Андрей скинул с себя одежду, преодолевая отвращение и брезгливость, подошёл к склизкой, облитой «соплями» дугара марионетке, раздвинул руками разрез на брюшине и, словно в спальный мешок, полез вовнутрь. Сначала просунул ноги, потом в «мешке» исчезло остальное тело.

— Очень хорошо, — обрадовался хозяин «кукольного театра», — Активирую, будет немного неприятно.

Андрей лежал внутри тёплого тела и смотрел как срастаются края разреза, неожиданно из внутренней поверхности псевдомиуры выстрелили миллионы тончайших, но острых будто иглы жгутиков и впились в кожу «кукловода». «Неприятно», в позвоночник, будто раскалённый прут вставили, голову, руки и ноги охватило невидимыми путами.

— Сейчас будет противно, но всё же откройте рот — донеслось до Андрея сквозь красный туман.

— «Что?» — хотел переспросить он, но на лицо, закрыв глаза, рот и нос, упало что-то вроде маски, из которой выстрелил целый пучок живых щупалец, моментально проникнувших в пищевод и лёгкие. Одновременно с этим Андрей почувствовал, что через жгутики в его кровь впрыскиваются какое-то вещество, от которого он тут же «поплыл» и потерял сознание.

— Уже всё? — вопрошающий голос принадлежал Иллушт.

— Сейчас проверю, — этот писклявый фальцет грёбаного вивисектора он никогда не забудет. Удар по щеке привёл в чувство, взревев раненым драконом, Андрей вскочил с листа и схватил самца за горло.

— Убью, тварь!

— Отпусти его, задушишь! — Иллушт тут же повисла на руках взбешённой «сестрицы». Самец вырвался и перепуганным мальком юркнул под коконы. Андрей отшвырнул от себя наследницу престола и погнался за прытким учёным, но тот видимо не первый раз удирал от взбешённых клиентов, поэтому развил третью космическую скорость и скрылся за толстой железной дверью. Посланное вдогонку убойное заклинание бессильно растеклось по пассивному щиту, блокировавшему помещение. Умные коты всё предусмотрели…

— Великолепная синхронизация и отменная реакция, аура дракона замаскирована полностью, она ничем не отличается от ауры миуры, владеющей магией, — послышался голос башкуна из лежащей на столе у стены плоской коробки. — Я пожалуй воздержусь от остальных тестов, но предупрежу. Так как кукловод является драконом, то больше, чем на пять дней не надейтесь, марионетка не рассчитана на кровь дракона. Через пять дней она деактивируется и засохнет. Госпожа расскажет вам о способах быстрого освобождения от внешней оболочки и самостоятельной деактивации.

В коробке что-то щёлкнуло, инструктаж завершился, напоследок Андрей услышал приглушенную ругань в адрес тупых драконов устраивающих незапланированные занятия по бегу, от которого просыпается зверский аппетит.

— Успокоилась? — спросила Иллушт, меланхолично рассматривая погнутые браслеты на запястье правой руки.

— УспокоилСЯ, — выделив последний слог, ответил Андрей.

— Да нет, успокоиЛАСЬ, — парировала миура. — на несколько дней тебе придётся забыть, что ты самец и внимательно следить за своим языком. УясниЛА? — Иллушт привстала на носки, впившись взглядом в лицо марионетки.

— Постараюсь.

— Не надо стараться — делай! Пойдём в мои покои, проведу инструктаж. Беседа у нас получится длинная. Всех местных реалий ты не знаешь, придётся объяснять нюансы, и закрепим в памяти те сведения, что тебе передала Великая Мать, да, — кошколюдка остановилась возле низкого столика, на котором сложенный аккуратной стопкой лежал какой-то костюм. Иллушт подтолкнула наряд к новоявленной соплеменнице, — оденься.

— Твою маму, — выругалась «соплеменница», разглядывая нечто, напоминающее бюстгальтер с чашами десятого размера. — Я это не надену.

— Как хочешь.

— Для чего вам нужны марионетки? — затягивая шнур широких шальваров, спросил Андрей.

— Тебе помолчать или соврать что-нибудь? — раздражённо дёрнула хвостом кошколюдка.

— Понятно.

— Пошли, времени мало, разберёмся, что тебе «понятно».

