– Я думаю, если покои так велики и прекрасны, то мне нет смысла их осматривать и чего-то обдумывать. – Я оглянулся на атретасов, которые разбежались, как дети в музее, и тише добавил: – Это сейчас моя свита мала, но что будет через десять – двадцать лет? Ты понимаешь меня?

– Да, атар. – Орин склонила голову.

– Веди, показывай их расположение и начинай возню с переездом. – Я перевёл взгляд на свою охрану: – Собирайте девочек, мы двигаемся дальше.

Изменённые неожиданно дружно гаркнули:

– Всем собраться!

Поднявшись на платформе, мы прошли за орин, которая повела нас через другой зал к таким же высоким, расписанным древними символами и барельефами дверям. Они были так идеально подогнаны, что барельеф на них, изображающий кровавую битву жриц-атар с какими-то змеями со щупальцами, идеально смыкался в единое целое. Остановившись около них, служанка произнесла, обернувшись ко мне:

– Это парадный вход в покои Матриарха. Существует ещё два входа – для атретасов и орин. Для того чтобы открыть двери, нужно пальцем, смоченным в крови атар, провести по гравюре руны «Хек» и толкнуть дверь. Атар для этого даже не нужно резать палец – в начале руны есть незаметный шип. Для других дверей запоры попроще.

Я посмотрел на изменённую, и та, поняв меня с одного взгляда, провела своим изящным пальчиком по тускло горящей синим светом руне на двери. Когда она закончила кровавые письмена, барельеф разъединился и двери открылись.

М-да… Матриархи живут с шиком. Ну да ничего, теперь и я так поживу. Огромный роскошный зал ожиданий меня не особо впечатлил – обычный земной бальный зал с уютными нишами, в которых были мягкие диванчики чёрного цвета с блестящими золотом ножками. Между нишами стояли прекрасные чёрные статуи, изображающие жриц-атар.

За залом ожидания была большая приёмная, выглядевшая так, словно её оставили только что. Обстановка была похожа на обстановку кабинета Матриарха, только комната была раза в три длиннее. Почти такое же чёрное мягкое кресло с высокой спинкой, а за ним – низенький, но широкий и длинный диванчик наподобие тех, что стоят в зале ожидания. Кресел было много больше, чем у матери, и все они стояли рядами. Небольшой светильник на столе излучал голубоватый свет. Из-за этого казалось, что сейчас распахнутся двери и в комнату войдёт величественная и прекрасная Матриарх, подавляющая волю одним своим видом и ощущением могущества.

В приёмную вело ещё три двери кроме той, в которую мы вошли. Две были узкими и скрыты за колоннами по бокам от стола, а одна, двустворчатая и тоже украшенная резьбой и золотом, располагалась прямо за диванчиком. Статуи изображали мужчин-атар, вооружённых косами и изготовившихся к атаке. Они были настолько прекрасно выполнены, что я сильно засомневался, что их высекали именно из камня.

За боковыми дверями оказались проходные помещения с небольшими диванчиками и столиками. Очевидно, здесь во время приёма дежурили атретасы охраны и слуги с едой и напитками. За задней дверью находился большой, крытый прозрачным материалом внутренний дворик, в длину больше ста метров и в ширину около сорока. Почти всю его площадь занимал большой красивый бассейн. Он был окружён коридором, отделённым от него колоннадой. К сожалению, впечатление от всего увиденного портилось разрухой, творящейся тут. Одна дальняя от нас прозрачная пластина крыши упала. Она хоть и не разбилась, но, упав, открыла путь странным рукокрылым, чьи высохшие тушки валялись повсюду. Вдобавок эти твари загадили всё, что могли, и в воздухе из-за этого стоял густой смрад. Две изменённые синхронно повели руками, сплетя и активировав магический узел, и воздух начал быстро очищаться от вони. Через пару вдохов запахло свежестью. Разочарованно осматривая повреждения, я думал о том, что очистка всего этого займёт минимум несколько дней. Это в случае если мать не зажмёт слуг, а то даст десяток – и восстановление займёт месяц. Плюс ко всему надо срочно восстановить или закрыть каким-то заклятьем крышу, а то эти твари могут ещё раз наведаться. Но это была единственная неприятность – всё остальное было выше всех похвал.

