В возрасте тридцати лет Валери Вагнер начала опасаться, что карьера в модельном бизнесе, о которой она мечтала с девяти лет, когда впервые открыла «Vogue», не более чем грандиозный и жестокий самообман и, возможно, потребуется медицинское вмешательство, чтобы избавиться от этого наваждения.

Может, ее учительница, мисс Спэгни, была права. В четвертом классе она отослала домой юную поклонницу модных журналов, строго предупредив, чтобы та больше не пугала своих товарищей по учебе. Втайне Валери подумала, что мисс Спэгни и самой не мешало бы подкрасить глаза и взбить челку. Вероятно, тогда ей удалось бы скрыть глубокие морщины, образовавшиеся из-за того, что годами она хмурила брови на дерзких, независимых мыслителей.

Однако Валери хватило благоразумия, чтобы понять: макияж и прическа – это не главное. Посмотрев на свою плоскую грудь, она задумалась... В шестом классе Валери была единственной девочкой, которая обходилась без бюстгальтера на уроках физкультуры, и это служило предметом ее тайной радости. В конце концов, будь у нее пышная грудь, она никогда не смогла бы выйти на подиум в Милане.

К сожалению, Валери забыла о своем росте. В шестнадцать лет, даже на шпильках, соорудив на голове высокую прическу, она едва дотягивала до отметки пять футов восемь дюймов. Увы, модельный бизнес, в который Валери к тому времени была беззаветно влюблена, диктовал свои законы: рост модели должен был составлять не менее пяти футов десяти дюймов.

Теперь уже девушка не возражала бы против роскошного бюста, но ее грудь так и не увеличилась в размерах.

Неунывающая Валери задумала податься в дизайнеры. Раз ей не удалось пощеголять в дизайнерских моделях по подиуму, она будет создавать их. Идея была хорошая, но угловатые фигурки в платьицах-треугольничках, раскрашенные фломастером «Мэджик маркер», не могли обеспечить ей стипендию. Тем не менее Валери не утратила веру в себя, полагая, что скоро найдет свое призвание. Она решила, что выучится на мерчендайзера и будет работать закупщиком в каком-нибудь элитном магазине одежды. Валери мечтала о поездках в Париж, Лондон, Милан. Не важно, что шансов покрыть такие расходы самостоятельно у нее было не больше, чем открыть формулу холодного ядерного синтеза. В конце концов, она будет тратить не свои деньги, верно?

А затем в ее жизни произошел Великий Прорыв. Когда Валери заканчивала учебу, ее отец, сотрудник брокерской фирмы, был переведен на работу в Чикаго. На летних каникулах Валери устроилась работать в журнал «Мадам» – тот, что для полных девочек, а не каталог проституток, – хотя за время работы телефонисткой ей пришлось выслушать все скабрезные шутки и непристойные замечания, какие только есть на свете. Но Валери не обращала внимания.

Она попала в свою стихию.

Очевидно, под влиянием «ELLE» она неправильно истолковала свое предназначение. Ее привлекали не люди, чьи фотографии красовались на глянцевых страницах. Ее притягивали сами глянцевые страницы. Журналы мод, сила, которая направляла развитие индустрии, определяла, что ныне гвоздь программы, а что безнадежно устарело... В этом состояло истинное призвание Валери, ее главная задача, ее профессиональная ниша.

За десять лет Валери сменила дюжину таких шип. Не было такой работы, за которую бы она не бралась. Она переходила с места на место и после каждой неудачи чувствовала себя все более неудовлетворенной и подавленной. К счастью, ей подвернулся еще один шанс, прежде чем она отправилась к врачу за рецептом на антидепрессанты.

Неожиданно Валери услышала, что владельцы «Хрустального башмачка, Инк.» – компании, помогающей клиентам сменить имидж и образ жизни, – ищут директора по связям с общественностью для нового глянцевого журнала «Хрустальный башмачок», который будет выходить раз в два месяца. Девушка поняла, что это как раз то, о чем она так долго мечтала. В ее карьере наступил переломный момент.

