— А что за ритуал? Расскажи, а? Очень интересно!

Инга снова вскинула голову. Я же только невинно ресницами похлопал и робко, с надеждой, улыбнулся. Губы ведьмы дрогнули и растянулись в легкую, неуверенную улыбку. Оп! Есть контакт! Продолжаем разговор.

— Пожалуйста, я же никогда ничего подобного вживую не видел! Только по телевизору, в фильмах. Наверняка это очень сложно и ты не один день готовилась, да?

На лице девушки появилось выражения самодовольства. Ай, как же легко мы клюем на лесть.

Ведьма закрыла книгу, заложив место пальцем. Гордо приосанившись, она свысока посмотрела на меня.

— Естественно это очень сложно! А ты как думал? Я же тут не демонов вызываю, я магию вытягиваю!

Ой. Что-то мне как-то поплохело. Главное не сорваться.

— Магию? Объясни.

Девушка уже забыла про книгу и вовсю прохаживалась туда-сюда по краю круга, ограничивающего пентаграмму.

— Ну, видишь ли, так получилось, что дар у меня хоть и есть, но для моих целей он не достаточно силен, — глянув на меня, ведьма тяжело вздохнула. — Я хочу власти. Много… А для этого надо много силы.

— Сочувствую, нет, правда. А причем тут я?

Инга светло так улыбнулась и заправила за ухо несуществующую прядь волос.

— А при том. Я тебе уже говорила, магов очень мало. А тех, у кого не проснулся дар, о, таких не просто мало, их еще и найти проблема! — я весь превратился в слух и внимательно ловил каждое слово. Это Ингу вдохновило на продолжение монолога.

— Так вот, есть такой черно-магический ритуал, с его помощью можно забрать всю силу не проснувшегося дара себе! Сам понимаешь, полученная магия присоединяется к уже имеющейся. Поглотив твой дар, я стану гораздо, гораздо сильнее!

Ведьма торжествующе улыбнулась, смотря на меня так, будто ожидала комплимента соей сообразительности.

— Круто, — медленно протянул я, в голове с бешеной скоростью шел мыслительный процесс. — Но, тогда бы всех молодых магов с не проснувшимся даром таким образом использовали… В чем подвох?

— Подвох, — Инга нахмурилась и поджала губы. — Жертва в результате ритуала всегда умирает.

Капец… Спасите меня, кто-нибудь!!!

— А это очень плохо влияет на самого мага, — продолжала между тем ведьма. — Злонамеренное убийство одаренного другим одаренным накладывает свой отпечаток на ауру, гораздо больший отпечаток, чем убийство обычного человека. Это существенно сокращает продолжительность жизни…

Потерев лоб, она остановилась сбоку от меня.

— Это, знаешь ли, многих останавливает.

— Но не тебя? — в моей голове что-то щелкнуло. — Тебе именно для этого нужен был домовой? Потому что они жизнь хозяина продлевают?

— А ты умный мальчик, — Инга мерзко улыбнулась. — Действительно, именно для этого. Чтобы вырастить своего, это надо столько времени ждать, ужас просто! А тут выяснилось, совершенно неожиданно, что у моей родной бабки! есть уже вполне взросленький домовой. Только эта тварь старая мне его отдавать не захотела!

Лицо девушки исказилось от злобы. Теперь она была похожа на настоящую ведьму. Совершенно отталкивающее зрелище, у меня мурашки по коже побежали.

— И? Ты ее убила?

— Представь себе! — Инга зашипела не хуже гадюки, мне показалось, что в глазах мелькнуло безумие.

— Круто! — я постарался изобразить максимально достоверное восхищение. Вроде сработало, ведьма успокоилась и снова начала улыбаться. — Как тебе это удалось? Она ведь наверняка была сильна, да еще и с домовым в придачу?

Инга буквально раздулась от самодовольства.

— О, это было достаточно легко. У меня есть замечательный артефакт, он усыпляет всех обладающих магией в определенном месте. Собственно, с его же помощью я из твоей квартиры домового забрала. Проще простого. Только вот тогда, старуха что-то почувствовала и успела спрятать кота. Кстати, где ты его нашел? Представляешь, как я удивилась, когда увидела его у тебя? — девушка оживилась, заглядывая мне в лицо. — Я ведь знала, как эта тварюшка выглядит, бабка как-то на фотку расщедрилась.

