непонятно, с какой целью он охотится за ее подвеской, остается только выяснить все напрямую. Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово.

– Хорошо. Если вы хотите посмотреть, пожалуйста. – Девушка расстегнула замочек подвески и положила кулон Кики на ладонь.

Лицо Кики тотчас просветлело. А ведь она всего лишь отдала ему кулон. Да, это действительно подозрительно. Забавная мысль, пришедшая ей в голову, являлась простым экспериментом. Тестом.

Лераджия намеренно наклонилась и как бы невзначай пробормотала:

– Ой, что-то попало в туфельку. Вот почему у меня так нога разболелась! – И она сделала вид, что смотрит на бальную обувь.

Но на самом деле Лераджия уставилась на рукав Кики и продолжала наблюдать за юношей. Если ее догадка верна, сейчас у Кики был идеальный шанс подменить кулон. Или же нет. И тогда она ошиблась. Но в тот момент, когда она наклонилась, рука Кики дернулась. Лераджия, чтобы дать Кики время, неторопливо поправила туфельку, хотя та была в полном порядке. Спустя несколько секунд Лераджия выпрямилась.

– В туфлю попал камешек.

– Ха-ха, вот как? Теперь все нормально? – Кики рассмеялся так неловко, что это было бы заметно любому.

– Да. Все хорошо. Вы рассмотрели мой кулон?

– Да! Это настоящий шедевр. Хотя, конечно, он не сравнится с красотой юной леди.

– Раз вы насмотрелись, я надену его, – сказала Лераджия и взглянула на красный кулон, лежащий на ладони Кики.

Форма камня была поразительно похожа, но это была не ее подвеска. Лераджия сразу поняла, что видит подделку. Подарок дедушки она бережно хранила с детства. Сколько бы фальшивок ни приносили, Лераджия могла с первого взгляда найти подлинное украшение. Она подумала, что было странно не опознать кулон.

Боже мой! Неужто Кики успел подменить ее кулон на тот, который спрятал в рукаве? Лераджия почувствовала опустошение из-за того, что ее догадка, которую она считала преувеличением, оказалась поразительно верной. Вместе с тем она ощутила огромное разочарование. Кики предал ее.

Но Лераджия была не из тех, кто позволит поступить с собой подобным образом. Она взяла подделку с ладони Кики и мягко сказала:

– Кики, мы слишком долго отсутствовали. Не пора ли нам вернуться?

– Я как раз об этом подумал.

Кики явно хотел поскорее уйти с террасы.

Но когда он шагнул к двери, Лераджия остановила его:

– Подождите. Жаль уходить вот так.

Лераджия с обольстительной улыбкой шагнула к Кики и слегка коснулась его талии.

Мягко облизнула губы и прошептала:

– Хочу поцеловать вас.

Какой там поцелуй. Это были слова соблазнения, сказанные Лераджией, чтобы заставить Кики потерять бдительность. Она собиралась обшарить его рукав, как только он расслабится.

– П-прямо сейчас?

– Да. Сейчас.

– Если юная леди желает. – Кики нехарактерно чутким взглядом еще раз огляделся и убедился, что вокруг никого нет.

Лераджия обожгла его кожу жарким дыханием.

– Что же вы. Закройте глаза. Быстрее.

Едва Кики сглотнул слюну и зажмурился, Лераджия безжалостно схватила его за рукав и тряхнула. В тот же миг ее настоящий кулон, который Кики подменил, со звоном упал на пол. Кики, встревоженный звуком, резко открыл глаза. Его испуганный взгляд заметался по сторонам.

– Леди Лераджия! О, это недоразумение! Пожалуйста, сначала выслушайте меня!

– Как вы могли подменить мой кулон! – Лераджия подняла с пола настоящую подвеску.

Спустя секунду она швырнула подделку Кики в лицо.

Несмотря на надрывный от боли стон Кики, который получил фальшивкой по щеке, Лераджию не волновал дискомфорт обманщика. Она тотчас покинула террасу.

Джинджер Торте. Она намеревалась потребовать у девицы объяснений касательно кулона.

Но когда Лераджия вышла с террасы, тяжело дыша от злости, она столкнулась не с Джинджер Торте. Сперва она ощутила направленный на нее пристальный тяжелый взгляд. Лераджия вскинула подбородок и увидела коронованного монарха. Король Изана молча смотрел на нее. Непроницаемые черные глаза встретились с алыми глазами Лераджии.

Девушка невольно остановилась и уставилась на него. Глядя на Изану, она почувствовала изумление. Все мысли вылетели из головы. Казалось, течение времени замедлилось, а затем и вовсе застыло. Долгое время Лераджия не могла отвести взор от короля. В руках она все еще держала подвеску с алым кулоном, которую она так и не надела на шею.

В попытках успокоиться я опустошила бокал. Но какое там умиротворение! Чем больше проходило времени, тем сильнее росла тревога. В зале по-прежнему играла приятная музыка, но с какого-то момента она превратилась для меня в какофонию. Время летело с пугающей скоростью. Я украдкой наблюдала, как Кики и Лераджия вышли на террасу.

Они уже довольно давно отсутствовали, и я буквально места себе не находила от волнения.

Надеюсь, все пройдет хорошо. Но, к сожалению, у меня было дурное предчувствие, что он потерпит неудачу. Ведь я не раз и не два сталкивалась с провалами Кики. Например, совсем недавно он подло обманул меня с подделкой. однако я все же надеялась на авось… Вдруг получится… Хотя прекрасно понимала, что это совершенно пустые мечты.

Когда Лераджия вернулась в бальный зал, даже невооруженным взглядом было видно, насколько она разгневана.

В тот момент, когда я заметила Лераджию, которая покинула террасу в одиночестве, я была уверена, что Кики потерпел неудачу. Иначе у нее не было бы такого выражения лица.

Но затем я обнаружила, как взгляд Лераджии устремился вперед. Она резко остановилась и завороженно смотрела в одну точку. Я проследила за ее взглядом. Что ж, разумеется, ее лицо сверлили черные глаза Изаны. А что насчет кулона?

С этой мыслью я принялась разглядывать Лераджию в поисках проклятой подвески. К счастью, на ее шее кулона не оказалось. Но мое облегчение было недолгим: между тонкими пальцами соперницы сверкнул красный огонек.

Чертов кулон – в руке Лераджии! Конечно, я не думала, что он может быть поддельным. Я невольно нахмурилась. Неужели наихудший сценарий, который я представляла, начал воплощаться в жизнь?

Двое главных героев встретились взглядами. В романе это был поворотный момент, который имел огромное значение для сюжета.

Вот здесь и начинается интрига: Изана чувствует интерес и настороженность к Лераджии, чьи мысли не прочесть, а Лераджия испытывает к нему симпатию. Чем чаще их взгляды встречаются, тем крепче становится связь между ними. Эта прочная связь, соединяющая их, способствует развитию отношений и в будущем.

Совместимость Изаны, который всегда был ранимым и теперь жаждал любви, и Лераджии, которая умела любить и быть любимой больше, чем кто-либо другой, казалась идеальной. Лераджия дарила ему безграничную любовь, а Изана отдавал ей всего себя. Власть Изаны, его страсть – все это являлось тем, чего в конечном счете желала Лераджия. Она слыла честолюбивой девушкой, и только Изана мог удовлетворить ее амбиции. Они вели себя так, словно изначально существовали, чтобы дополнять друг друга. С течением времени они даже начинают восполнять несовершенства друг друга – таков был сюжет романа.