Он ударил лицом в грязь.

Эта мысль не покидала головы Стрэнджа, пока он в очередной раз тренировался на крыше Камар-Таджа. Утреннее солнце озаряло светом Стивена и других учеников. Перед ними стоял Мордо. Он носил уже ставший знакомым металлический предмет, напоминавший миниатюрный кастет на два пальца, который, как теперь знал Стрэндж, назывался двойным кольцом. Такие же кольца были на пальцах Стивена и других студентов.

Каждый студент, за исключением Стивена, открыл в воздухе перед собой большой портал. Порталы ярко светились.

– Визуализируйте, – инструктировал их Мордо, – представив себе место назначения в уме. Чем четче будет картинка, тем проще и быстрее появится портал.

Мордо заметил, что у Стрэнджа появились трудности с открытием портала. Повернувшись, он заметил, что к ним приближается Древняя в сопровождении почтенного старца, который частенько сопровождал ее. Старец, как и обычно, скрывал руки в рукавах рясы.

– Я бы хотела поговорить с мистером Стрэнджем наедине, – произнесла Древняя.

– Конечно, – ответил Мордо. На его лице отчетливо проступало чувство стыда. Стыда за то, что Стрэндж определенно не делал успехов под его присмотром.

Наставник отошел в сторону и жестом поманил остальных учеников за собой. Древняя и почтенный старец уселись лицом к Стрэнджу. Стивен скорчил гримасу. Он знал, что сейчас будет.

Он ударил лицом в грязь. Он провалился.

– Мои руки...

– Дело не в твоих руках, – прервала его Древняя.

Стрэндж уставился на Древнюю, не веря своим ушам:

– Как это дело не в моих руках?!

– Хамир, – произнесла Древняя, жестом указав на сидящего рядышком старца.

В ответ Хамир вытащил свои кисти из рукавов рясы и показал их Стрэнджу. Точнее, показал всего одну кисть, поскольку на месте второй красовалась гладкая культя – рука обрывалась чуть выше запястья. Хамир немного постоял, а затем сделал несколько жестов покалеченной рукой. Повинуясь его жестам, в воздухе появилась светящаяся надпись.

Стрэндж не верил своим глазам. Даже покалеченной рукой, даже культей Хамир мог начертать руны так же уверенно, как если бы у него была полноценная кисть.

Хамир закончил демонстрацию и снова спрятал руки в рукава рясы. Затем поклонился Древней и ушел прочь.

Древняя уставилась Стрэнджу прямо в глаза.

– Дело не в твоих руках. Ты не можешь заставить реку подчиняться тебе. Зато ты можешь отдаться потоку и использовать его силу в своих целях.

– Значит, я контролирую его, уступая контроль, – подытожил Стивен. – Но это же противоречит здравому смыслу.

– Не во всем он есть. Не везде он нужен. Твой интеллект далеко тебя завел, но дальше уже не доставит, – произнесла она. – Отдайся потоку, Стивен. Заглуши свое эго, и твоя мощь возрастет.

Он кивнул, будто бы понял, о чем она говорит, но на самом же деле не имел об этом ни малейшего понятия. Древняя поднялась на ноги, Стивен вскочил следом за ней. С помощью двойного кольца она открыла в воздухе портал и прошла сквозь него.

– Следуй за мной.

Стрэндж подчинился.

Где он?

На горе. Это Эверест? Они были довольно высоко, он и Древняя. Внизу Стрэндж мог разглядеть долину. Вверху высоко в небо вздымалась вершина Эвереста.

– Здесь очень красиво, – отметила Древняя.

Стрэндж кивнул, обхватив себя руками.

– Холодно, – заметил он, – но красиво.

– При такой температуре обычный человек может провести тридцать две минуты без получения постоянного вреда для жизнедеятельности. Но ты, скорее всего, войдешь в шоковое состояние в течение пары минут.

Стрэндж снова кивнул, но прежде чем он успел осознать, что происходит, Древняя шагнула обратно в портал. Он нырнул следом, но слишком поздно – портал уже закрылся. Стрэндж зарылся носом в снег.

– Нет, нет, нет, нет, НЕТ! – крикнул он.

Он знал, что с горы есть только один безопасный путь домой.

Двойное кольцо.

Портал.

Он должен открыть портал.

Стрэндж надел двойное кольцо на пальцы и начал делать жесты, открывающие портал.