— В кустах, недалеко от магазина нашел, — нахмурившись, я все же ответил. Что-то в этой истории не сходилось. — А кто же дом поджег?

— Ну, — Инга пожала плечами. — Я и подожгла. Ведь просто так домовой хозяина сменить не может. Там надо или целый обряд проводить или предыдущий умереть должен. Тогда новый может взять его к себе. А что проще, чем спалить дом? И ведь не подкопаешься, руки пачкать не надо. И домовой как раз должен был быть в невменяемом состоянии…

— Он ведь умереть мог…

— Пф, домовые живучие! Какой-то пожар. Ну, поджарился чуток, не проблема.

От этих слов у меня внутри все похолодело и начала просыпаться ярость. Придушил бы тварь. Голыми руками!!! Замерев, ведьма посмотрела на меня с плотоядным оскалом.

— А вот это возвращает нас к тебе. Думаешь, я не понимаю, что мой домовой считает хозяином тебя? — захохотав, она вновь раскрыла книгу. — Я не такая дура. Пока он под действием зелья и чар, он просто подчиняется приказам. А вот как ты отправишься на встречу с бабулей, станет моим с потрохами!

Переместившись в основание пентаграммы, она распахнула книгу и начала читать вслух. Меня же переполняло бешенство, где-то в комнате что-то лопнуло. Инга замерла на полуслове. Подозрительно оглянувшись, она пошла к столу с колбами. Сцепив зубы, изо всех сил начал дергать руками, стремясь или порвать веревку или вытащить кисти. К сожалению, я был привязан на славу.

— Как ты нас нашла? — весь мой позитивный настрой сдулся, но Инга все равно ответила.

— У меня есть карты, я же говорила. Они мне на тебя и указали, они же показали на дом, в котором домовой находится, — цокнув языком, она заметила. — Представляешь, пришлось проверять каждую дверь. Наняла отряд домушников, ходили по квартирам. От твоей мужики буквально шарахнулись, чуть не обделались со страху.

Инга заливисто расхохоталась, возвращаясь назад ко мне. Видимо, ничего подозрительного не нашла.

— Вот так и поняла, что домовой там, — все еще хихикая, она глянула на меня. — Все-таки, замечательное стечение обстоятельств. Двоих одним махом!

Я только глухо рыкнул, в очередной раз дергая руками. Больше не обращая на меня внимания, ведьма читала свою тарабарщину, я же бесился и никак не мог успокоиться. Настроиться на позитив тоже не получалось. В душе все переворачивалось от ощущения безысходности. Как представлю себе, что эта гадина специально над Кузькой так издевалась, аж р-р-р. А как всплывает мысль, что меня сейчас, в общем-то, убивать будут, желудок от ужаса сжимается. Кузьма на мои мысленные вопли не отвечал, или был занят или я сосредоточиться как следует не мог.

В какой-то момент Инга замолчала и захлопнула книгу. Бросив ее на пол, она достала из складок мантии длинный кинжал с матово-черным треугольным лезвием и взяла его обеими руками, перевернув острием вверх. Получалось, как будто свечку держит. Закрыв глаза, ведьма замерла. Губы поджаты, ноздри раздуваются. В помещении ощутимо похолодало и меня начало потряхивать не только от нервного перенапряжения и накатывающей волнами паники. Очень скоро, уже зуб на зуб не попадал.

— Эй. Я тут скоро замерзну! — никакой реакции не последовало. — Инга! Ау! Это не вежливо! Слу-у-ушай, а почему Инга то? Тебя же Маша зовут. Маруськой быть не захотела? Дура. Слушай, а сколько тебе лет? Поди старая, да? И страшненькая ты какая-то. Пф, могла бы и зельями помазаться, косметикой там.

Я еще некоторое время нес разную пургу, даже песню про зайцев спел… Потом просто охрип и замолчал, ведьма на меня не обращала совершенно ни какого внимания. Меня колотило от холода в полной тишине уже минут пять, когда Инга распахнула глаза. От очередного витка неконтролируемого ужаса остановилось дыхание. Глаза ведьмы были абсолютно черные, без белков и радужки. Казалось, на меня смотрит сама смерть…

Сделав шаг вперед, в пентаграмму, Инга замерла. Перевернув кинжал острием вниз и занеся его над моей грудью, она растянула губы в сумасшедшей улыбке.