– А разве у вас нет ничего более… подходящего? В конце концов, я же не умираю. Мне бы только руку подлатать. – против своей воли Олег втягивался в замыслы княгини.

– Есть, как не найти. Только многие почему-то именно о «великом исцелении» мечтают. А если это для спасения Коли надо, то почему бы и не тряхнуть стариной? – спокойно ответил старик.

– Коли? – Олег оглянулся на княгиню.

– Княжич Колин Бельский, – пояснила хозяйка. – Мой сын и единственный наследник.

Олег задумался. Заполучить в свои должники влиятельный имперский род казалось очень привлекательным. Мало ли как жизнь сложится. Кроме того, в полностью здоровом состоянии у него есть очень неплохие шансы справиться даже с Высшим вампиром. Да и плата, предложенная княгиней, пришлась бы очень кстати. Немного подумав, он решился.

– Значит так. Вы чините мне руку. Как можно быстрее и лучше. Вне зависимости от результатов операции – я ведь могу и проиграть схватку, – вы обеспечиваете мне полное, качественное и быстрое лечение всех полученных ран и подставы до Вольграда, чтобы компенсировать затраченное время. В случае успеха вы выплачиваете мне тысячу золотых, – деньги лишними не бывают – и используете все свои возможности, чтобы добиться для меня дворянства, хотя бы титульного (поместья мне, в общем-то, не слишком нужны), в самые сжатые сроки, причем они не должны превышать десяти дней. На этих условиях я согласен рискнуть.

– Принимаю. Даю слово князей Бельских выполнить все твои условия, – просто ответила княгиня. – Вы могли просить и большего. В конце концов, я сама предлагала две с половиной тысячи.

– Вам еще организовывать мое дворянство. Это тоже стоит денег. Так что, я думаю, тысячи хватит.

– Как скажете. Теперь вам следует пройти с уважаемым Медоусом, чтобы он мог заняться вашей рукой.

Лечение не заняло много времени, и уже через час Олег блаженно вздохнул, разминая освобожденную от лубков руку. Еще часа полтора заняли сборы, так что к вампирьему логову Олег смог выехать только около полудня. Его сопровождали пятеро всадников, как выразилась княгиня, – «для указания дороги и оказания любой необходимой помощи» На самом деле княгиня, видимо, опасалась, как бы он не сбежал по дороге.

Подумав об этом, Олег усмехнулся. Неужели госпожа Бельская настолько нелогична, что считает, будто пятеро ее обормотов могут остановить человека, предположительно способного сразиться с Высшим вампиром?

Так или иначе, но стражники княгини оказались весьма приятными и интересными спутниками. За два часа ходкой езды – лошади из конюшен Бельских и впрямь оказались выше всяких похвал – он успел узнать кучу местных анекдотов и сплетен и выслушал пару шутливых советов о методе сражения с вампиршей – в основном они касались рекомендаций использовать природное, сугубо мужское, оружие.

Однако по мере приближения к Черной башне шуточки смолкали. И неудивительно. Вокруг черного здания, торчащего посреди поля обломком гнилого зуба, царила мертвая тишина. Не пели птицы, не слышно было стрекота кузнечиков.

Олегу припомнился живой, окруженный прекрасным садом, полный печального достоинства замок личей. Ничего подобного здесь не было и в помине. По мере приближения к невысокому, сильно разрушенному строению, даже не черного, а какого-то противного темно-коричневого оттенка, иссыхала, становясь ломкой, даже буйная луговая трава.

– И где же здесь может быть вампирша с вашим княжичем? Это ж не башня, а груда камней какая-то? – обратился к своим спутникам Олег. – Тут и один-то человек вряд ли спрятаться сможет. Как тут целое гнездо вампиров поместиться могло?

– Подземелья. – коротко ответил один из его спутников.

– Темные крепости растут не в высоту, а в глубину. – добавил другой.

– С вашего позволения, мы вас здесь подождем, на травке, – заискивающе обратился к Олегу старший группы.

