Имевшиеся вблизи тайной базы гномов следы деятельности разумных существ быстро исчезли, что впрочем, было понятно. Нелегальным шахтерам пожар в бороде был нужен больше, чем внимание сородичей, которые могли бы случайно забрести в этот подземный лабиринт. Просторные пещеры с относительно ровным полом сменялись узкими тесными и петляющими коридорами, где приходилось пригибать голову и втягивать живот, дабы протиснуться мимо свисающих с пола сталактитов. Впрочем, несколько раз мы выходили в настоящие исполинские каверны, где судя по гулкому эху имелись все шансы припрятать если и не город, так по крайней мере стадион, и почти час брели вдоль русла настоящей подземной реки, в водах которой плескалась довольно крупная безглазая рыба и какие-то слепые дельфины, с невероятно длинной пастью и торчащими оттуда кривыми зубами. Без проводника наш отряд бы стопроцентно заблудился в этих катакомбах, и мог никогда не найти выхода наружу, однако вооруженная фонарем и собственной памятью Цералия перла вперед достаточно уверенно, лишь иногда замедляясь, дабы посчитать количество проходов в очередной пещере или поискать тайные метки в виде геометрических рисунков, расположенных как правило в тех местах, куда случайно фиг залезешь, вроде щелей под большими валунами, куда кроме эльфийки с её изящными гибкими кистями никто и руку бы просунуть не смог.
— Ван, тут у лужи чьи-то следы в грязи отпечатались, — отвлек меня от относительно бездумного преставления нижних конечностей Зак, замерший у края раскинувшегося метров на десять лужи, по поверхности которого плавали комки каких-то чуть светящихся водорослей. Мы в очередной раз вышли в исполинскую подземную полость, где получилось бы припарковать как минимум океанский лайнер, и в наличие подобного водоема здесь не было ничего удивительного. Сколько таких мы уже обогнули или даже пересекли вброд по пути — это просто не сосчитать. — Трое тут было, но обуви никто не носил и ступня у них маленькая, такая, которую я бы ожидал либо от детей, либо от гоблинов. Когда именно их оставили, не скажу, не мастак, но грязь выглядит свежей, не сильно осыпавшейся.
— Вчерашние максимум, — выдал свое мнение седеющий полуорк, внимательно оглядев находку. — И это действительно были гоблины, молодые. Видимо собиратели, которые ловили здесь всяких сверчков-паучков, дабы было чего пожрать на ужин.
— Значит, мы уже на территории гоблинов, — пробормотала себе под нос Шана, опасливо оглядывая окружающую темноту. — Чего здесь следует опасаться?
— Того, что эти поганцы растреплют о нас своим друзьям из числа преступного отребья, а от них эта информация дойдет до властей города. — Фыркнула эльфийка. — Была бы вы одни, у них еще могли бы иметься какие-нибудь шансы, ну если племя большое, а вожди и шаманы достаточно тупы, чтобы ничего не бояться…Но когда есть кому прикрыть мне спину, у этих дикарей нет ни малейшего…
Договорить ей не дал ярко светящийся арбалетный болт, белой молнией распоровший едва-едва разгоняемый фонарями полумрак огромной пещеры и прилетевший откуда-то сверху, чтобы вонзиться точно в затылок Цералии. Вернее, от этого самого затылка короткая толстая стрела, кажется, целиком отлитая из серебра или сходного по цвету металла, взяла и отскочила, словно от каменной стены. Правда, без последствий эльфийка, выжившая лишь благодаря какому-то крайне полезному при внезапных атаках таланту или заблаговременно активированному защитному умению, все-таки не осталась. Судя по тому, как подкосились ноги оседающей прямо на влажный мох девушки, и как она взмахнула руками, в отчаянной но напрасной попытке устоять, её как минимум основательно оглушило.
