Валери вытащила из чемодана пару черных брюк и голубую хлопковую рубашку с коротким рукавом, украшенную однотонной синей вышивкой в гавайском стиле, затем повернулась к Джеку:

– Да, я вижу, как ты волнуешься. Даешь непрошеные советы персоналу, флиртуешь с гримером. Ты прямо комок нервов!

– Я лезу с непрошеными советами, только когда нервничаю, – возразил молодой человек с преувеличенной серьезностью.

Валери не выдержала и улыбнулась:

– Ладно, ладно, извини. Я просто боюсь, что ты воспринимаешь все слишком легкомысленно. Это невероятно. Это грандиозно.

– Мне нравится, когда женщины говорят мне об этом.

– Видишь? Именно это я имею в виду.

Джек оттолкнул стул. Он взял рубашку и брюки у Валери, повесил их на вешалку и потянулся к девушке.

Валери отступила на шаг.

– О нет. Пожалуйста, без рук. Я не выдержу, если ты ко мне прикоснешься. Не сейчас и уж точно не здесь. Кроме того, ты должен перео...

Не дав ей договорить, он заключил ее в объятия и поцеловал. Валери вцепилась в его рубашку, но он не мог понять, хочет она его оттолкнуть или, наоборот, притянуть ближе. Главное, она не сопротивлялась. И когда Джек поднял голову – на несколько секунд позже, чем планировал, – они оба тяжело дышали.

– Немедленно прекрати это, – потребовала Валери, но Джек не мог воспринимать серьезно слова, слетавшие с губ, которые он только что поцеловал.

– Я лишь хотел помочь тебе освободиться от подавленных негативных эмоций.

– Ага. Высокомерный, самонадеянный, сексуальный... и бескорыстный. Понятно, почему я не могу устоять.

Джек склонил голову набок и улыбнулся:

– Так ты находишь меня сексуальным? Издав жалобный стон, Валери оттолкнула его.

– Держи, – приказала она, срывая брюки и рубашку с вешалки и кидая ему. – Переодевайся. Через пять минут тебя позовут за кулисы.

Джек бросил одежду на стул и стянул свою помятую рубаху, рассмеявшись, когда Валери отвернулась.

– Эй, я хотел получить поцелуй на удачу, как любой мужчина, отправляющийся на битву. Но даже у меня есть свои принципы. – Он снял джинсы, подождал немного, потом усмехнулся, заметив, что девушка исподтишка наблюдает за ним в зеркало. – Мне нужно хотя бы десять минут для полноценного интимного контакта.

Валери фыркнула, выразив всю меру своего презрения, и повернулась к Джеку лицом как раз в тот момент, когда он застегивал брюки.

– Ну ладно. Человек, которому требуется на это всего десять минут, не нарушит моих планов.

Джек расхохотался, просунул руки в рукава рубашки и, все еще посмеиваясь, застегнул пуговицы.

– Браво, мисс Вагнер, браво.

Раздался тихий стук, и в комнату заглянула молодая женщина. Ее волосы были стянуты в растрепанный пучок, а на ухо надет наушник с микрофоном.

– Ваш выход, мистер Ламберт.

Джек растерянно посмотрел на Валери, неожиданно ощутив в груди холодок. Это было всего лишь очередное интервью. Он твердил себе об этом целый день. Молодой человек кивнул женщине, но, когда он с натугой выдавил из себя улыбку, ему стало ясно, что не одна Валери сейчас переживает за их дальнейшую судьбу. Просто он справлялся со стрессом несколько иначе, чем она. Однако, вспомнив поцелуй, Джек пришел к выводу, что его способ все-таки лучше.

– Все будет хорошо, – прошептала Валери, выходя из комнаты впереди него.

– Ого, теперь ты решила меня подбодрить.

– Именно теперь тебе это необходимо, – парировала девушка.

Следуя за сотрудницей телестудии, они прошли за кулисы, где Джеку прикрепили микрофон.

