— Катгар, скажи мне, что для тебя значит данное слово?

— Я стараюсь не разбрасываться словами, — ответил дракон.

— Даже так? Мудро, а клятва? — дракон молчал. — Не ты ли мне клялся в верности и дал слово служить верой и правдой? Что тобой двигало? Разбрасывался ли ты словом и давал пустую клятву?

— Нет.

— Так как тогда понимать твои шашни с Кругом Двенадцати? Решили, что я засиделся на троне? Отвечай!

— Мне нечего сказать в своё оправдание.

— Катгар, я не узнаю тебя, мне не верится, что ТЕБЕ нечего сказать в своё оправдание. Неужели мой скользкий сановник попался в сети своих хитроумных планов? Жаль, я ожидал от тебя большего. Для тебя явилось откровением, что я в курсе ваших игр? Как неосторожно, положиться на грязных человечешек. Где бы я был, если бы не умел просчитывать свои действия, а хочешь знать, кто вас сдал? — человек сделал шаг к дракону и прошептал имя. Нервно дёрнулись кончики крыльев, хвост ударил по полу.

— Я не верю!

— Зря, он дал мне слово и сдержал его, как оказывается, для некоторых произносимое слово не пустой звук. Ах, Катгар, Катгар, твоя вера подвела тебя.

— Ты чудовище!

— Я чудовище? Напомнить тебе слова данной клятвы? Напомнить? — человек ударил дракона по морде. Громадный монстр закрыл глаза и, что казалось невозможным, ещё больше вжался в пол. — Почему же ты прибежал вымаливать милость у чудовища? Не потому ли, что понял о тщетности попыток Круга свалить поднебесный трон? Спешу обрадовать тебя, я всегда был в курсе всех ваших действий, — видя на морде дракона неподдельное удивление, человек усмехнулся. — Тайное общество оказалось не таким тайным? Как ты думаешь, кто его создал?

— Не может быть?!

— Зря сомневаешься, отличный способ отделять зёрна от плевел. Легенды, песни менестрелей, рассказанные по великому секрету тайны о непримиримых борцах невидимой оппозиции. Я приложил немало сил к созданию образа Круга Двенадцати и мне очень не понравилось, что внутри него некто пытается сформировать закрытую касту. Ты ведь понял, что с заговорщиками что-то не так и решил замести следы, а когда и это не удалось, побежал ко мне. Вспомнил клятву?

— Что со мной будет?

— Ничего, просто ты повторишь слова клятвы на Крови.

— Если я сделаю это, ты получишь власть над моим родом.

— Раньше надо было думать. Я и сейчас могу сделать с твоим родом что пожелаю. Род клятвопреступника подвергается остракизму, ничего, если его рамки будут несколько расширены, а может стоить пустить слух о связях последних провалов Круга с неким имперским сановником и главой рода Хекъяр? Представь, ЧТО произойдёт, о твоём роде даже памяти не останется. Видишь, как всё повернулось. Буду с тобой откровенным, ты жив, потому что я нуждаюсь в тебе, но Клятва на крови позволит обезопасить мою спину от дальнейших необдуманных действий одного дракона. Мне импонирует твой ум, изворотливость и умение выжимать выгоду в безнадёжных ситуациях. Пока ты верен мне, твои близкие в безопасности. Дать время на раздумье?

— Не мечи икру, я согласен.

— Ты принял правильное решение, надеюсь, ни ты, ни я не пожалеем об этом. Если бы ты отказал, мои Клыки [16], — человек указал на застывшую между мэллорновых колонн четвёрку драконов с ганнерами [17]в передних лапах. Его чешуйчатый собеседник нервно сглотнул, — поставили бы жирную точку в твоей судьбе, а я этого очень не люблю. После их работы, знаешь ли, очень долго отмывается плитка. Хватит изображать червя, — дракон сложил крылья на спине и оторвал переднюю часть тела от пола. — Поговорим о деле.

Человек поднялся на возвышение, прошёлся вокруг трона, постукивая пальцами по спинке символа власти. Приняв какое-то решение, он махнул рукой. Повинуясь его лёгкому жесту, с левого бока дракона вспыхнула иллюзия карты империи и прилегающих государств. Помилованный дракон бросил взгляд на представленный иллюзорный макет.

— Что обозначают эти мигающие точки? — спросил он.

— Порталы. Запечатанные три тысячи лет назад межпланетные порталы.

— Как я понимаю, произошло нечто неординарное, что вы обратили на них внимание.

— Правильно понимаешь. Два дня назад на порталах исчезли печати, что-то происходит там, — где «там» объяснять Катгару не требовалось. — Но что? Без ключа и паролей порталы мы открыть не можем, значит, ответов всё равно не добиться, бросить всё на самотёк так же нельзя.

— Меня смущает, что южная отметка выделена двумя концентрическими кругами.

— Портал расположен в землях князя Орой. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы или портал или земли вокруг него стали моими.

— Война?

— Возможно, но тогда для начала боевых действий у нас должно появиться множество поводов. Организовать «поводы», будет ещё одной твоей задачей. Будь осторожен, мне не нужен конфликт с миурами, мы и так наступим на хвост Великой Матери. И ещё, Катгар, право обращаться ко мне, опуская титул, ты потерял. Придётся его заслужить заново.

— Да, Ваше Величество, я заслужу.

— Иди, думай. Жду тебя послезавтра.

Дракон пригнул голову к самому полу, император небрежно махнул рукой. Вставшие по бокам Катгара клыки, выпроводили коричневого соплеменника из тронного зала.

— Странно, очень странно, — Император встал с трона и вышел на широкий балкон. Далеко внизу раскинула свои кварталы столица империи. — Кто снял печати и зачем? Случайность или намеренное действие? Надо отправить к порталам учёных из Университета. Двое за мной, — сказал он молчаливым драконам охраны, вспрыгивая на высокое ограждение и бросаясь вниз. Маленькая крестообразная тень на стене дворца неожиданно увеличилась в размерах и обзавелась крыльями.

— Как дела?

— Наблюдаем, Олег Владиславович, — ответил руководителю третьей группы оператор. Чуйко поправил очки и бросил взгляд на главный экран.

— Вижу, что наблюдаете. Эпическая картина, как из фильмов про Войну, — некоторые из молодых людей обслуживающего персонала согласились с шефом. Люди постарше промолчали.

Картинка на экране поразительно напоминала кинокадры из эпопей о Великой Отечественной войне, на которых тысячи людей копали противотанковые рвы и возводили полевые укрепления. В магическом мире происходило нечто похожее.

Тысячи белововолосых эльфов, простых людей и вроде как невысоких людей, но со светящимися волосами, насыпали валы, с помощью магии выкапывали глубокие рвы на подступах к большой горной крепости, на ровных площадках далеко впереди перед валами, в землю, с превеликой осторожностью, закапывались большие круглые булыжники. По склонам гор рубился лес, из него делались колья, которые вкапывались перед валами, получались внушающие уважение палисады. Сотни коротышек со светящимися шевелюрами возводили за валами каменные башни высотой метра в четыре. Работа велась в большой спешке, не прекращаясь ни днём, ни ночью.

Олег прошёл к своему рабочему месту и вывел изображение на личный монитор. Мир, в который попал сын Керимова, готовился к войне. Попал пацан в переплёт, хотя какой он пацан, такому «шкету» спецура из охраны, что бабке семечки. Головы мальчик снимает лихо. Олег передёрнул плечами. Только Андрей как бы не дважды попаданец, по словам Ольги он давно сбежал на другую планету.

С разрешения командования третья группа по ночам ведёт свободный поиск, а что остаётся делать, когда остальное время расписано буквально по минутам? Население подземного научного центра за последние две недели выросло больше чем на тысячу человек, кого только здесь нет, начиная от биологов, заканчивая филологами. В сторону нельзя плюнуть, не попав в кандидата наук или профессора. Заварил Илья Евгеньевич кашу, никаким половничком не расхлебаешь.

— Смотрите, ушастые привезли из крепости зеркала, — сказал Федор Осинец, молодой, талантливый парень, попавший в третью группу прямо со студенческой скамьи, недоучившись каких-то два месяца до защиты диплома. Куратор от «работодателя», обещал похлопотать и справить вожделенную корочку о высшем образовании.