– Это Корд. И с ним стража Максимия.

Макрон схватил Туллия за плечо.

– Вылезай наружу и разберись с ним.

– Что я ему скажу?

– Да что угодно, только не пускай его внутрь. Если он зайдет, нам конец.

Туллий нервно сглотнул, затем, постаравшись взять себя в руки, вынырнул наружу.

– Корд. Вот и ты. Где тебя носило?

– Я был в поселке, командир, – ответил тот обиженным и чуть ли не высокомерным тоном. – Согласно твоему приказу, туземцы уже начали заниматься рвом.

– Прекрасно. Хорошо поработал. Ну а у нас снова дел по горло. Общий сбор. Передай по подразделениям: всей когорте быть готовой к общему сбору в полном снаряжении.

– Всей, командир?

– Так распорядился Максимий.

– А кто будет надзирать за дикарями?

– Отошли их обратно в поселок и освободи заложников.

– Освободить?.. – Голос Корда едва не сорвался, но он овладел собой. – Есть, командир. Я прослежу за этим.

– Хорошо. А когда дело будет сделано, выводи свою центурию на дорогу, что ведет к болоту, и приступай к укреплению ворот. Нужно приготовить их к отражению мощной атаки. Вал следует насыпать выше, ров углубить и расширить. Так, чтобы мы смогли защититься.

– От кого, командир?

– От врага, от кого же еще? Кажется, Каратак вознамерился на нас напасть. Все, ступай. Выполняй приказ.

– Да, командир, но… Прошу прощения, но сначала я должен доложить центуриону Максимию.

Внутри, в палатке, Катон тревожно переглянулся с Макроном и поплотнее перехватил рукоять принадлежавшего Максимию меча.

– Доложишь потом! – рявкнул Туллий. – Выполняй приказ, а не то худо будет.

– Я так не думаю, командир, – спокойно ответил Корд. – Посмотрим, что скажет на это центурион Максимий.

– А от чьего, по-твоему, имени я отдаю приказы? – гневно вопросил Туллий. – Прочь с глаз моих, жалкий выскочка! Проваливай, пока я не привлек тебя к ответу за вопиющее нарушение субординации!

Последовала пауза, Катон и Макрон в крайнем напряжении, ждали, чем все кончится. Наконец Корд уступил:

– Слушаюсь, командир.

– И караул забери с собой. Максимий хочет, чтобы все, кто может, отправились на оборонительные работы. Советую найти повозку и прихватить все инструменты, какие сможешь найти.

– Ну, раз таков приказ центуриона Максимия…

– Именно таков. Выполняй.

Корд скомандовал «кругом» и повел караул к главным воротам.

Полог сдвинулся в сторону, и в штабную палатку нетвердым шагом вошел – и тут же рухнул на стул возле письменного стола – центурион Туллий.

– Здорово получилось, командир! – с улыбкой промолвил Катон. – Отменное представление. Корда мы с пути убрали, мешать не будет. А есть еще кто-нибудь из командиров, с кем могут возникнуть проблемы?

– Нет, – буркнул Туллий. – Максимий настроил против себя большинство из них. Он заигрывал с личным составом, подрывая авторитет командиров, а такое никому не понравится. Оптионы в большинстве своем были бы рады от него избавиться. Но они никогда не поддержат мятеж.

– Так мы им ничего подобного и не предложим, командир, – ободряюще промолвил Катон. – В ближайшее время они будут заняты по горло, а там, глядишь, все так или иначе разрешится. Еще до того, как они вообще узнают, что у когорты новый командир.

Снаружи трубы протрубили общий сбор, и в палатке стали слышны приглушенные звуки: множество людей торопливо надевали доспехи, хватали оружие и выбегали из палаток, чтобы не опоздать на построение на площадку с внутренней стороны главных ворот.

– Да, да, конечно. Антоний, пошли со мной. – Старый центурион оглянулся на Макрона и Катона. – А за вами я пошлю, как только Корд уберется из крепости.

Макрон поежился.

– Если кто-нибудь спросит, а кто-нибудь уж наверняка спросит, тебе стоит придумать объяснение, почему нас отпустили. И лучше бы тебе убедить всех в том, что это была идея Максимия.

