Холод сжимал его не меньше щупальцев. При такой температуре Мак замерзнет насмерть раньше, чем крок его сожрет. Охотник нашел его, когда Мак разбивал лагерь. Он должен был убираться по-быстрому. Когда марсианская ночь застанет Мака без пледа Хопкинса, ему в любом случае конец. Ваналу нужно лишь дождаться, когда температура тела снизится еще немного. Они были знамениты своим коварным терпением. Когда-то существовало около дюжины разновидностей этих существ. Мак видел их изображения в охотничьих кубах Синдолу, вымерших кочевых племен северного полушария – на месте их становищ чудом сохранились несколько артефактов. Ванал, которого они больше всего опасались, имел огромные жвала и десять щупалец. Этот ванал был как раз из таких.

Зверь потянулся к нему снова, будто хихикая от удовольствия. Но вдруг замешкался. Что-то красное и влажное бросили ему откуда-то из-за края ямы. Затем из темноты послышалась резкая команда, и зверь отступил от него, с жадностью бросившись к мясу.

Схватив контейнер с голубым мерцающим пламенем, Мак спрятал вещицу и спешно бросился изо всех сил карабкаться по противоположному краю ямы. По скользкому налету лезть было тяжело, но он практически взлетел наверх. Он вытащил коробочку с голубым пламенем из перчатки и положил на ладонь. Послышался легкий свист. Девять населённых миров, что это за штуковина? Почувствовав опасность, он взглянул направо.

В откровенном недоумении Мак уставился на громоздкого «болвана», обозревавшего его своими светящимися глазами. Руки с крюками покоились по бокам. Таких роботов Мак никогда не видел. Видимо, местный. Как один экспонат из Земного музея Марсианских находок. Только тот был с фут высотой и выточен из розового камня. Археологи предполагали, что это была фигурка бога домашнего очага или детская игрушка.

Прямо над безликим болваном, как плохое галифрейское пиво, пенилась бледно-зеленая колонна. Затем она слилась в фигуру, которая, к удивлению Мака, оказалась человеческой. Загорелый мужчина в самом расцвете сил, на котором было меньше одежды, чем принято даже на бульваре Джамбок. Если не замечать потертостей на кожаном снаряжении, мужчина будто вышел из ви-драмы. На его правом бедре висел большой старомодный пистолет из латуни и стали. В ножнах слева было нечто вроде длинного древнего меча. На одно безумное мгновение Стоун вообразил, что его похитил один из тех сумасшедших реконструкторов, которые разыгрывали невероятные битвы между вымышленными марсианскими расами. Он видел группы таких ребят в Сандэй Филд вечерами.

Человек в зеленой колонне снова вспенился и прервался несколько раз, прежде чем стабилизироваться и четко произнести:

– Ты не можешь меня атаковать. На самом деле я не здесь. Я ученый. С Земли, как и ты. Я прибыл на Марс тысячи лет назад, еще до метеоритных дождей. Я проецирую это изображение в свое будущее, оно интерактивное. – Он улыбнулся. – Меня зовут Мигель Крэйн.

Очевидно, он полагал, что Мак знает это имя. У него был старомодный акцент, который напоминал Маку о Терре.

– Мы называем это устройство телехроном. Оно посылает изображение и звук вперед и назад во времени. Это самое близкое к путешествиям во времени, чего мы смогли достигнуть. Живые организмы могут сильно пострадать. Дорого нам стоило выяснить, что люди и животные не могут физически передвигаться во времени. Ванал тебя больше не побеспокоит. Ее старые рефлексы все еще живы в глубоком подсознании. В нашем времени мы дрессируем и используем ее предков, чтобы искать пропавших путешественников. Ее природный инстинкт – сожрать нас, но тысячелетия дрессировок изменили ее сознание. Мы обнаружили ее здесь благодаря разведывательному роботу и отправили за тобой. На всякий случай мы накормили ее мясом со снотворным. Я также прошу прощения за неотесанного робота. Поверишь ли, он активируется с помощью кода! Мы работаем с помощью дистанционного управления со всем, что можем найти. В данном случае – очень дистанционно! Что ты хочешь узнать от меня?

Мак содрогнулся, отковыривая липкую массу от своего поношенного дневного костюма. Он огляделся. Комната, созданная человеческими руками. Две двери, что-то вроде каменной коробки у его ног. К его удивлению, она оказалась теплой.

– Ты меня не разыгрываешь? Путешествие во времени? Как, черт побери, ты мог добраться с Терры на Марс тысячи лет назад? До того как люди стали летать в космос?

Он оглядел пещеру. Искусно отраженный свет. Стены яркие, испещренные светящимися венами фосфоресцирующей руды и драгоценных камней, мерцающих, как звезды. Если он не потерял нож, то сможет извлечь несколько длинных алмазов и смыться. При условии, если обхитрит этого сумасшедшего.

Человек-голограмма вздрогнул.

– Сбой передатчика материи. Я потерял контроль. И отправился обратно на Марс. В один конец. Возможно, ты слышал обо мне. Капитан Мигель Крэйн? Ты не читал мои книги? О моей жизни на Марсе? Странно, что ты их не знаешь. Они были написаны не мной, но я лично их надиктовал.

– Я не очень-то слушаю книги.

Человек в зеленой колонне, казалось, был поражен безграмотностью Мака. Однако Мак мог читать на сорока семи межпланетных языках и свободно писать на большинстве из них. Самообучением он занялся из чисто практических соображений. Он не ученый, а вор. И был бы оскорблен, если бы кто-то подумал иначе.

Что касалось Мака – ему было не по себе, он всё пытался отыскать пушку, хотя бы ощущение ножа в сапоге успокаивало. В голосе Мигеля Крэйна не было угрозы, но слышать его у себя в голове не доставляло удовольствия. Слишком чудно.

Однако Крэйн со знанием дела подошел к спасению его жизни. Где-то над их головами, на поверхности Марса, Мака все еще разыскивал вомбот, готовый облить его желе, которое впитается в кожу и разъест кости изнутри. В своем выборе он был уверен: лучше попытать счастья здесь.

– Счастье здесь невеликое, Стоун. – Крэйн все еще забавлялся. – Скажем так, ты умрешь ради благой цели.

Мак рассмеялся:

– Когда я такое слышу, то сразу тянусь за бластером. Кстати, где он?

– Сам поищи. Я его не брал. Робот тоже. Хочешь узнать, почему я послал за тобой ванала?

– Догадываюсь.

Мак посмотрел вниз, где мерзкая тварь заканчивала свою кровавую трапезу. И увидел свой бластер, тот упал на каменный уступ.

– Помнишь, к тебе приходил леп пару недель назад?

– Ага. Мелкий зеленый парень, вот такого роста. Один из тех придурков с Венеры. Предлагал сделку. Я не согласился. Дельце нехорошо попахивало. Решил, что он врет. Слишком опасно.

Лежа на животе, Мак тянулся за бластером.

– Так ты ему и сказал.

– Значит, это он сдал меня МВС?

– Не совсем, но ты поступил глупо, отправив его прежде, чем выслушал.

– Он врал. Я знаю лепов. Я даже не хотел знать, что он предлагает. Ко мне часто приходили подобные чудаки, предлагавшие гоняться за их фантазиями.

– Бедный парень был напуган до смерти. Он нашел одно из наших «семян времени» и решил, что это магия. Что мы призраки древних марсиан или вроде того. Однако он сделал то, что я ему велел, и лишь один раз заглянул в сумку. Это его чуть не убило. Он чуть не бросил ее и пустился наутек. Леп не просто хотел передать тебе мое сообщение. У него с собой была целая сумка огненных индиго-сапфиров.

– Целая сумка?

Стоун рассмеялся. Индиго-сапфиры были редчайшей драгоценностью в системе. Их нельзя было разрезать, огранить или отшлифовать. Они обладали необыкновенными свойствами. Было известно о существовании лишь трех таких сапфиров. Один находился в Музее Покорения Космоса на Терре, другой был во владении Президента Объединенной Системы – Полония Дельфа. Богатейший человек в семи мирах – ну, или был таковым, пока не расплатился деньгами за свой сапфир. Третий камень был украден вскоре после его обнаружения. Возможно, и он был у Дельфа.

– Это невозможно.

– Возможно. И они нужны Дельфу. Он думает, что они у тебя. Они пытали Гунца, человека, которого я послал за лепом. Он сказал им, что камни у тебя.