Приоткрыв один глаз, я с удивлением увидел, что орк уходит.

— Уходим, — скомандовал одноглазый своим воинам.

— Но босс, мы же пришли за грузом, — озадаченно сказал орк-игрок, и к нему присоединились остальные пираты.

— Я сказал, уходим! — рявкнул орк.

Пираты послушно потянулись к выходу вслед за орком, оставив меня одного. Не обманул тот шаман, тысячу ударов ему в бубен. Этот огромный пират пощадил меня, и даже груз не тронул.

А стоило пиратам уйти, как в зал ворвались гномы-охранники с игроками.

— Где они?! Груз цел?!

— Дверь не тронута, — тут же определил один из игроков.

— Цеппелин пиратов отшвартовывается, — сказал гном-охранник, выглянув в иллюминатор. — Чем ты их так напугал, парень? Это же не тушканчики, а воздушные пираты.

Давненько меня не называли парнем. Не то чтобы я плохо сохранился, скорее лет с двадцати выглядел чересчур серьезным, хотя на деле никогда таким не был. Бывает же такое, когда у добрейших людей оказывается отталкивающая и агрессивная внешность. Вот так и у меня, знатного раздолбая, вид всегда был такой, будто я в уме решаю теорему Ферма.

— Сам не знаю, — соврал я. — Просто они вдруг развернулись и ушли.

— Оставив тебя в живых? — скептически уточнил один из игроков.

— Как ты догадался, умник? — огрызнулся я, отлипнув от стены, на которую опирался до этого момента. К счастью, ноги уже не тряслись, и я мог позволить себе пройти через весь зал гордой походкой победителя.

Не успел я покинуть грузовой этаж, выйдя на лестницу, как меня нагнал охранник-гном.

— Что бы там не произошло, ты держался молодцом, а не отсиживался в пассажирском отсеке. Это достойно уважения.

— Пойдем, выпьем гномьей настойки за победу.

Охранник хлопнул меня по спине, заставив ухватиться за перила, чтобы со всего маха не уткнуться носом в ступеньки.

— А не пива? — переспросил я.

— Пиво это экспортный продукт, — отмахнулся гном. — А настоечка для своих.

— Почему бы и нет, — легко согласился я.

Лететь еще долго, так почему бы не провести время за дегустацией гномьей настойки. Раз уж меня признали достойным уважения…

Похоже, я слегка себе польстил, потому что гном пригласил выпить не только меня, но и остальных участников боя с пиратами. Мы заняли вагон-ресторан, точнее купе-ресторан, и началась банальная попойка. Работники шустренько накрыли стол, выставили закуски, а в центр стола поставили огромную бутыль из темного стекла, очевидно, с той самой настойкой. Охранник лично разлил по стаканам коричневатую жидкость и провозгласил первый тост:

— За настоящих воинов!

Я осторожно пригубил настойку, внешне и по запаху напоминающую коньяк. Только на вкус эта штука оказалась значительно мягче коньяка, и по телу разливалась приятной, какой-то даже уютной теплотой.

«Миленько», — подумал я, но чересчур увлекаться спиртным не стал. Сидел себе, втихомолку жевал мясную нарезку и слушал разговоры собравшихся в ресторане игроков. Они, главным образом, обсуждали военные действия на границе и свои успехи на ниве убийства зеленокожих врагов империи.

— За грозу тушканчиков! — поднял стакан один из игроков, — заставив меня молча заскрипеть зубами.

Вот достали!

Пьянка шла своим чередом, а мне напиваться совершенно не хотелось. А поскольку сидел я рядом с гномом-офицером, то и общаться я мог только с ним.

— Простите, — обратился я к гному. — Цеппелин ведь летит от пограничных крепостей. А что там забыли двое эльфов из моего купе?

— Наблюдатели от эльфийского царства Эллендрил, — скривился гном. — Следили, чтобы мы, имперцы, не применяли запретные заклинания, вроде массового подъема мертвецов или вызова каких-нибудь кровавых богов.

Ого, с кем ни говорил, все недолюбливают эльфов. А они еще и функции ООН в виртуальном мире выполняют, суя нос везде где можно и нельзя. И как их царство до сих пор не стерли с лица Арктании.

— Война же еще не кончилась, что ж они уже обратно летят?

— Поймали на шпионаже, — хохотнул гном. — И вежливо выпроводили из крепости под конвоем.