– Командир, скажи им правду, – посоветовал Катон. – Скажи, что в преддверии атаки Каратака когорта нуждается в каждом бойце, а уж тем более – центурионе. Каждый меч на счету, поэтому Максимий и освободил нас – временно.

– Ладно… – Туллий, похоже, сомневался. – Пошли, Антоний.

Дождавшись, когда два центуриона покинули палатку, Макрон обернулся к Катону:

– Скажи по правде, не больно-то все это обнадеживает?

Катон пожал плечами:

– После всего того, с чем мне пришлось столкнуться в последнее время, нынешнее положение кажется очень даже выигрышным.

– Ты, черт возьми, как всегда, оптимист, – хмыкнул Макрон.

– Но все равно, пока Туллий не послал за нами, мне необходимо тут кое-что уладить.

– Что именно?

– Нам нужно, чтобы Непот остался здесь караулить Максимия с Феликсом. Если ты посторожишь, командир, я схожу, дам ему нужные распоряжения.

– Валяй.

Макрон подошел к пологу и украдкой выглянул наружу. Поблизости никого не было, лишь вдали, в промежутках между палатками, маячили фигуры. Солдаты строились, готовясь выступить из крепости. Макрон оглянулся на Катона и увидел, что молодой центурион что-то тихо, но настойчиво втолковывает Непоту. Что именно, Макрон не слышал. Непот слушал внимательно, потом покачал головой. «Ты должен!» – повысил голос Катон, после чего оглянулся, бросил быстрый взгляд на Макрона и снова заговорил с солдатом. Наконец Катон закончил свой инструктаж, и легионер медленно кивнул. Центурион похлопал Непота по плечу и, сказав ему еще несколько ободряющих слов, повернулся и медленно пошел через палатку к Макрону.

– Что-то твой Непот вроде как не рад.

Катон испытующе посмотрел на него и пожал плечами:

– Не больно-то ему охота здесь оставаться.

– Я заметил.

– Удивляться нечему, – улыбнулся Катон. – Чего хорошего торчать здесь, когда вся когорта уходит из крепости?

– Честно говоря, – пробормотал Макрон, – я даже не знаю, что лучше. А ты уверен, что твой Непот не переметнется?

Катон издал сухой смешок и оглянулся в сторону Непота, тихо удалявшегося обратно, в спальный отсек командирской палатки.

– Ну, я бы сказал, что это очень даже возможно.

Как только когорта построилась перед главными воротами, центурион Туллий сообщил личному составу, что он получил указания от командира когорты организовать оборону на дороге, а центурион Феликс добровольно вызвался отправиться гонцом к Веспасиану и доложить тому о положении, в котором оказалась когорта. Кроме того, Туллий объяснил, что ввиду опасности, грозящей подразделению со стороны превосходящих вражеских сил, Максимий, считая, что в такой ситуации дорог каждый меч, приказал освободить находившихся под стражей центурионов. Соответственно, Макрон примет командование над Четвертой центурией, подразделением Феликса, а Катон снова поведет в бой свою Шестую центурию. Оба командира тут же выступили вперед, и Туллий официально представил их как командиров. Удивление легионеров продолжалось недолго, потому что им стало не до того: Туллий приказал выступать, и когорта, центурия за центурией, двинулась за ворота крепости и дальше по дороге, ведущей в болото.

Оптион Септим, назначенный Максимием на место Фигула, шел шаг в шаг с Катоном, время от времени поглядывая на центуриона с угрюмым и недружелюбным видом, и Катон очень хорошо его понимал. Этот малый только-только распробовал на вкус, что значит быть командиром, и теперь, оттесненный на второй план, просто не мог скрыть своего разочарования и огорчения. Катон решил, что нового оптиона нужно занять делом, тогда будет не до обид.

– Септим, ты посмотри, как они плетутся. Ну-ка, пусть подтянутся!

Оптион выбежал из строя и разразился бранью в адрес марширующих солдат, а каждому, кто отставал, не выдерживая положенного расстояния между ним и идущим впереди, доставалось жезлом. Рукоприкладство было явно излишним, но Катон заставил себя не вмешиваться: разногласия между командирами для центурии последнее дело. Пусть Септим срывает свою злость на солдатах. Чем больше они будут ненавидеть оптиона, тем лучше станут относиться к своему заново назначенному центуриону.