Огромнейшая спальня Матриарха даже пугала своим размером и широченной кроватью, на которой вполне могло поместиться аж двадцать атретасов в ряд, ещё и место для меня любимого останется. Было также двенадцать спален, я так понял, для личной свиты Матриарха. Во всех них пустовали будуары, шкафы и небольшие комнатки для личных вещей, оружия и снаряжения. Также было четыре пустых квадратных ступенчатых бассейна размером пятнадцать на пятнадцать шагов, украшенные по периметру обнажёнными полупрозрачными статуями атар обоих полов.

Библиотека же, не в пример основной, была маленькой – всего десяток невысоких узких шкафов с вполне обычными книгами. Некоторые из них были написаны на рунной вязи древних, некоторые – на современных, значительно упрощённых диалектах. На их корешках, совсем как на Земле, были написаны витиеватые названия.

Казарма для атретасов особо не впечатлила – апартаменты один в один, как те, в которых я жил. Они были расположены в длинном коридоре, похожем на обычный гостиничный. Помещения для орин я не осматривал – нужно было спуститься по широкой разукрашенной лестнице на этаж ниже.

Мы вернулись в приёмную, где я приказал отодвинуть к стене кресло со столом, а на передний план поставить диванчик, на который и посадить меня. Диванчик был очень мягкий и приятный на ощупь. Я разлёгся на нём, вытянув ноги в сапожках. Они чистые – я даже на пол сегодня не ступал ни разу. Одна из изменённых заботливо укрыла меня шёлковым одеялом. М-да, подарки у богини отменные. Остаётся только оправдывать её ожидания. Боюсь, насколько прекрасные дары, настолько и ужасна кара. Богиня внутри рассмеялась весёлым звонким смехом. Уже ничего не скрыть. Скоро будут смеяться над тем, что и как я делаю в туалете. В отместку я решил заснуть и сказал, закрывая глаза:

– Когда придут орин, разбудите меня.

…Я стою на берегу и смотрю себе под ноги. Под ногами белый крупный песок. Поднимаю глаза и вижу чёрную воду-туман, наступающую на берег. Чудовищные чёрные тучи закрывают клубящейся стеной полнеба. Я смотрю налево – бесконечный белый берег, мне видно, как его захватывает Тьма. Смотрю вправо – там стоит, спиной к Тьме, красивая женщина, одетая в чёрный шёлк. Она поворачивает голову в мою сторону – это богиня Элос. Она хмурится и указывает рукой на что-то позади меня. Обернувшись, я вижу беловолосую атар. Она очень худа и измучена. Она пытается вырваться из щупалец странных существ, держащих её, что-то кричит и бьётся, пытаясь добраться до спасительной для неё тьмы, но твари держат её крепко и даже радуются её сопротивлению. Богиня шипит в бессилии. Я хотел двинуться на помощь атар, но ноги увязают в песке, и я, к своему ужасу, понимаю, что меня начинает засасывать. Но спасительная Тьма рядом, и, с усилием бросившись к ней, я погружаюсь в её тепло. Только сейчас я понимаю, как замёрз.

Сквозь тьму раздаётся голос изменённой:

– Ашерас, проснитесь, прибыла Матриарх.

Проклятье, мне уже давно не снились кошмары. Как же холодно. Я с трудом разлепил глаза:

– Сколько я проспал?

– Два часа, Ашерас.

Рядом раздался голос матери:

– Я вижу, ты уже обживаешься, Ашерас.

Я повернул голову на звук и увидел одобрительно смотрящую на меня Матриарха.

