– Я это знаю, – ответила я. – Тем не менее, заряжайте именно фотоны.

Их сенсоры по потокам энергии определят, какой именно залп мы готовим, и они посчитают нас впавшими в сумасшествие или отчаяние, способными на любое безрассудство. А мне необходим психологический перевес, Сарда. Я хочу, чтобы меня боялись.

Его лицо светилось уважением, что придавало мне силу.

– Инспирированная тактика.

Испытав гордость за себя, я прошептала:

– Спасибо.

Мой план сработал. На наших глазах «Горнет» и «Потемкин» сразу же удалились на почтительное расстояние. «Линкольн» не смог отойти так быстро, но и он заковылял в том же направлении. Корабли, даже израненные и потрепанные, продолжали оставаться храмами света и особой, специфической красоты, их характер отражался в полученных ими ранах и ссадинах. Плохо только, что раны были заработаны не в честном бою.

– Главное – сохранить честь.

– Извините, я не расслышал, что вы сказали, – отозвался Сарда.

– Кто, я? – я продолжала любоваться кораблями и той паникой, которую я сама же и вызвала в их лагере. – Я ничего не говорила. Терри, мы должны безостановочно двигаться. Попробуем организовать погоню. Пусть для разнообразия они побудут в качестве жертвы.

С грацией огромного кота «Звездная Империя» начала преследование.

Сарда появился рядом.

– Я должен предостеречь вас, – заметил он. – Неразумно уходить слишком далеко.

– Но они должны знать о том, что мы готовы к такому повороту событий.

Перед нами двигались, группировались, перегруппировывались и лихорадочно опрашивали друг друга корабли противника. Короче, они на деле ощутили, во что может вылиться тотальная коррупция, в которой им довелось участвовать самим.

– Теперь вы поймете все на собственной шкуре, капитаны и ваша мелкая шушера… оглянитесь на себя. Итак, оцениваем обстановку. Сарда, они еще не сдаются?

– Я могу только предполагать, а поэтому промолчу, – ответил совершенно спокойно мой коллега-вулканец, словно мы обсуждали не нашу собственную судьбу, а какие-нибудь культуры микробов, выросшие в чашке Петри.

– Похоже, мы вызвали в их рядах определенный беспорядок.

– Вы удовлетворены?

В его словах прозвучала гордость. Между нами и «Потемкиным» в космосе плыли какие-то металлические части; вскоре они столкнулись, рассыпались на мелкие осколки и пропали из виду.

– Конечно, в этом есть признаки успеха. Однако, все же преждевременно…

Он замер, вглядываясь в экран монитора. Броксон вскочила на ноги.

– Пайпер, смотрите!

В нижней части экрана появился блестящий корпус вице-адмиральского флагмана, он уже шел вровень с нами и готовился… к чему?

Был ли прав Сарда? Неужели я чересчур сильно спровоцировала Риттенхауза? Наверное, надо уметь и выигрывать, и проигрывать. Теперь мне стали понятны слова Кирка о том, что выигрывать надо с честью. Впервые мне этот урок преподал он сам, когда отказался от преследования поврежденного корабля клингонов.

Я в ужасе следила за вице-адмиральским миноносцем; он вдруг поменял курс, подрезав угол, и стал приближаться к нам.

– «Помпеи» идет на столкновение с нами! – хрипло произнесла Терри.

Хоптон затаил дыхание; Новелри спотыкаясь, метнулся к турболифту.

– Сарда…

– Согласен. Курс на столкновение.

– Сумасшедший! – вырвалось у меня. «Помпеи» с каждой секундой повышал свою скорость. – Быстрее, Терри, на чем основан принцип действия сверхускорителя?

– Откуда мне знать? – с отчаянием произнесла она.

– Найдите, выясните. Как, меня это не касается!

– Но я не знаю…

Она заплакала, ее пальцы бессильно дрожали, с трудом попадая на нужные клавиши.

Корабль Риттенхауза быстро набирал скорость до субсветовой. Внезапно я поняла, в чем дело: я могла сопротивляться, но не могла убивать. А он мог. Ритгенхауз выбрал «Помпеи» в качестве своего флагмана, потому что он учитывал возможность еще одного варианта – при необходимости пойти на самоубийство. Три пояса экранной защиты… любое чудо… – ничто не сможет остановить космический эсминец, идущий на смерть.

