— Извини, — виновато сказал он рейнджеру и, не дожидаясь ответа, побежал в деревню.

Больше всех горевала Мимив. Кошка, предчувствуя разлуку, сидела у порога тива и жалобно мяукала тонким голоском маленького котёнка. Лили недалеко ушла от хвостатой питомицы, нос эльфиечки покраснел и распух, а глаза были полны слёз. Андрей прижал девочку к себе, и достав небольшой отрез материи, заменявшей ему платок, вытер малышке слезы.

— Лили, не стоит так убиваться, я ещё приеду к вам погостить.

— Обещаешь?

— Приложу все усилия.

Девочка отвернулась, она прекрасно разбиралась в тонкостях произнесённых слов. Приложить все усилия не значит приехать или обещать. Андрэ больше не приедет, просто он не хочет ей про это говорить!

— Лили!

— Ну и едь себе! — всхлипнув, она оттолкнула Андрея и выбежала из живого домика. Мимив кинулась было к хозяйке, но сообразив, что ей не до неё, вернулась к порогу и затянула старую волынку с жалобным мяуканьем.

— Андрэ, — откинув полог, в тив заглянул Артаэль, — Эваэль зовёт.

Деревенский старшина ждал его у крытой широкими листьями красного папоротника коновязи, рядом с ним вытанцовывал чёрный, как смоль хасс.

— Присядь, — старик указал рукой на толстый корень мэллорна, на полметра выступающий из земли.

Андрей послушно опустил пятую точку на указанную плоскость.

Эваэль достал из складок одежд какой-то кристалл и активировал непонятное плетение, Андрею показалось, что ему в уши напихали ваты, через несколько секунд неприятные ощущения прошли.

— Немой круг, — пояснил манипуляции старшина, — В дом тебя тащить было бы подозрительно, а так нас никто не сможет подслушать. Круг очень трудно засечь, разработка миур. — эльф усмехнулся. — Княжеским магам далеко до кошколюдок.

— Андрэ, — старик прищурился, — или лучше Керровитарр?

Андрей вздрогнул, он никак не ожидал настолько резкого перехода в разговоре. Чуть позже, в конце разговора, но не в самой преамбуле. Старик не глупец и наивно было бы с его стороны упускать с глаз такую приметную личность, как синеглазый шкас. Дед давно сделал выводы, но почему-то не решался их озвучить, видимо момент настал.

— Сейчас лучше будет Андрэ.

— Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь, — Эваэль замолчал, о чём-то лихорадочно размышляя. — Замнём первую часть разговора, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я о другом… — старик присел на второй корешок и начал вещать как он лично и всё свободное поселение благодарны ему за спасение Артаэля и Лили и просят принять в дар смирного, но очень резвого хасса по кличку Уголёк. К транспорту прилагается — старик начал загибать пальцы: две сумы перемётные с запасом провианта для ящера и всадника, два походных комплекта одежды, щит, два парных, длиной по девяносто сантиметров, меча, два бурдюка с водой, плащи, то же два. Любой лук из мастерской, на выбор. Пятьдесят стрел и прочая и прочая. Если брать всё предложенное, то следом стоит запускать отдельный караван с товаром.

От «прочего и прочего» он отказался, на немой вопрос старшины пояснил, что в лесу гораздо нужней трут и огниво, а в городе пара золотых. Предложенные в самом начале клинки, щит, лук и запасные комплекты одежды принимаются с благодарностью, мягкую рухлядь можно унести на себе или навязать на хасса, за провизию отдельный поклон. Эваэль выслушал доводы Андрея и согласно кивнул:

— Я так и думал. — В руке эльфа звякнул тугой кошель. — Здесь тридцать золотых. Возьми, отказа я не приму. И ещё, — словно фокусник он извлёк второй кошелёчек, размером поменьше. На раскрытую ладонь старика посыпалась россыпь камней, каждый из которых стоил по половине того кошеля, что драконий оборотень получил ранее. Заметив в глазах собеседника плотину, готовую прорваться потоком возражений, старшина убрал большую часть камешков, оставив пяток самых крупных. — Это от меня лично, прости, другого предложить не могу. Бери, не жмись, как кокетка на базаре.

Сравнение с барышней вызвало улыбку, Андрей протянул руку и забрал драгоценные камни. Старик прав, весят они немного и лишними не будут:

— Почему ты мне помогаешь?

