– Что это? – спросил Стрэндж.

– Это реликвия, – ответил Мордо, собираясь. – Манипулирование пространственными энергиями увеличивает нагрузку на наши умы. Некоторая магия слишком могущественна, чтобы ее можно было выдержать, поэтому мы насыщаем ею отдельные предметы, позволяя им выдерживать нагрузку, которая не под силу нам самим.

В мгновение ока Мордо был уже на ногах, лицом к лицу со Стрэнджем, размахивая собственной дубинкой.

– Это, – произнес Мордо, указывая на собственную дубинку, – Посох Трибунала.

БАЦ!

Они начали драться. Посохи ударялись друг от друга, посылая во все стороны фонтаны искр.

– К числу других артефактов относят...

ХРЯСЬ!

– Жезл Ватумба, Клещи Силы, Ветхое...

ШМЯК!

– ...Воинство Хоггота, Багряные ленты Ситоррака...

Стрэндж опустил посох, не в силах сдержать хохота. От смеха он почти согнулся пополам.

– Что? – спросил Мордо, не уловив шутки.

– Кто придумал все эти названия?

Мордо задумался, одарив Стрэнджа строгим взглядом. Затем пожал плечами. Он не знал.

– А я ведь еще не упоминал Жаровню Бом’Галиата.

ХРЯСЬ!

И снова Стрэндж и Мордо сошлись в тренировочном поединке. Большой и быстрый, сильный и гибкий, Мордо превосходил Стивена и в опыте. Кто знает, как долго он обучался под крылом Древней?

Но Стрэндж схватывал все на лету. И постепенно он начал склонять чашу весов на свою сторону.

ШМЯЯЯЯЯК!

Стрэндж отвел в сторону оружие Мордо. Он побеждал.

– Элизабет! – крикнул Стивен.

– Что? – непонимающе спросил Мордо.

– Она очень похожа на Элизабет!

Уверенность Стрэнджа возросла настолько, что он позволил себе отпустить несколько шуточек, совсем как тогда, в операционной, когда ему предстояла сложная операция. Но на стороне Мордо по-прежнему оставался опыт. Его ботинки внезапно замерцали, и вдруг Стрэнджу оставалось только беспомощно наблюдать за тем, как Мордо воспарил у него над головой.

Стивен замешкался только на мгновение, но Мордо хватило и его. Он ткнул набалдашником посоха в Стрэнджа, повалив противника на пол. А затем размахнулся и опустил на голову Стрэнджа убийственный удар.

Посох остановился в миллиметрах от лица Стивена

– Сражайся так, как будто от результата боя зависит твоя жизнь. Потому что однажды так оно и будет.

Тяжело дышащий Стрэндж кивнул. Мордо был прав.

– И, – серьезно добавил Мордо, – она очень похожа на Кэтрин.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Стрэндж дрался так, как будто от исхода боя зависела его жизнь.

А она и правда зависела от него. Мордо был прав.

Это была кулачная драка, оба противника обменивались шквалом ударов. Какие-то достигали цели, какие-то нет. Мазал в основном Стрэндж. Правила игры установил Кецилий, и сейчас он одерживал верх. Сквозь пелену в глазах Стрэндж заметил лежащий на полу топор. Очередная реликвия, надо полагать. Он потянулся к топору, но плащ неожиданно рванул его в другую сторону, прочь от средства спасения. О чем вообще думает этот плащ?!

Плащ прекратил тянуть, и тогда Стрэндж понял, что он хотел ему показать. Мордо мимоходом упоминал их. Вонг рассказывал о них. Стрэндж сразу же узнал их благодаря всем тем долгим ночам, проведенным за чтением в Нартексе.

Багряные Ленты Ситторака.

Стрэндж метнул ими в Кецилия.

Зарычав, зелот попытался увернуться от Лент, но безуспешно. Ленты быстро опоясали Кецилия, связав ему руки, туловище, все тело, даже рот – и приковали его к полу. Зелот пытался вырваться.

– Багряные Ленты Ситторака, – произнес Стрэндж, – выкованы вавилонскими кузнями три тысячи лет назад. Сильная штука.

Тишина воцарилась в Святая Святых. Впервые с момента визита Кецилия здесь было тихо. Стрэндж взглянул на своего поверженного врага, а затем взмахом руки убрал Ленту у него изо рта.