Ничего.

Еще раз.

Опять ничего.

Стрэнджа охватила паника, он начал двигать руками быстрее.

Ничего.

Во дворе Камар-Таджа Мордо поспешил навстречу Древней, нахмурив брови.

– Возможно, я ошибался насчет него, – опасливо произнес он.

– Увидим, – ответила Древняя, – в любую минуту.

Мордо взглянул на своего учителя. Внезапно он понял, что Древний проделала со Стрэнджем и куда тот подевался.

– Только не снова! – взмолился Мордо. Подобное уже случалось раньше, с другими студентами. Это был излюбленный тест Древней. Она улыбнулась.

– Возможно, мне следует... – начал было Мордо, но Древняя отрицательно покачала головой. Мордо не должен был пошевелить даже пальцем.

Они ждали.

Ничего.

А затем что-то произошло.

Перед ними открылся портал. Сквозь него прошел трясущийся, покрытый снегом Стивен Стрэндж. Его зубы выбивали стаккато. Он не отводил глаз от Древней. Он был очень зол и уже готов был выместить свою злобу на ней, когда на него внезапно спустилось осознание.

Он сделал это.

Те штуки, которые заменили ему руки... он сотворил чудо с их помощью.

К нему вернулась надежда.

Древняя улыбнулась ему.

Ночью Стивен снова был в своей комнате. Склонившись над раковиной, он медленно подстригал свою растрепавшуюся, лохматую копну волос, возвращая ей приличную форму. Затем достал выбивающуюся из окружения электрическую бритву и побрился. Его пальцы дергались и тряслись, но он продолжал давить, оставив себе небольшую бородку.

Посмотрел в зеркало, на штуки, которые заменили... которые были его руками.

Они тряслись.

Но все-таки он это сделал.

Он сделал это!

Стрэндж выглянул в окно, и его взгляд зацепился за по-прежнему лежащие на подоконнике часы. Он подошел к ним и трясущимися пальцами взял в руки.

«Только время покажет...»

Затем Стивен подошел к лежащему на маленьком столике планшетному компьютеру и создал новое сообщение. Медленно, с трудом он водил трясущимися пальцами по клавиатуре, набирая текст:

«Кристина, я знаю, прошло уже довольно...»

Он стер написанное.

– Как? – произнес он вслух. – Как мне вообще объяснить ей все это?

Воздух был свеж, в нем чувствовалось приближение осени. Стрэндж снова был на крыше Камар-Таджа. Как обычно, он тренировался с Мор- до. Наставник снял рубашку, обнажив россыпь шрамов и… это что, пулевые ранения? «Что же с ним произошло? – задался вопросом Стрэндж. – Что привело его сюда, к Древней?»

– Так что же, никто не знает ее настоящего имени?

– Никто, – ответил Мордо, зашнуровывая свои кожаные ботинки.

Стивен одернул рясу. Теперь он носил одеяние красного цвета, цвета ученика (подмастерья?). Стрэндж многому научился за дни... недели... месяцы... прошедшие с тех пор, как он прибыл в Камар-Тадж.

– Насколько же она древняя? – задал он следующий вопрос.

Мордо взглянул на Стрэнджа и задал встречный вопрос:

– Ты бы поверил, если бы я сказал, что она родилась от рябины с Гебрид более пяти тысяч лет назад?

Стрэндж в неверии отшатнулся от Мордо. И все же...

– От дерева? Как такое... разве это?.. – неуклюже промямлил он.

Мордо засмеялся.

– Я шучу. На самом деле она была обычным альпинистом. Пришла сюда десять лет назад, да так и осталась.

– Что... правда? спросил Стрэндж, полностью купившись.

Мордо улыбнулся.

– Посмотрите на себя, доктор «Я не верю в эти ваши сказочки»! Теперь ты готов поверить во все, что я тебе скажу, – он усмехнулся. – Никто не знает ни возраст Верховного Чародея, ни когда она унаследовала этот титул, ни откуда точно она родом. Я точно знаю лишь то, что она из кельтов и наследница традиций, которые теперь не помнит никто, кроме нее. Она просто есть, и нам всем хорошо от ее присутствия.

Пока Стрэндж пытался осмыслить все услышанное, Мордо вручил ему посох. Оружие потрескивало от довольно ощутимой энергии, наполнявшей его.