— Он всего лишь тянул время, — скривился Рэнс.

— То есть, все, что вы рассказывали — выдумка?

— Нет. К сожалению, не выдумка. Именно поэтому, вам лучше остаться здесь.

— Не вижу связи.

— Пока мы находимся на острове, Ирвеон существует. — Долгар помолчал и, видя непонимание на наших лицах, добавил: — драконы не могут жить за пределами защитного кольца. — Он прочертил когтистым пальцем круг в воздухе.

— Чушь! Я жил в Наронеторе семнадцать лет. И ничего со мной не случилось!

— Не с тобой. С миром. Таково условие. Если мы выйдем за барьер, Ирвеону придет конец. Не удивляйся. Все так и есть. Дракон — не самое маленькое в мире существо, но и он может некоторое время скрываться. Но, рано или поздно, привлечет внимание. И последствия не заставят себя ждать.

— Чье внимание?

— Звезд, конечно. Думаешь, можно незаметно украсть у них лучи и дальше жить припеваючи? Дарний это понял, потому и сбежал. Звезды не видят разницы. Драконы украли — драконы поплатятся.

Рэнс покосился на меня, потер лоб. Да, я тоже вспомнила ту ночь в Ледяной пустыне. Как мы выскочили за облака, прямо под прибежище Звезд. Ничего глупее дракон совершить не мог. Тогда никто из нас и не думал о подобных последствиях.

Но кое-что, не давало мне покоя. Мир начал рушиться до того, как мы попали в снежную бурю. Да и сама буря — слишком странная даже для Ирвеона, — скорее всего, была частью грядущего апокалипсиса. А это означало, что Рэнс «засветился» где-то еще. Или за пределами защитного барьера был еще один дракон. Например, пропавший учитель.

Рэнс мотнул головой, словно отгоняя навязчивые мысли.

— И вы предлагаете до конца дней гнить на этом острове?

— Он не так уж плох, — заметил Марк. — Здесь достаточно места для всех.

— М-да, вот уж от кого, а от тебя не ожидал, — брезгливо скривился Рэнс. — Но даже если так. Это не выход. Затаиться и трястись, как мыши под веником? Серьезно? Вас тут всех слабоумием что ли поразило?

— И что ты предлагаешь? — Марк отстранился, не выпуская, впрочем, Рэнса из зоны возможного захвата.

Рэнс оценивающе поглядел на своего стража, потом на меня.

— Для начала — избавиться от этого, — он разжал кулак, пуская серебристые отблески по песку, а потом широким замахом отправил звездный луч в глубины океана.

Камень пролетел по длинной дуге и канул в воду далеко от берега, так что сомневаться не приходилось, выловить его не удастся.

Все присутствующие проводили артефакт с открытыми ртами, особенно поражалась я, ведь камень до сих пор лежал в моем кармане. Я сунула его туда, едва почувствовала опасность. Там же лежал обрывок ловчей веревки и прочие, накопленные дорогой мелочи.

Пока драконы не пришли в себя от кощунственного акта, я распрямилась, ударила Мию под колени, обхватила ее ноги, не давая восстановить равновесие и одновременно опутывая веревкой. Стражница взмахнула руками, собираясь сгруппироваться, но я уже затянула узел. Совсем слабенький, но этого оказалось достаточно. Подчиняясь движению пальцев, веревка засияла золотом, а Мия, плашмя рухнула в песок.

Повезло-то как! Я почти не надеялась, что охотничья штучка подействует на дракона.

Я подскочила, направляясь в единственное не перекрытое драконами место, но смазанная тень перехватила меня у самой воды.

— Не так быстро, — Марк сверкнул темно-зелеными глазами, подхватил меня одной рукой, как пушинку, и неожиданно спросил: — плавать умеешь?

Я кивнула, морщась от боли в сдавленном стальной хваткой боку. И этот стройный молодой человек провернул со мной тот же трюк, что и Рэнс с кристаллом.

Вы когда-нибудь чувствовали себя пушечным ядром? Ощущения фантастические, особенно когда со всего маху падаешь в черную морскую пучину.

В детстве мы с ребятами часто прыгали в море со скал. Не скажу, что мне это нравилось, просто не хотелось отставать от остальных. Но тогда и условия были иными — светло, знакомое место и минимум одежды.

Чудом, не иначе, меня вытолкнуло на поверхность. На секунду далекий берег мелькнул капелькой костра, потом все заслонила чернота, а следом — огненная стена до самого неба. Сандар, собственной персоной.