Валери с легкостью преодолела предварительные испытания, про себя считая, что разыграла лучшее представление в своей жизни. Под представлением она подразумевала собеседования, поскольку на каждом из них она демонстрировала превосходную актерскую работу. Валери не обладала навыками, необходимыми для этой вакансии. Но когда ее это останавливало? Да, она долго искала свое место в жизни, но зато это позволило ей много узнать о других специальностях. Поэтому она была очень убедительна. Вообще-то, умение уговаривать людей было одним из главных ее талантов. Это точно.

Поэтому, когда Мерседес Браунинг позвонила и сказала, что Валери получила работу в новом журнале, девушка восприняла это известие довольно спокойно.

Гораздо сильнее ее удивляло то, что она так долго не могла распознать свое истинное призвание.

И вот спустя шесть месяцев с того памятного дня Валери показала, на что способна, заключив невероятно удачный договор. Она не только заполучила Прекрасного Принца, загадочного и неуловимого автора популярных книг из серии «Помоги себе сам», в качестве официального представителя журнала и автора эксклюзивной рубрики – ей удалось уговорить эту таинственную личность явить свое лицо миру на обложке первого номера «Хрустального башмачка»!

Валери пробралась сквозь толпу посетителей, расположившихся на открытой веранде ресторана «У Сонси», нового шикарного заведения, куда стекались всякие знаменитости, чтобы, как говорится, на других посмотреть и себя показать. Вообще-то, несмотря на безупречную репутацию прославленного шеф-повара Эндрю, никто не приходил сюда лишь затем, чтобы отведать тыкву, фаршированную олениной, или грудку утки мулар, приправленную гусиной печенью и инжиром.

Однако сейчас Валери не интересовали необычные сочетания продуктов. Она наслаждалась своей победой и едва сдерживалась, чтобы не пуститься в пляс между столиками. Долгие годы исканий, размышлений и беспокойства, и все ради этой минуты! Черт возьми, иногда ей казалось, что этот момент никогда не наступит. И вот наконец она добилась своего. Более того, все получилось даже лучше, чем она рассчитывала.

– Золушка удавилась бы от зависти, – пробормотала девушка себе под нос.

Она нашла свой «Хрустальный башмачок» и своего Прекрасного Принца. У нее была даже своя крестная фея, да не одна, а целых три. Осталось добавить ко всему этому тыквенную карету, украшенную сверкающими драгоценными камнями, и сказка стала бы явью. Валери радостно улыбнулась своим мыслям. Кстати, ее новенький спортивный «БМВ» вполне мог сойти за карету. Короче, жизнь удалась!

Завидев своих фей-крестных, девушка приветственно взмахнула рукой. Мерседес Браунинг, Аврора Фавро и Вивиан Депальма, учредительницы компании «Хрустальный башмачок, Инк.», а также владелицы журнала «Хрустальный башмачок», заметили ее, и одна из них кивнула, вторая помахала, а третья подняла бокал, пока Валери огибала последние несколько столиков, направляясь к ним.

Валери распирало от самодовольства, и в глубине души она надеялась, что ее физиономия не слишком явно выражает эти чувства, – хотя, черт побери, разве каждый день человек переживает звездный час в своей карьере? Валери села напротив трех женщин.

– Я обо всем договорилась, – торжественно объявила она. – Найджел согласился на участие в съемках. В понедельник утром мы сделаем снимок для обложки журнала.

– Мы и не сомневались, что все получится! – воскликнула Вивиан, доставая бутылку шампанского «Кристаль» из ведерка со льдом, стоявшего на сервировочном столике. Ее длинные огненно-рыжие волосы были уложены в пышную прическу, макияж нанесен с нечеловеческой точностью, а наряд, как всегда, превосходил самые смелые ожидания. Достаточно сказать, что большинству женщин не пошел бы костюм в черно-белую полоску. Валери быстро усвоила, что Вивиан не принадлежала к «большинству женщин». Ей исполнилось шестьдесят восемь, но чувствовала она себя молодой и была самой сердечной из трех совладелиц журнала.