— Жаль не расстреляли, — вставил свои пять копеек один из игроков. — Терпеть их не могу. Снобы высокомерные.

Тут я был с ним полностью согласен, вели себя эльфы просто отвратительно. И вроде бы за все время пути мы с ними не перекинулись ни единым словом, но они и молча умудрились создать неприятное впечатление о себе.

Проведя в компании напивающихся игроков полчасика, я тихонько выскользнул из зала и вернулся в свое купе. Несмотря на то, что выпил я всего пару стопок, меня слегка пошатывало. Гномья настойка оказалась весьма коварна, но, черт возьми, когда у меня будет свой дом в Арктании, я обязательно прикуплю этот чудо-напиток для виртуального бара.

И эльфы и Рыгмус спали сном праведников. Словно и не было никакого нападения пиратов.

Судя по расписанию, лететь до Катара нам предстояло еще никак не меньше восьми часов, поэтому я тоже решил уложить своего персонажа спать, а сам временно вернуться в реальный мир.

Тренировок на сегодня запланировано не было, поэтому я прибрался в квартире, сходил в магазин и в кои-то веки приготовил себе нормальный обед. Не удержавшись от маленькой шалости, газовую плиту я зажег с помощью своего «удара током». Если не захочу возвращаться к работе программиста, то смогу подрабатывать пьезозажигалкой.

Когда ближе к вечеру я вернулся в цеппелин, мой волосатый знакомец уже не спал, а эльфы вновь сидели истуканами и периодически обменивались короткими певучими фразами.

— Проснулся, — сказал он вместо приветствия. — Слышал, вы отбили нападение пиратов? И ты у нас чуть ли не герой.

— А то, — усмехнулся я. — Разогнал пиратов, как нашкодивших детишек.

— И отведал гномской настойки, — завистливо вздохнул Рыгмус. — Если бы знал, что охрана так расщедрится, тоже бы поучаствовал в защите груза.

— Коньяк как коньяк, — пожал я плечами. — Ну, повкуснее реального, конечно, но я в этом не специалист.

Кажется, у Рыгмуса вся шерсть встала дыбом от возмущения.

— Да ты что?! Знаешь, сколько стоит одна стопка этого напитка?

Мне оставалось лишь отрицательно покачать головой.

— Для «не гномов» по золотому за стопку.

— Сколько?!

Я воскликнул так громко, что эльфы замолчали и одарили меня брезгливыми взглядами.

— Вот-вот, — подтвердил Рыгмус. — И продают этот напиток гномы далеко не всем. Поэтому я тебе и завидую.

А я-то удивлялся, почему игроки так набросились на выпивку. Да знай я настоящую цену этому напитку, я бы им вусмерть упился.

— Ээх, — вздохнул Рыгмус. — Чего уж теперь. Да и, будем честны, я не в той форме, чтобы участвовать в драках.

— Слушай, а что у тебя за раса такая хитрая? — решил я, наконец, задать давно уже мучающий меня вопрос. — Может, я еще нуб и просто не встречал ничего подобного?

— Долго же ты терпел, — хихикнул Рыгмус. — Вообще-то я человек. А повышенная волосатость — это плата за любопытство. Полез я в один могильничек проклятый. Думал, самый умный. Вот и отхватил на пару месяцев проклятие волосатости от местного божка. Теперь ни броню на себя натянуть не могу, ни оружием махать, ни общаться с неписями нормально.

Я с трудом сдержал смешок. Парня, конечно, жалко, но воображение у создателя проклятия что надо. Похоже, о чем-то подобном и предупреждал меня когда-то Артем — виртуальные боги запросто могут испортить игроку жизнь настолько, что придется начинать все заново новым персонажем. Этот Рыгмус парень упорный и находчивый, решил спокойно работать курьером и ждать окончания проклятия, а иной бы на его месте и плюнул на все.

— И много еще осталось? — сочувственно спросил я.

— Да половину срока уже отмотал, — махнул волосатой лапой проклятый игрок. — Если честно, я бы предпочел начать играть заново, но денег на обнуление капсулы у меня тогда не было, а потом как-то свыкся с проклятием. На самом деле мне еще повезло, некоторые получают проклятия похлеще моего где-нибудь уровне на сотом, вот там уже и выбора-то нет, приходится терпеть что угодно. Начинать заново — это же многие месяцы игры коту под хвост, на такое мало кто решится.