– А теперь, – объявила ассистент режиссера, – все будет так, как мы это проделывали на репетиции перед шоу. Сейчас идет перерыв на рекламу. Когда мы вернемся в эфир, ведущие представят вас. Ждите, пока не услышите свое имя. Зрители начинают хлопать в ладоши, вы выходите в центр сцены, здороваетесь с Чаком и Вики, а затем садитесь на свободный стул между ними. Вы пробудете на сцене около восьми минут, ответите на несколько вопросов, потом мы снова включим рекламу – и все. – Женщина широко улыбнулась. – Вам понятно? Если есть вопросы, самое время их задать.

– Мне все ясно, – уверил ее Джек.

Ассистент режиссера сделала шаг назад и что-то сказала в микрофон. Заиграл оркестр, послышались приветственные возгласы, прожекторы снова зажглись, и ведущие начали говорить.

У Джека перед глазами промелькнула вся его жизнь. Чем он обкурился, когда решил, что выдержит это испытание? «Это просто еще одно интервью. Это просто еще одно интервью», – шептал он, пытаясь успокоить сердцебиение. Он не слышал своих мыслей – не то что голоса ведущего, назвавшего его имя.

Ассистент режиссера махнула ему рукой, показывая, что пора выходить на сцену. Но его ноги отказывались ему повиноваться. И вдруг Валери зашла ему за спину и чувствительно ущипнула его за зад.

Джек от изумления открыл рот и рассмеялся.

– Задай им жару, мой сладкий, – шепнула ему на ухо Валери.

Так он и вышел на сцену, продолжая широко, и немного бесшабашно улыбаться, отчего женская часть аудитории радостно завопила.

Осталось две минуты. Валери сжала пальцы в кулачки, чтобы не грызть ногти. Боже, она не создана для такого безумного напряжения!

– Итак, – наступала дотошная ведущая, – если мы правильно поняли, вы были женаты.

– Да, был.

Аудитория дружно затаила дыхание. Вики улыбнулась и положила ладонь на его руку – ну прямо сама доброта и наивность.

«Очень убедительно, – подумала Валери. – Будем надеяться, Джек не забыл, что его видит и слышит во много раз больше людей, чем может вместить маленькая уютная студия».

– Ваш брак продолжался недолго, ведь так? Что случилось?

– Может ли мужчина, который дает советы женщинам, помочь самому себе? – вставил Чак, более агрессивный и язвительный представитель этой парочки. Среди зрителей раздалось хихиканье. – Чего стоит такой Принц, дамы?

Смешки усилились. Напряжение в студии резко подскочило. Зрители шептались и ерзали на своих местах, надеясь, что их Принц сразит ведущего наповал.

Валери ждала этого момента, зная, что Джек хорошо подготовился. Аудитория приняла его сторону, едва он появился на сцене.

—Просто дай им стандартный ответ, и мы можем идти домой, – пробормотала Валери, надеясь, что хоть раз Джек поступит так, как они запланировали, и закончит интервью, не угодив в новую переделку.

– Знаете, Вики, когда говорит ваше сердце, вы не слушаете ничьих советов. Даже своих собственных.

Женщины в зале – они составляли примерно девяносто пять процентов аудитории – вздохнули и захлопали. Валери напряглась, ожидая финала.

– Мы действуем спонтанно, не дожидаясь, когда остынет наша голова. – Джек устремил взгляд в аудиторию. – Или, что уж тут скрывать, другие части тела.

Женщины впали в экстаз. Они смеялись, аплодировали.

– Господи, – прошептала Валери – Он хочет соблазнить их гуртом.

Но ее сердце начало биться быстрее. Джек справится. Она должна доверять ему больше. Она вспомнила его уловку в гримерке и поняла, что не решилась сдать своих позиций, сдвинувшись хотя бы на дюйм. И он тоже. «Хотя несколько лишних дюймов у него в запасе есть», – подумала она, припомнив, как он прижался к ней в конференц-зале «Хрустального башмачка».

– К нашей чести, мы оба смогли признать свои ошибки, – продолжал Джек. – Думаю, мы довольно скоро поняли, что сделали неверный выбор, и, когда игнорировать очевидное больше не было возможности, мы разошлись.

– Мучительный развод? – спросил Чак, очевидно надеясь вытянуть несколько грязных подробностей.