Кецилий начал что-то монотонно петь, но Стрэндж не смог разобрать слова.

– Прекрати, – приказал он.

Зелот не послушался.

– Я сказал прекрати.

– Тебе не остановить это, мистер Доктор... – оскалился Кецилий.

Стрэндж облетел Кецилия. Плащ Левитации развевался за его плечами.

– Я уже тебя остановил, а ведь я даже не знаю, что именно мне не остановить.

Кецилий взглянул на Стрэнджа так, как будто он был бестолковым ребенком:

– Это конец и начало. Многие станут немногими что станут Одним.

– Слушай, если ты не перестанешь пороть чушь, я снова вставлю тебе кляп, – пригрозил Стрэндж, взмахнув рукой.

– Скажи мне, мистер Доктор...

Стрэндж тяжело вздохнул.

– Так, давай хотя бы здесь расставим все точки над i. Меня зовут доктор Стивен Стрэндж.

– Ты доктор. Ученый. Знаешь законы природы. Все стареет. Все умирает. В конце даже наше солнце выгорит. Вселенная замерзнет и умрет. Но только не Темное Измерение. Это место вне времени.

Темное Измерение.

Стрэндж почувствовал, что его разум охватывает гнетущий страх. Неприятное, тревожное ощущение, заставляющее все его чувства кричать.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

На нем были голубая рубашка и штаны, ряса ученика Древнего. На поясе болталось двойное кольцо.

Был холодный декабрьский день. Шел дождь, и капли барабанили Стивена Стрэнджа по макушке.

Кап. Кап. Кап.

«Время покажет...»

Холодная вода.

Мои руки?

По уже ставшей неизменной привычке Стивен тащил с собой через двор тяжелую стопку книг. Он миновал древнее дерево, то самое, голубые цветы которого так сердечно приветствовали его весной. Сейчас дерево стояло голым, вся его жизненная активность прервалась на зиму.

Он шел в Нартекс.

Стрэндж откусил яблоко, и хруст эхом разнесся в тишине библиотеки. Состроив виноватую гримасу, Стивен огляделся по сторонам, чтобы понять, не побеспокоил ли он кого-то. Например, Вонга. Особенно Вонга.

Стивен сидел за столом, обложившись целой стопкой книг, и листал «Книгу Калиостро». На глаза ему попалась одна из страниц. Точнее, это было изображение глаза... ну, по крайней мере, оно выглядело как глаз. Это был рисунок амулета Под рисунком Стрэндж прочел описание.

Глаз Агамотто.

Подняв взгляд, Стивен увидел Мордо.

И Вонга

Они смотрели на него так, как будто он сделал что-то плохое. Сделал? Стивен немедленно почувствовал необходимость извиниться.

– У меня фотографическая память. Именно так я и заработал магистерскую степень одновременно с докторской, – начал он.

Мордо и Вонг в неверии уставились на Стрэнджа. Он что, правда прочел все эти книги? И понял их?

– Ты был рожден для магических искусств, – произнес Мордо. В его голосе слышалось восхищение, но было и что-то еще. Зависть?

– И все же мои руки по-прежнему трясутся, – тихо произнес Стрэндж.

– Пока что да, торжественно произнес Вонг.

– Но так будет не всегда?

– Откуда нам знать, Стрэндж? – вздохнул Мордо. – Мы же не пророки.

– Тогда кто мы такие? – спросил Стивен Стрэндж.

Мордо посмотрел на Вонга, Вонг на Мордо. А потом Вонг произнес:

– Он готов.

Он щелкнул по ближайшему пьедесталу, и потолок внезапно зажегся ярким светом. По всей его длине возникла светящаяся карта. Стрэндж в изумлении уставился наверх.

Глубоко вздохнув, Вонг указал на всю троицу:

– Истинное призвание чародея заключается в защите этого мира от угроз из других измерений.

Три города на карте начали светиться ярче. Зачарованный картой, Стрэндж продолжал смотреть на нее, в то время как Вонг и Мордо точно так же пристально взирали на самого Стрэнджа.

– Камар-Тадж связан с тремя Святая Святых, и каждую охраняет свой собственный хозяин. Это тайные священные места, в которых пересекаются мировые линии силы. Первый Верховный Чародей, Агамотто, объединил эти энергетические линии.

И С этими словами на карте начали светиться линии.