— Снайпер! — Рявкнул я, телекинезом поднимая выпавший из руки эльфийки фонарь к потолку огромной пещеры, откуда и был произведен выстрел. Свет высветил относительно миниатюрную фигуру коротышки с серо-зеленой кожей, длинными носом и острыми покрытыми то ли волосами то ли шерстью ушами, в каком-то маскировочном плаще, что сейчас свисал вниз метра на два, придавая гоблину вид короткого сталактита. Если бы не арбалет размером практически с самого стрелка, который он сейчас абсолютно бесшумно старался взвести заново вращая рукоятку прикладе своего оружия, то мог бы и перепутать. Сообразив, что обнаружен и повторить на бис свой коронный номер не удастся, этот мастер подземно-высотных засад будто огромный паук на весьма приличной скорости пополз прочь, касаясь камня только ногами и спиной, все так же продолжая перезаряжаться, но почему-то не падая. А чтобы сшибить его времени уже не было, поскольку из темноты в нас полетели новые стрелы, сопровождаемые боевыми кличами и топотом множества ног…Причем не босых, а стучащих об камень чем-то твердым, может быть даже и металлом.
Выплеснутая из резерва магия под воздействием моей воли заставила воздух вокруг нас затвердеть полусферическим барьером, и это расточительное, но в целом достаточно эффективное волшебство оказалось использовано как нельзя более вовремя. Только перед моим лицом в преграду ткнулось сразу три стрелы. А четвертая то ли случайно то ли специально целилась между ног, почти умудрившись достать до паха и остановилась вместе с частью удерживаемой намертво атмосферы. Причем её острый металлический наконечник был густо измазанным в какой-то бурой пасте. Яд, скорее всего. Испуганный мат подчиненных доказывал — лучники целили не только по проявившему себя чародею, их хватило на всех. И Тырн от их действий умудрился пострадать…Морально. Оперенный снаряд, опередивший остальные и успевший достигнуть цели за доли секунды до момента создания барьера, пробил фляжку на поясе седеющего полуорка, и теперь драться ему предстояло с мокрыми штанами. Единственным везением в данной ситуации следовало считать отсутствие у противника столь же высокоуровневых стрелков, как и продолжающий ползти по потолку снайпер. Сосредоточенный залп от таких специалистов я бы, пожалуй, не удержал…
Из темноты коридора под мерный топот вышли две…Фаланги? Больших ростовых щитов у гоблинов вообще-то не было, но вот зато длинные копья имелись. У тех, которые стояли в третьих шеренгах. Идущие вторым нелюди тащили в одной руке сеть, а во второй нечто вроде длинной шпаги, отлично подходящей для того, чтобы тыкать опутанного веревками противника, не повреждая слишком много волокон. Ну а первый ряд коротышек, стремительно надвигающихся на нас с разных сторон, сжимал в каждой руке по большому острому кинжалу треугольной формы, смахивающему на акулий зуб и скорее всего полученному то ли штамповкой, то ли еще каким промышленным методом. И из полусотни лезущих в ближний бой противников, не считая оставшихся где-то за границей света стрелков с почти наверняка имеющейся магической поддержкой, ни один не был облачен в шкуры или лохмотья. Только одинаковая черная кожаная броня, наводящая на мысли о единой военной униформе, а не о творчестве какого-то племенного кустаря-ремесленника.
— Как-то не похожи они на дикарей с острыми камнями! — Выкрикнул Пин, одной рукой выхватывая клинок, а другой раскручивая при помощи лямки рюкзак, словно огромный кистень. Учитывая, сколько каждый из нас пер на себе пожитков, удар подобного оружия коротышке если и не устроит сотрясения мозга с парочкой переломов, то как минимум собьет его с ног.
— Согласен, в этом плане сведенья эльфийской разведки видимо здорово устарели, — моя воля, удерживающая вокруг нас барьер, в который с удручающей частотой тыкались стрелы, подверглась новому испытанию. Что-то невидимое, но вполне себе существующее и наносящее довольно сильные удары атаковало созданную преграду в разных местах, пытаясь не то проломить её, не то пробраться внутрь. — Спина к спине! И залейте кто-нибудь уже целительное зелье в Цералию!
— Уберите лапы! Я в норме… — Склонившиеся над эльфийкой Зак и Тырн чуть не рухнули на пятые точки, когда хрупкая и изящная девушка оттолкнула их с силой, которую следовало бы ожидать скорее от привыкшего тягать штангу бугая. — Розалд тог хфисе корат! Корат!