– Ждите, – коротко бросил тот. Его уже несколько минут беспокоило странное тепло, исходящее от висящего на поясе кинжала. Это был тот самый дарх, подарок Висса. Олег уже давно постоянно брал его с собой на охоту, высоко оценив его возможности в плане уничтожения различного рода нежити. Он был просто незаменим при схватках с различными зомби или упырями, и Олег надеялся, что и против вампира кинжал окажется не менее полезным.

Стоило Олегу пройти в полуразвалившееся отверстие, оставшееся на месте дверного проема, как дарх полыхнул особенно сильным жаром. Чертыхнувшись, Олег обнажил клинок. По изогнутому, пламевидному лезвию прокатывались яркие световые волны мягких, пастельных цветов.

– А ведь кинжал и башня – создания одних и тех же людей, – подумал Олег. Следуя больше наитию, чем логическим рассуждениям, он направил в кинжал свою энергию, как научила его Лея. В следующий момент лезвие дарха потемнело, а в ушах Олега зазвучал глубокий бас:

– Приветствую вас на территории Третьего форпоста, рыцарь. Вы готовы принять управление форпостом? Я уже не надеялся, что здесь появится кто-нибудь из вас, повелитель, – добавил он менее официальным тоном.

– Кто ты? – Олег пораженно завертелся, пытаясь высмотреть говорившего и настороженно сжимая кинжал. В темноте и тесноте коридоров он был куда лучшим оружием, нежели длинный меч.

– Я? – искренне удивился бас

– Ну не я же! – в голосе Олега прорвалось раздражение.

– Прошу прощения, повелитель, – голос говорящего на секунду дрогнул. – Я дух-опекун Третьего форпоста, Черной башни. Принял полный контроль над вверенным мне объектом согласно последнему распоряжению военного коменданта форпоста Тарры, Посыльной Смерти. Согласно инструкции, с момента подтверждения вами вашего звания перехожу в ваше полное подчинение. Повелевайте, Рыцарь Отчаяния. Для удобства общения, прошу вас назвать ваше имя, Обращаясь ко мне, можно использовать условное именование Форпост или придумать любое другое, удобное для вас.

К этому времени Олег уже сообразил, с кем имеет дело. Похоже, темные маги неплохо владели кибернетикой или каким-то магическим аналогом этой науки и снабжали свои крепости некой разновидностью «искусственного интеллекта», каковым, по всей видимости, и являлся новый знакомый Олега. К тому же, этот ИИ[37] явно считал Олега кем-то из начальства. Похоже, дарх темных магов являлся не только оружием, но и чем-то вроде удостоверения личности или даже, скорее, погон, ведь Форпост (Олег решил использовать предложенное ему разумом башни имя) не называл его Виссом, используя только звание некроманта.

– Можешь называть меня Ариох. Как состояние башни? Только коротко!

– Коротко? На букву Х… И не думайте, что это слово «хорошее».

Похоже, этот Форпост имел даже некоторое чувство юмора. Правда, с каким-то казарменным уклоном. С другой стороны, а каким еще могло быть чувство юмора у боевой башни?

Олег не сдержал улыбки:

– А если подробнее?

– Подробнее? Пожалуйста: Все надземные сооружения разрушены на восемьдесят процентов. Внешнеатакующих заклятий – ноль целых, ноль десятых. Внутренние ловушки деактивированы из-за недостатка энергии. Восстановительные работы невозможны из-за недостатка энергии. Сохранность подземных сооружений нарушена – у меня не хватает энергии подпитывать укрепляющие заклятия! Я сам функционирую вполсилы, на аварийных резервах, и даже не имею возможности вытурить какую-то обнаглевшую нежить, устроившую свое логово во втором подземном уровне, из-за того же недостатка энергии! Мне бы подзарядиться, повелитель!

Информация о нежити на втором подземном уровне Олега весьма заинтересовала.

– А что, при наличии энергии мог бы выгнать нежить?

– Да без проблем. Сохранность внутренних магических ловушек – семьдесят три процента. Их просто пришлось отключить! Да и оставшиеся восстановить недолго. Будь у меня силы, в два счета бы спеленал.

Идея Олегу очень понравилась.

– Ну, и как тебя подзаряжать?

– Прошу в заклинательную комнату, – несказанно оживился его собеседник.