Я успела подумать, что без Рэнса мне крышка, но тут вода вокруг закипела водоворотами. В обрывках белой пены из глубины, справа и слева от меня, поднялись два огромных вогнутых и заостренных на концах лепестка. Вода с шумом срывалась мне на голову. Медленно лепестки накренились, схлопывая гигантский бутон.

Вот теперь — точно крышка!

— Рэнс, да ты псих! — Я, отплевываясь, выползла на камень. — И твой приятель не лучше! Один зашвырнул, второй — проглотил!

Вокруг крошечного островка плескался фосфоресцирующий океан, по волнам, наперегонки с планктоном, сновали отражения крупных южных звезд.

— Ну, строго говоря, я тебя не глотал. У китов глотка очень узкая, даже ты не пролезешь. — Он распластался на соседнем камне, прикрыл глаза, а потом расхохотался. — Но как эффектно получилось, скажи?

О, да с эффектами у нас никогда проблем не было.

Время спустя я, конечно, сообразила, что чудовище, проглотившее… ладно, схватившее меня, ведет себя подозрительно. Слишком часто выныривает, набирает воздух и спускает воду, да и вообще старается создать максимально комфортные, если это слово вообще применимо к китовой пасти, условия. Но, как бы оно не старалось, перетрухнула я знатно. Не поручусь, но, кажется, у меня начала развиваться клаустрофобия.

На небольшой островок мы наткнулись очень вовремя. Спустя почти час подводного плавания, кита резко дернуло в сторону. Хищная тварь решила поужинать морским гигантом, но не учла, что и киты бывают огнедышащими. Сначала он выплюнул меня, а потом устроил огненное шоу. Тогда-то я и заметила совсем рядом клочок суши.

— Как думаешь, у Марка будут проблемы?

— Наверняка. — Рэнс оперся на руки, поморщился. — Ну, ничего, он знал, на что идет… Ох…

— Эй, ты ранен? — Я запоздало сообразила, что дракон подозрительно осторожничает в движениях.

— Да ерунда, к утру пройдет.

Я перелезла на соседний камень и ужаснулась. Весь левый бок и бедро дракона были разодраны. Обточенная прибоем скала почернела от крови.

— Ничего себе, ерунда! — Я с трудом отогнала воспоминание о наведенном черным ткачом кошмаре. — Да у тебя сейчас все кровь выльется! Надо хотя бы перевязать!

— Не трогай! — Рявкнул дракон, стиснул зубы, шумно выдохнул. — Мне нужно перевоплотиться. Отойди.

Дракон в истинном облике занял почти все свободное место на крошечном островке, еще и тучи опомнились, ворча и подмигивая, принялись затягивать звездное небо. Закрапал дождь.

— Придется тебе опять меня прикрывать, — пробурчал Рэнс, скручиваясь кольцом и стараясь при этом не тревожить раненный бок.

— Да не вопрос. — Я пристроилась с краю, прижала ладони к бархатистой шкуре. — Я думала, со сменой ипостаси и раны пропадают.

— Не у всех, — промямлил дракон. — Мне надо… запустить регенерацию… Ты, главное, не спи… — И отключился.

Буря разочарованно потыкала молниями в воду в паре километров от острова и уползла обратно.

Дракон спал, как убитый. И только небольшое знание драконьей физиологии удерживало меня от бессмысленной паники. Если он умрет — станет человеком, пока под моими ладонями холодеет большая почти невидимая в темноте крылатая ящерица (или кто он там?!) — все в порядке. Ну и пусть он не дышит. Все нормально… Надеюсь только, он не соврал про особенности драконьей смерти. Идиотская была бы шутка.

А что, если, он опять заснет лет на сто?! Ну… Тогда мне придется его съесть.

Я фыркнула, помотала головой, отгоняя непрошеный сон. Как ни старалась, полностью подключиться и разузнать о состоянии здоровья Рэнса не получалось. Ну, хотя бы, щит работает. Спрятаться-то на острове некуда. Главное, не спать!

***

— Да твою же мать! — Я подскочила от грохота.

К утру я не устояла перед усталостью, а подлая туча тихонько подкралась и шарахнула молнией совсем рядом. Промахнулась. Зато Рэнс зашевелился. Я поспешно возложила руки на драконий бок, косясь на тучи и бормоча под нос: