– Спасибо вам, Даниил Владимирович, за помощь, – нарушила неловкое молчание Ася.

– Пока, – опустив голову, сказала Ксюша. Наверное, надеялась на объятие или поцелуй, медлила перед выходом, но на этот раз выдержка его не подвела. Он лишь улыбнулся ей, на долю секунды сжал руку – и открыл дверь перед студентками.

– До встречи, – попрощался Даниил, провожая взглядом спускающихся по лестнице подруг.

Он вернулся в квартиру, сел за стол и включил компьютер. Работа всегда отвлекала от лишних мыслей. Когда за окном стемнело, измученный голодом желудок возопил о пощаде, и Даниил быстро заказал в ближайшей службе доставки лапшу с морепродуктами. Через час закинул в рот еду, даже не заметив её вкуса, и вновь вперился глазами в экран монитора.

В понедельник Ксюша не пришла на лекцию. Вечером Даниил написал ей в телеграме, спросил, всё ли с ней в порядке. Ответом послужили сухие фразы:

Я немного приболела. Но всё хорошо. В пятницу обязательно приду на практику.

Внутри неприятно кольнуло, сердце покрылось ледяной коркой. Не поверила ему, решила держаться на расстоянии. Максималистка, ей нужно всё и сразу, а не пустые слова и призрачные надежды. Он когда-то был таким же.

Следующие дни ничем не отличались друг от друга. Утром Даниил преподавал в университете, выслушивал мнения студентов, заполнял отчётности и подписывал журналы посещаемости, на большой перемене забегал в столовку, чтобы отобедать пересоленной пюрешкой с куриной отбивной, а по вечерам работал, пока не начинал засыпать у компьютера.

Он писал Ксюше каждый день, спрашивал, как у неё дела, и получал холодные сообщения:

Нашли в клубе потерянный Асей кошелёк. Она безумно рада, поэтому мы сидим в ресторане и пьём вино.

Дела нормально, скучные пары, в общаге несколько часов не было света –проблемы с проводкой, у нас такое каждую зиму случается.

На улице сегодня тепло, наконец-то можно забросить зимнюю куртку поглубже в шкаф. Ненавижу холод и снег.

И всё в таком же духе. Ни смайлов, ни личных вопросов, ничего. Даниил злился, после каждого подобного сообщения хотел выбросить телефон с балкона, чтобы не позвонить взбалмошной рыжухе и не поговорить с ней на повышенных тонах. Хорошо, что он быстро отходил от вспышек гнева и начинал мыслить рационально.

По-любому Ксюше стоило огромных усилий не написать ему эмоциональное сообщение, не задавать вопросы, не ставить чёртовы дурацкие смайлики, которые даже он по привычке лепил после каждого предложения. Значит, сильно её задел. Немудрено: она открылась ему в аудитории, когда рассказала про бывшего и про отъезд домой, была искренней в пабе и в его квартире, не стеснялась затрагивать личные темы. А он так и остался закрытым. Только отца упомянул, и то через силу.

Отношения строятся на взаимном доверии. Ксюша не видела отклика с его стороны, вот и отгородилась.

Даниил надеялся, что в пятницу она придёт на практику. Тоска ела изнутри, он будто на мгновение увидел солнце, а потом вновь погрузился в привычный пещерный полумрак. В шестнадцать он испытывал похожие чувства: влюбился в одноклассницу, каждый день ждал её появления в школе, а в День святого Валентина предложил встречаться. Она согласилась.

Первая влюблённость, первый неловкий поцелуй возле подъезда, первые ссоры и обиды, первая разлука. Он мало спал, почти не ел, постоянно думал о той кареглазой девчонке, всегда просыпался счастливым и умиротворённым, потому что знал – его чувства взаимны. Странно, что много лет спустя, после нескольких взрослых отношений, после дурацких ошибок и болезненных расставаний, после долгого затворничества из-за размолвки с братом, – после всей неприглядной бытовухи жизни он вновь испытывал давно забытое, светлое чувство влюблённости.

В пятницу весна отпихнула в сторону поднадоевшую зиму и щедро сдобрила город царскими +5 в последний день февраля. На небе затерялись редкие облака, похожие на пухлые зефирки, стаи птиц пролетали над рекой, последние кучки серого снега, заблудившиеся возле фонарных столбов, окончательно растаяли.

Даниил вдыхал свежий воздух и хмурился – странные картинки возникали в голове. Весенние запахи будоражили мозг, втягивая в пучину воспоминаний: вот он бегает с братом по футбольному полю, а мягкий ветер ерошит волосы; а вот они втроём с отчимом ищут хворост в лесу, чтобы разжечь костёр и наконец согреться. Миг – и следующий снимок вспыхивает в голове: они с Романом прилетели в Прагу и сразу же отправились в местный паб, чтобы попробовать знаменитое чешское пиво, уселись за круглый столик на улице, наблюдали за ухоженными взрослыми дамами, потягивающими белое вино, и разговаривали о всякой ерунде.

И все эти воспоминания объединял свежий весенний запах, проникающий в кровь и лёгкие, волнующий душу обещаниями новых событий и сбывшихся надежд.

Время до последней пары у филологов тянулось медленно. Даниил с удивлением понял, что волнуется перед встречей с Ксюшей.

И вот прозвучал звонок. Задержавшись на пять минут, Даниил зашёл в аудиторию, сразу же отыскал взглядом своё рыжее счастье: сидит на последней парте, внаглую читает книгу и даже не собирается её прятать под столом. Ему стало смешно – в этом бойкоте было столько показного равнодушия, что он даже рассердиться не мог.

Даниил, поддерживая дискуссию со студентами, размеренным шагом направился в конец аудитории. Остановился рядом с Ксюшей: от волнения на её тонкой шее пульсировала вена, щёки покрылись румянцем, ресницы дрожали. Он наклонился, положил ладонь на книгу и перевернул её, чтобы прочитать название – Робин Хобб “Ученик убийцы”. Ему нравился этот роман. Даниил раскрыл книгу на той же странице и, бросив грустный взгляд на зажатую девушку, вернулся за преподавательский стол.

После занятия Ксюша молнией выбежала из аудитории. Даниил побрёл на кафедру, заполнил какие-то бумажки по требованию деканата, достал бутылку воды и вышел на балкон, который редко открывали. Наверное, боялись, что разочарованные плохими оценками студенты учудят что-нибудь глупое или же инстаграмные девицы ради классной фотки будут опасно наклоняться через перила.

Даниил, ни о чём не думая, рассматривал редкие облака, автомобильную парковку, остановку общественного транспорта, работающий фонтан, потом перевёл взгляд на двухметровые красные стулья. Этот причудливый арт-объект установили ещё год назад, вроде он символизировал связь прошлого с настоящим, но скоро превратился в популярное место для фотосессии инстаграм-блогеров.

Возле одного из стульев он внезапно заметил Ксюшу.

Она усиленно жестикулировала и качала головой, а рядом стоял парень и внимательно её слушал. С высоты пятого этажа Даниил не мог узнать, о чём говорит Ксюша, но по резким движением понимал, что она в ярости. А студент рядом, наверное, её бывший.

Презрительная гримаса исказила лицо Даниила. Он не знал этого человека, но заочно испытывал к нему лютую неприязнь.

Между тем бывший принялся что-то доказывать Ксюше и мельтешить руками. Он говорил и говорил, а она под гнётом слов терялась, смотрела в ноги и теребила пальцем волосы. Даниил вцепился в перила, удерживая себя на месте – хотел спуститься вниз и толкнуть жалкого паренька под фонтан, пусть искупается, остынет, научится понимать слово “Нет”.

Ксюша пыталась избавиться от внимания бывшего, но он её не слушал. Она что-то выкрикнула парню в лицо, тот замер – а потом поднял правую руку, явно намереваясь ударить девушку.

Больше Даниил не медлил: помчался по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, толкнул случайно какую-то студентку, чудом проскочил мимо декана исторического факультета и затормозил только возле выхода.

Как только Ксюша покинула квартиру Даниила, на неё навалилась раздражающая вселенская печаль. Он снова закрылся, делал вид, что всё нормально, номер телефона попросил, но она же чувствовала, видела в его глазах отрешённость. После ночи безумных поцелуев, желания на грани сумасшествия он проснулся, накрутил себя и стал приторно-вежливым, ироничным, по-прежнему обаятельным и улыбчивым, но – чужим.