– Смею надеяться, ты не против?

– Нет, нет. Это великолепное место, и крайне печально, что оно пустует. Отсюда правила сестра моей матери – Эльвиаран. Тебе, верно, сказали, что «Граница мрака» была брошена из-за больших затрат на её содержание и вдобавок утерянного сто лет назад Ключа… Но это не вся правда. Я вам всем расскажу, что произошло восемьдесят с лишним лет назад, чтобы вы знали, чего опасаться и почему я так рада благосклонности богов. Это тебе должны были рассказать лет через восемь – девять во время курса истории Дома. Но из-за того, что ты перерождённый и послезавтра у тебя будет разговор клинок на клинок с верховным ариром, я расскажу всё сейчас. Сперва объясню, кто такие верховные ариры. Слово «арир» в переводе с древнего означает – религиозный служитель, или служительница. Говоря с ариром, ты должен знать, что то, что арир важен для своего бога, ещё не значит, что он хороший управленец или политик. Поэтому нередко можно встретить жрицу, обласканную божественным вниманием, но занимающую очень невысокое положение в Храме своего бога. Что, однако, не мешает шести Храмам тратить немалые средства на таких «приближённых к богу» и создавать целый ряд звучных должностей, но не имеющих никакой власти внутри Храма, вроде Главного Задувателя свечей или Верховного Испытателя мягких кресел. Это касается тебя. В некотором смысле ты хоть и не состоишь ни в каком Храме, но являешься ариром. Однако знай, верховные ариры сделаны совсем из другого мрака. Пусть тебя не смущает мягкость и покладистость. Верховный арир Акриста обладает беспредельной властью, и даже богиня может не решиться отбивать тебя у её Храма. Почему? Пойми меня правильно: если поставить на чашу весов волю тысячи ариров и твою жизнь – ещё неизвестно, что перевесит. Ты, надеюсь, понимаешь, что не единственный избранный богини? Возможно, самый любимый, но – не единственный. Все ариры шестого Храма являются атретасами, а у них, как ты знаешь, совсем другие понятия о чести, чем у нас. Верховным арирам, всем шестерым, давно перевалило за две тысячи лет. – Лицо Матриарха стало подобно маске. – Восемьдесят лет назад Совет верховных ариров постановил, что Дом И’си’тор слишком быстро набирает силу и власть. Четыре Верховных Дома объединились и одним ударом вырезали всех атар, кроме нас пятерых и Матриарха. Нашего Матриарха, сестру моей матери, Эльвиаран, продали иллитидам, наказав пытать её тысячу лет… – На лице матери не шевельнулся ни один мускул, когда она говорила это. Казалось, оно превратилось в резиновую маску. – Нас уже хотели казнить, но вмешался Страж и сообщил, что со смертью последнего И’си’тора, он станет свободен от клятвы и первое, что сделает, – сожжёт шесть Храмов, после чего нападет на четыре Дома… Так мы остались живы. Мы ненавидим иллитидов, четыре Великих Дома и верховных ариров. Самая большая гнусность этого всего – что И’си’тор не был самым сильным Домом на тот момент, но нам всегда завидовали из-за нашей связи с богиней. Я знаю, что ты хочешь спросить: почему она не вмешалась? А боги разве должны вмешиваться в гражданскую войну? В той странной войне не участвовал ни один атретас. Нас просто задавили числом. На каждого атар, включая детей, приходилось по двенадцать – тринадцать атар из четырёх Домов. Понимаешь, все недавние покушения напоминают ту травлю, что была тогда. Будь очень осторожен, Ашерас, в разговоре с верховной. Вроде бы мы уже не представляем какой бы то ни было угрозы. Но всё равно будь осторожен: заступничество богини для них пустой звук. Нет, не беспокойся, напрямую они делать ничего не будут. А вот нанять кого-либо, вроде тех же вампиров или перевёртыша, – запросто.