— Не веришь в душевную доброту?

— Жизнь разучила.

— Гхм, жизнь такая штука, где-то она обучает, а где-то разучает, — Эваэль пару раз хлопнул ладонью по шее хасса. — Люди больше не верят в добрые порывы, им подавай материальное объяснения. Гхм, во многом они правы, наши поступки и устремления чаще всего продиктованы именно материальной стороной, — заметив, что собеседник чуть склонил голову влево и приподнял уголки губ в лёгкой улыбке, эльф закончил: — Мы ещё сочтёмся, как мне кажется, это не последняя наша встреча и кто знает, кто и кому останется должным?

— Спасибо за откровенность и за всё, что ты для меня сделал.

— Не за что, но в следующий раз держи себя в руках. Вирэль не сможет каждый раз подчищать память рейнджерам, к драконам и свите княжны его никто близко не подпустит. Держись от них подальше, не нравятся они мне. Княжне тут не место, папаша зря послал её в ничейные земли. — эльф понял, что сболтнул лишнего и замолчал.

— Спасибо за совет, — Андрей склонил голову вниз. Шпилька деда не пролетела мимо. Напорол он пляже, тут старик его переиграл.

На центральной площади посёлка начал собираться народ. Жители решили проводить княжну Орой. Вирк дело нужное, тем более, когда его взяла на себя венценосная особа, но скорей бы она уже убиралась подальше…

— Тебе пора, Атр принесёт сумы и оружие. Иди.

Андрей, ведя в поводу дарёного хасса, вернулся к тиву, возле которого его уже ожидали с перемётными сумами подмастерья кузнеца.

Через полчаса отряд княжны, вытянувшись цепочкой друг за другом, покинул свободное поселение. Уже перед самым выездом к Андрею подскочила Лили и протянула ему небольшую сумку.

— Андрэ, ты в тиве бритвенный набор забыл, растяпа. Деда нашёл и передал.

— Спасибо, солнышко, чтобы я без тебя делал? — Андрей, подыграв девочке, провёл рукой по подбородку и поискал взглядом старшину. Объект внимания поймал взгляд оборотня и коротко кивнул. В наборе, помимо опасной бритвы, конкурирующей по остроте со знаменитым «жилет», лежал правильный ремень, мыльный корень и ароматная эссенция, от которой на милю несло ландышем. Дед предусмотрел то, о чём он совсем не подумал. Пора начинать бриться… — До свидания!

— Вирэль, зайдёшь ко мне через час, — Эваэль отловил в толпе мага.

— Хорошо, что-то срочное?

— Да, седлай своего трокса.

Ровно через час под корнями родового мэллорна старшины нарисовалась долговязая фигура главного поселкового мага. Вирэль привычно поклонился священному древу, дающему жизнь и приют семье старого эльфа, провёл рукой по толстому шершавому корню и остановился у порога. Заходить в дом без старика было чревато, лечиться потом от ран, оставленных когтями Мимив, ему совсем не улыбалось.

— Заходи, — послышался надтреснутый голос.

— Что думаешь? — наливая гостю ароматный чай из сбора лесных трав, спросил Эваэль.

— Он дракон, сомнений больше быть не может, — подхватив пиалу из обожженной глины и пригубив напиток, ответил маг.

— Тоже мне меллорн взрастил, — усмехнулся старшина. — Я давно перестал сомневаться по этому вопросу. Ты мне о другом ответь…

— Он не играл Эв, Андрэ действительно не знал языка, а то, как он иногда путался в элементарных вещах, вообще не подлежит описанию. Сдаётся мне, что его действительно запихнули в дугар. Видел у него татуировку на плече?

— В том то и дело Вир, что за всю мою долгую жизнь я ни разу не слышал, чтобы драконов сажали в дугар. Ни разу! Что он натворил и почему император решил выбрать такое наказание…? Почему Андрэ скрывает вторую сущность и прячется под коконом щитов? И ещё эта сведённая татуировка… Собирайся!

— Куда?

— Поедешь к Великой Матери, — Эваэль открыл маленькую шкатулку и достал из неё небольшой информационный кристалл. — ЭТО отдашь лично в руки правительницы миур, скажешь, что от меня. Как активировать кристалл и пароль доступа она знает.