Тепло от руки, обхватившей мою талию.

Моя запоздалая мысль, что как-то нехорошо у меня вышла встреча с королем.

После чего я окончательно перестала дышать.

В себя я пришла все в той же беседке. Вот только дышать стало значительно легче.

Надо мной нависал король.

Я видела только его черный затылок, склоненный у меня на уровне… Груди.

Наглые руки я очень хорошо ощущала на собственном теле, а вернее, там, где их точно быть не должно.

Уверенные пальцы растягивали лиф моего платья.

Я от возмущения распахнула глаза шире и совершенно четко на выдохе ляпнула:

– Охренел?!

Король охренел. Мало того, я вам скажу, что совершенно отчетливо понял, что я имею в виду. Хотя словцо для этого мира точно необычное.

Он медленно поднял голову, и взгляд устремился на меня. После чего сир очень четко произнес:

– Я сделаю вид, что вы это сказали, будучи в неадекватном состоянии. А вообще, зачем так затягивать корсет и юбки? Еще немного – и вы правда перестали бы дышать. Удивительно, что все это время вы поддерживали разговор со мной.

Он снова дернул лиф. До меня только сейчас дошло, что корсет больше не мешает расправляться моим ребрам.

– Ну, уж извините, – посетовал король совершенно нагло. – Пришлось распустить шнуровку. – Он запустил руку глубже и дернул так, что я охнула, а в руках короля оказался злосчастный корсет. И лорд Алан довольно добавил: – Пожалуй, эту часть вашего гардероба придется убрать.

Стыд. Нет, даже не так. Позор полный.

И это на первой-то встрече с королем!

Я прикрыла глаза, стараясь собраться с мыслями.

Руки короля с моей груди, кстати, были убраны.

И я села, придерживая лиф рукой и громко дыша.

Позор.

Позор.

Позор.

– Только не вздумайте падать в обморок от стыда, – пригрозил король.

Я открыла глаза и натолкнулась на его явно насмехающийся надо мной взгляд.

О-о-о, боги! За что вы так со мной?

– Простите, – выдавила через силу. – Я, пожалуй, пойду.

И встала. И тут же села. Потому как оказалось, что идти я не могу. Неудобная конструкция платья после умелых действий короля грозила рухнуть у моих ног, оставив меня в кружевных чулках и… и все!

Я с опаской посмотрела на короля.

Нет, была бы я в своем мире – гордо встала и пошла бы. Даже в чулках. Не задумываясь.

Но не в этом мире.

Что-то мне уверенно подказывало, что это вызовет не только шок у его величества, но и неуважение к даме с подобными выходками.

А король улыбался.

– Вы не могли бы мне помочь? – сквозь зубы попросила я, понимая, что сама с платьем я не справлюсь.

– Всегда рад помочь леди, попавшей в беду.

Вот же негодник!

– А у меня беда? – Я наигранно приподняла брови.

– Несколько бед, – подтвердил сир. – И все на одну вашу голову.

Я поправила лиф, не давая ему упасть, и вопросительно воззрилась на короля.

А он начал загибать пальцы.

– Замуж вы не хотите, а вас выдают – это раз. Вы желаете учиться на ходока, но навряд ли поступите – это два. И ваше платье… – Улыбка стала еще шире.

Какой же хам!

– А вы обещали моему отцу… – не выдержала я.

Он тут же стал серьезным.

– Я помню. И ни словом, ни делом не отступил от своего обещания. Разве я вас чем-то оскорбил или повел себя вызывающе?

– Но платье!.. – возмутилась я.

– Но ваш обморок!.. – в тон мне воскликнул он.

Я закатила глаза.

Сир Ройс, посмеиваясь, придвинулся ко мне.

– Повернитесь, – сказал, явно веселясь. – В конце концов, разве так разговаривают со спасителем? А я вас именно спас от глупой смерти – удушения от корсета.

Он рывком, не дожидаясь моих действий, повернул меня на лавке вполоборота спиной к себе.

Я застонала.

Ну что за невезение такое! Теперь еще и сгораю от неловкости перед королем.

Даже носом шмыгнула от расстройства.

– Ну, полно, леди Дайна, – подал голос сир. – Я не сделал с вами ничего предосудительного, кроме как выкинул убийственный корсет. Выбирая между вашей смертью и стыдом, я решил, что второе по крайней мере пройдет. А как бы поступили вы, увидев, что я задыхаюсь? Неужели отдались бы воле предрассудков? Вы мне таковой не показались.

Вздохнула.

– Сделала бы искусственное дыхание.

Руки короля, застегивающие лиф платья, замерли.

– Вы умеете делать искусственное дыхание?

Ну, не говорить же ему, что я в институте на занятиях по обороне была лучшей из девочек.

– Читала, – ответила коротко.

И тут же ощутила, как пальцы сира мягко коснулись моей кожи. Он неторопливо застегивал пуговички. И нет-нет да прикасался ко мне.

Специально ли или нет, маленькие пуговки скользили в пальцах.

Но учитывая безумную харизматичность дракона и его нежные прикосновения, я даже о существовании Марка забыла.

Сидела, отдаваясь приятным ощущениям и одновременно чувствуя безграничный стыд.

– Готово! – прозвучало бархатом мне на ухо.

«Уже!» – мелькнуло в мыслях, и я тут же чертыхнулась.

Бог со мной, не хватало еще на короля-дракона запасть. И ведь ветреной я никогда не была. И с первого взгляда не влюблялась. А тут сижу и чуть ли не слюни пускаю от каждого прикосновения.

Нужно побольше узнать о драконах. Если я так на каждого реагировать буду, то ничего хорошего мне это не сулит.

Щелкнула последняя пуговка.

– Привстаньте.

Я послушно встала. Сир завязал шнуровку юбки.

– Теперь точно все.

Я не торопилась к нему повернуться.

Вот так попала.

Первая встреча – и на тебе. Сознание потеряла и платье почти… А следом стыд и совесть, видимо. Кстати, честь тоже обещала со мной попрощаться, если так пойдет дальше.

Нужно срочно брать себя в руки.

Поправила юбку и повернулась к королю.

– Я бы хотела знать ваше решение.

И все-таки голос, наверное, меня выдал, став сиплым и дрожащим.

Его величество приподнял одну бровь, не переставая улыбаться.

Облокотился о спинку скамейки.

– А вы как думаете?

Я никак не думала.

Я была в полной растерянности после всего произошедшего.

У меня щеки алели, и я желала одного – быстрее решить вопрос и исчезнуть с глаз короля долой.

– Вы позволите мне поступить в академию? – начала, теряя голос.

Сир Ройс сложил руки на груди и довольно произнес:

– Позволю. Завтра с утра.

Остановил взгляд где-то на уровне моей груди.

Вот же наглец! А взгляд у наглеца веселый-веселый.

– Что завтра? – совсем растерялась я и покраснела даже у корней волос.

А он с неприкрытой иронией ответил:

– Завтра с утра вы сдадите проверку на наличие у вас в достойной мере дара портальщицы для поступления в академию. Я лично буду присутствовать. Хочу убедиться, что все сказанное вами не выдумка или романтический флер женской натуры. Мало ли, что вы могли себе придумать о вашем даре. Ведь, насколько я знаю, у вашей семьи всегда было две стихии – огня и воздуха. И вдруг вы заверяете меня, что желаете поступать на портальщика. Поверьте, это в крайней степени подозрительно. Поэтому завтра утром. Я хотел прямо сейчас устроить проверку, но, так понимаю, ваш обморок и моя помощь ввели вас в крайнее смущение, что может негативно повлиять на ваши способности. Поэтому я даю вам время до завтра. Утром вы должны приехать в академию, где пройдет проверка.

«О боги! Я же не успею подготовиться, я ничего не знаю! – едва сдерживая нахлынувшую панику, подумала я. – Всего день! Что я узнаю о своей магии за день? Как смогу доказать её наличие у меня?»

А король, беззлобно веселясь, подмигнул мне и добавил:

– Вы ведь уверены, что у вас есть дар портальщика. Значит, и времени вам много не нужно. А я позабочусь, чтобы к утру собрался весь состав жюри приемной комиссии академии. Видите ли, основной набор закончен несколько дней назад. И без моей протекции вас не примут. Но после вашей проникновенной речи я готов лично договориться и дать вам шанс на поступление. Согласны?