– Не сейчас… – мой голос был едва слышен.

«Помпеи» непрерывно увеличивался в размерах на наших экранах. Хорошо умереть…

Я заставила себя открыть глаза, желая в последние мгновения видеть своего врага, умереть с честью. Слева от меня Сарда пытался отыскать оружие, которое могло бы спасти нас в этой ситуации, но безрезультатно.

Даже если бы он и обнаружил что-нибудь, то вряд ли бы нашел в себе силы воспользоваться этим. Я чувствовала ход его мыслей на расстоянии. Мы стали одним существом, и это существо ожидало смерти.

Экран монитора ярко вспыхнул зелено-голубыми всплесками энергии и светящихся газов. Я приготовилась к удару, вцепилась в ручки капитанского кресла. В конце концов, смерть – это тоже решение.

До меня вдруг дошел смысл странной поэзии вулканцев.

Раздался оглушительный грохот.

– Это не мы… – прошептала Броксон. Это был «Помпеи». Или то, что секунду назад было им. Теперь же столкновение вещества с антивеществом разорвало его на куски, и нам осталось лишь качаться в волнах последствия этой катастрофы.

Я рванулась вперед и чуть не упала. Когда все затихло, я посмотрела на экран своего монитора: металлические обломки продолжали ударяться в наши дефлекторы, затем за всем этим мусором появились контуры «Энтерпрайза».

В последнюю секунду Кирк ушел в сторону, избежав столкновения с нами, и еще некоторое время на наших мониторах горели его бортовые огни и сияли опознавательные знаки. Он отошел на небольшое расстояние от нас, и теперь мы уже могли праздновать свое чудесное спасение.

– Вот это работа! – закричала я и хлопнула Терри по плечу.

– Это все равно, что выстрелом из ружья попасть в собственный приклад. – удивился Скеннер.

Через несколько минут «Горнет», «Линкольн» и «Потемкин» капитулировали перед Джеймсом Кирком.

Все обитатели мостика, за исключением Сарды, отправились готовиться к замене иди транспортировке. Очевидно, Ухура и Зулу уже были готовы прибыть на «Звездную Империю» в другом космическом истребителе Арко, они ожидали, когда мы уберем свои защитные экраны. Если бы я имела рабочую внешнюю связь, это было бы очень просто.

– Транспортационная комната вызывает лейтенанта Пайпер.

– Пайпер слушает.

– На борт высадились капитан Кирк и мистер Спок, мэм.

– Забудьте ваше «мэм»! Я уже устала от этого!

– Да, мэм.

– Сейчас буду.

– Пайпер, это Кирк.

– Да, сэр.

– Вы продемонстрировали очень многообещающее сочетание изобретательности и альтруизма, лейтенант. Я не встречался со столь успешной импровизацией с тех пор… короче, очень давно.

– Спасибо, капитан. Вы хотите, чтобы я спустилась к вам туда, сэр?

– В этом нет надобности, – ласково ответил он, и я сразу же представила себе его лицо. – Оставайтесь на мостике. На этот раз мы сами придем к вам. Кирк заканчивает связь.

Коммуникатор издал щелчок и затих. Я закрыла лицо ладонями и почувствовала, что моя душа отделяется от тела. Теперь они могут отдать мне этот корабль раньше, чем я успею забраться в кресло.

Я вздрогнула и почувствовала, что сейчас неплохо бы заплакать. Но это мне не удалось. К тому же, происшедшее мало напоминало реальность.

Напряжение еще не спало. Может быть, потом, в собственной каюте…

Я ощутила прикосновение к своей руке и последовавшую за этим телепатическую поддержку.

Рядом со мной стоял Сарда и держал меня за локоть одной рукой. Другая была спрятана за спину, во все же это было проявлением дружбы, хотя и наполовину. Я перестала дрожать и смогла встать на ноги.

– Поздравляю, Пайпер, – негромко сказал он. Мы торжественно пожали друг другу руки.

– Я тоже поздравляю тебя, Сарда, – ответила я.

– … За проявленную в бою храбрость, верность идеалам Звездного Флота и гуманистическим принципам, смекалку и изобретательность в нестандартной ситуации как начальник отдела кадров военного персонала Флота я имею поручение вручить вам медаль Конгресса «За Храбрость» со звездами и присвоить вам звание лейтенант-командир. Поздравляю вас. Звездный Флот гордится вашими успехами.