На следующую ночь бывшая Повелительница отомстила за своих питомцев. Оба выживших охотника были найдены полностью обескровленными в своих кроватях, а на моем сыне обнаружена печать вампира. По-видимому, эта тварь решила подстраховаться, обратив его в собственное подобие. Мой маг попытался противостоять ее чарам, поэтому она похитила княжича. Я вызвала боевого мага, но он прибудет никак не раньше следующего месяца. А до полнолуния осталась всего неделя! Моего сына пока еще можно спасти, но нужно торопиться!

– Вы же сказали, что у вас есть свой маг? Почему этим не займется он?

– Да, есть. Медоус, целитель и астролог. Он сам хотел пойти, но для Высшего вампира он – на один укус. К тому же, на днях старику должно исполниться триста пятьдесят лет, он и простой файербол-то запустить вряд ли сможет. Как вы думаете, много он навоюет? Зато он, используя методы астрологии, предсказал появление в нашей деревне Охотника, который будет иметь шанс победить вампиршу и вернуть мне сына.

– Что ж, вполне возможно. Благодарю за вкусный завтрак и интересный рассказ. Было очень занимательно. Желаю поскорее найти этого Охотника. – Олег приподнялся, собираясь попрощаться.

– Сядьте, – невозмутимо промолвила княгиня. – У вас отвратительные манеры. Где вы обучались?! Думаю, совершенно понятно, что мой маг имел в виду именно вас. Когда трактирщик сообщил мне об остановившемся у него Охотнике и назвал ваше имя, я взяла на себя труд проверить ваш послужной список по своим каналам. Знаете, я немного владею навыками мыслеречи, так что сведения о ваших подвигах получила практически из первых рук. В частности о том, что вам удалось уничтожить двух туманников, а эти твари, как известно, полностью неуязвимы для простого оружия, и, значит, вы владеете магией. Следовательно, у кого-кого, а у вас есть шансы в схватке с вампиром. К тому же, вы не избегаете боев даже с самыми опасными противниками, если за это предлагают хорошие деньги. Я предложила вроде бы вполне достаточно. Остается лишь понять, почему вы не хотите мне помочь. К какому роду вы принадлежите? Между нами случайно нет родовой вражды?

Олег искренне расхохотался.

– Ну, вы даете! У вас богатая фантазия! Нет, никакой родовой вражды нет, да и быть не может. А причин у моего отказа несколько: Во-первых, я спешу. Во-вторых, я уже заработал достаточную сумму денег для выполнения своих планов, и не вижу смысла так сильно рисковать только ради дополнительной набивки кошелька. В-третьих, вот это обстоятельство, – тут он помахал в воздухе левой рукой, – сегодня практически лишает меня шанса на победу в случае сражения с любым более-менее серьезным противником.

Княгиня выглядела несколько обескураженной.

– Теперь я вынуждена повторить вашу просьбу о разъяснениях. Если первый и второй ваши аргументы мне, в общем-то, понятны, то смысл третьего как-то ускользает от моего понимания.

– Вы, кажется, упоминали о том, что владеете некоторыми магическими приемами. Взгляните на мою руку истинным зрением, или пусть это сделает ваш маг, а потом разъяснит значение увиденного. Я хочу, чтобы вы сами убедились, что на данный момент даже захудалый упырь представляет для меня серьезную угрозу.

В ответ на пламенную речь Олега княгиня молча дернула шнурок звонка и отдала какое-то распоряжение подбежавшему слуге. Вскоре в зал вошел глубокий старик, в белой мантии и с длинной седой бородой. Именно такими в детских сказках любили изображать добрых волшебников.

– Доброе утро, миледи, – обратился он к княгине. – Вы меня звали?

– Да, уважаемый Медоус. Вы не могли бы взглянуть на руку этого молодого человека – с ней, по-видимому, что-то не в порядке?

Олег поздоровался и протянул магу свою руку. Несколько минут тот внимательно всматривался в нее. Затем повернулся к княгине.