Андрей кончиками когтей подцепил гигантский бюстгальтер. Раскомандовалась наследница, ну да ладно, недолго терпеть осталось. На морде марионетки нарисовалась гадкая ухмылка, усы на её носу воинственно встопорщились. Настоящая миура чуть подалась назад, неожиданно осознав, что под оболочкой обладательницы усов, лап и хвоста скрывается далеко не безобидный хомячок и злить его себе дороже.

Андрей, подгоняя криками засуетившихся драконов, тронул рукой горошину переговорника, его не покидало чувство, скорее даже уверенность, что Ирран сказала не всё. Не стала бы многоопытная миура разводить беспричинную спешку, тем более из-за какого-то полка степных орков, которые в лесу беспомощнее слепого котёнка. Для орков хватило бы сотни полторы усиленной ганнерами пограничной стражи или полусотни «призраков», но командир приказала убираться в темпе вальса. Дело было нечисто, ситуация явно хуже и сложнее, чем заявлялось ранее.

— Ирран, какая обстановка на самом деле? — надев шлем, спросил он через амулет.

— Если мы отсюда не уберёмся через десять минут, то спешить нам будет некуда, — ответила Ирран. — Мёртвые блох не ловят.

— Та-а-ак, сдаётся мне, что орки к разведчикам имеют такое же отношение, как я к желтокрылым бабочкам.

Неожиданно троксы драконов задёргались на месте и забили короткими крыльями. Что-то обеспокоило верховых птиц. Андрей прислушался к нарастающему со стороны противоположного входа в ущелье гулу.

— На землю, активировать защиту! — раздалось в переговорнике.

— На землю! — проорал он во всё марионеточное горло, сбил Анию с седла и прикрыл собой. Остальная свита не сдала дожидаться, когда их ссадят таким грубым образом и споро покинула сёдла. Низкий гул резко перешёл в пронзительный свист, раздался оглушающий хлопок. Ставший тугим воздух сбил с ног троксов и тех, кто ослушался команды и остался стоять.

— Лежать, — магически усиленный голос Ирран остудил пыл некоторых торопыг, решивших, что опасность миновала.

Свист, второй хлопок и на отряд посыпались срезанные невидимой силой верхушки деревьев. Хлопок. В суете никто не озаботился, чтобы уложить на землю троксов и накрыть их защитными куполами, теперь половина из них лежала разорванная в клочья. В ущелье творился ад. Хлопки следовали один за другим. Воздух наполнился свистом разлетающихся во всех направлениях каменных осколков, окружающие поляну деревья превратились в щепу. Наплевав на инструкции, Андрей сформировал канал связи с защитным контуром и качал в него ману. Построенная им защита накрыла весь отряд. Над землёй висело облако пыли, которая смешивалась с древесным соком, кровавой взвесью от разорванных на мелкие кусочки погибших птиц и буро-серо-зелёным разводами стекала по своду, ставшего осязаемым, защитного купола. Вирк княжны и подразделение миур спасли магические артефакты и доспехи, не будь их, то многие, не дождавшись импровизации Андрея, повторили бы участь пернатого транспорта.

— Бегом на выход из ущелья, пока по нам не ударили «акустическим веером» второй раз, — скомандовала Ирран.

— Где прикрытие? — спросила, грязная как трубочист, десятница второго десятка.

— …, — то, что ответила Ирран, переводу не подлежало.

Непонятная тревога и чувство дискомфорта навалились на Андрея, ничего не понимая, он, отыскивая причину беспокойства, огляделся вокруг. Тарг! Обжигая нестерпимым жаром и заставляя сворачиваться волосы на голове, над ущельем пролетело несколько гигантских огненных шаров.

— БЕГО-О-ОМ! — взвалив на плечо оставшуюся без средства передвижения эльфийку, крикнула Ирран и трёхметровыми скачками помчалась на выход из горной ловушки. Сзади неслись троксы и остальные «призраки», моментально разобравшие «безлошадников». Ни один дракон не заикнулся против такого способа передвижения, не до политесов, очень уж жить охота.

Они почти успели, большая часть отряда перевалила невысокий гребень, отделяющий ущелье от выхода на равнину, но Андрей, его тройка прикрытия и пара свитских княжны попали под ударную волну.