– Миледи, насколько я могу судить, с рукой все в полном порядке. – Глаза Катины Бельской полыхнули несколько удивленным торжеством, но маг продолжал: – Магические лубки наложены очень качественно, явно работа кого-то из выпускников нашей кафедры. Кость заживает хорошо, практически без осложнений, что даже удивительно при таком сложном переломе. Как давно вы получили травму? – неожиданно обратился он к Олегу?

– Четыре дня назад. Вурдалак, будь он неладен! Хорошо, что кольчуга выдержала!

– Поразительно! У вас потрясающая регенерация! Кость уже начала срастаться. Вас не мучают ноющие боли?

– К сожалению, бывает. – кратко ответил Олег и повернулся к княгине. – Теперь вы понимаете? Как бы мне ни хотелось вам помочь, у меня не будет ни единого шанса. Один удар по предплечью, и я отключусь от боли. А вампиры, тем более Высшие, очень чувствительны к подобным вещам. Впрочем, это вы, наверно, знаете. Так что…

Олег не успел закончить.

– Это все ваши возражения? – перебила его княгиня.

– Да.

– Хорошо. Тогда отвечаю по порядку. Во-первых, вы сказали, что спешите. Устранение вампирши не займет много времени. Вся предварительная разведка уже проведена, карты местности и планы Черной башни лежат у меня. Вам надо только прийти и уничтожить эту мерзавку!

– Как просто звучит, – не удержался Олег.

– Не перебивайте. После этого вы получите моих лучших коней, а, смею вас заверить, конюшни Бельских славятся далеко за пределами империи. Кроме того, если вы сочтете нужным, то можете сообщить мне пункт вашего назначения, и я позабочусь о подставах. Во-вторых, вы сказали, что не нуждаетесь в деньгах. Но ведь в чем-то же нужда у вас есть? – она вопросительно посмотрела на Олега.

– Да. Я нуждаюсь в дворянском титуле. Причем срочно, в течение ближайших десяти дней. Собственно, это одна из причин, вынуждающих меня спешить в Вольград. Там должна состояться комиссия по присвоению дворянства, согласно указу императора «Об Охотниках»

Княгиня покусала губы:

– И когда заседание?

– Через два дня.

– Не успеете. Никак. Смотрите сами: Один день, как минимум, на заседание комиссии и опрос свидетелей. Это в лучшем случае. Затем решение с гонцом посылается в столицу, на подпись к императору. Если император подпишет его сразу же, а это бывает крайне редко, обычно подобные, не требующие срочного решения, бумаги лежат у его секретарей довольно долго, то ваше производство в дворяне произойдет на ближайшем большом приеме, каковой состоится в конце месяца, то есть через двадцать три дня. И то, если только вы согласитесь с титульным дворянством.[36] Если же вы захотите получить хотя бы небольшое поместье, то ждать придется никак не меньше года.

– Что вы предлагаете?

– Не знаю. Надо подумать. Насколько жесткие ограничения эти ваши десять дней?

– Крайне жесткие. Если не успею, то придется бросить эту затею с дворянством и ехать так.

– Понятно. Что ж, буду думать, если договоримся. В конце концов, я могу обратиться прямо к императору. Думаю, он не откажет мне в небольшой просьбе. Да и другие варианты имеются… И насчет вашей руки. Медоус, вы сможете провести «великое исцеление»?

– Думаю, меня еще хватит на пару-тройку раз, – степенно ответил маг. Олег слегка вздрогнул. «Великое исцеление» – так называлось заклинание, являющееся вершиной возможностей для самого могучего целителя. У подвергнутого его воздействию человека мгновенно исцелялись все раны и болезни, как душевные, так физические и магические, причем в это все входила даже старость! Более того, оно позволяло оживить недавно умершего – если с момента смерти прошло не больше пяти минут и мозг не был поврежден. Но и цена за это заклинание требовалась соответственная. Оно не только практически обессиливало мага, забирая просто гигантское количество энергии, но и значительно старило произнесшего его, сжигая по несколько лет жизни за раз. В общем, лечить сломанную руку при помощи «великого исцеления» было куда хуже, чем забивать гвозди микроскопом. Разве что микроскоп – электронный, из тех, чья цена стартует от нескольких сотен тысяч долларов. Правда, им вообще ничего не забьешь.