— Здравствуй, здравствуй, мой ужин!

Я резко развернулась и быстро наклонилась, чтобы подобрать палку. Призрак мне попался знатный — весь такой отвратительный, угрюмый и мрачный. Явно один из тех, которых легенды называют плотоядными. Заглатывая свою жертву, они переваривают ее живьем… что ж за судьба у меня такая?! Видать, так и придется вечно жить — то ли в зеркале, то ли в призраке.

— Как тебя съесть, целиком или по кусочкам? — зловеще прохрипел призрак и сверкнул красными глазами. — В любом случае, будет весьма вкусно.

Вот и пришел мой конец. Глупый конец оттого, что я не умею контролировать свои мысли.

— Жаль, одни косточки, — призрак медленно поплыл вперед, но почему-то не кинулся меня тут же пожирать, а запрокинул голову и страшно завыл. Хотелось закрыть уши руками, но палка не позволила.

— Ннннне ппппп…подходи! — я сглотнула и усилием воли заставила руки не дрожать.

— Бойся, смертная, сейчас кому-то будет ужин, а кому-то погребальный костерчик! — замогильно пообещал призрак и раскрыл рот. Я приготовилась, выставив палку перед собой, как простаки вилы. Говорят, помогает от незваных гостей, уж не знаю, каким образом, но вдруг на призраков тоже действует?

Я горько усмехнулась. Ну, хоть попытаться-то я должна? Попробую проткнуть его палкой. Хотя так руки дрожат, что как бы самой не пораниться!

— Бу! — призрак стремительно полетел на меня, и я чуть не грохнулась в пропасть. Покачнулась, взмахнула руками, но каким-то чудом мне удалось выровняться и не украсить дно пропасти Весеей Лейти в собственном соку.

— Ну бу же! — призрак обиженно замерцал черным и сделал выпад вперед. Однако почему-то замер в нескольких шагах.

— Сссссгггггинь! — дрожащим голосом пропищала я, продолжая выставлять палку, будто грозное оружие. Со стороны я, наверное, смотрелась жалко, но моя душа позорно смылась в пятки, так что смелость было черпать неоткуда.

— Смертная, ты меня раздражаешь! Ну, роняйся в пропасть, я тебя поймаю, сожру и мы квиты! Неужели так сложно?! — призрак начал нервно летать из стороны в сторону и кидать на меня злобные взгляды. — Поддайся своему страху!

Я всхлипнула и мелко задрожала. Можно подумать, я тут стою такая смелая и храбрая!

— Ппппошел ты в пропасть, — выдавила я, гигантским усилием воли подавляя стук зубов, и посмотрела на призрака. И — о ужас! — он на меня тоже посмотрел! Мне показалось, что даже мои волосы дыбом встали: столько ненависти я увидела в пустых глазницах черноты. — Не подходи! — я судорожно сжала палку и заслонилась ей, как щитом.

— Точно-точно, убери палку! Меня все равно этим не остановишь! — призрак явно обрадовался, и я заподозрила неладное. Почему это ему так палка не нравится?

Я нахмурилась. У меня ведь есть шанс. Маленький, но шанс. Надо только как-то заставить себя перебороть страх и забыть о существовании призрака. Только и всего. Как просто-то, а? Особенно, когда этот самый призрак маячит перед тобой и облизывается.

Так. Собраться. У меня должно получиться. Я же хочу жить, в конце концов?!

— Сгинь! — я снова направила палку на призрака, но уже более уверенно. Все у меня получится.

— Эй, ты чего? — обиженно взвыл призрак и отлетел на метр назад. — Это не по правилам! Я же тебя сожрать должен!

— Это почему это? — я даже заинтересовалась.

— Твои правила, не мои, что за глупые вопросы?!

Я вздрогнула.

— Ты что, тоже часть меня? — недоверчиво спросила я, но палку не опустила. В этом мире даже я сама — враг себе, так что мало ли, какую обиду затаило мое второе я.

— Тьфу, — призрак всплеснул руками и со злостью крутанулся на месте. Странно, но он стал каким-то менее страшным, по крайней мере, пугал меня уже не до икоты, а до неприятного холодка по спине. Прогресс. — Что за проводники нынче пошли, ничего не знают! Не надо было навешивать на меня свои страхи, мне тоже не по душе твоя глупость, но я же не жалуюсь! Так что давай теперь в пропасть ныряй, как положено!

— А если не прыгну? — я сделала маленький шажок от пропасти и покрепче перехватила палку. — Что будет, если не прыгну?

— Что-что, — ворчливо отозвался призрак. — Вот что! — призрак неожиданно вспыхнул зеленым, кинулся вперед, явно собираясь сбить меня в пропасть, раз я такая несговорчивая. Он становился все больше и больше, но я решила ни за что не сдвигаться с места, даже если эта тварь решит мной закусить.

Завывая и зловеще сверкая глазами, призрак налетел на меня. Мгновения — всего пару мгновений — он пролетал сквозь меня, но за эти мгновения я почувствовала всю его боль, страшную пропасть тоски и одиночества. Его жизнь, его историю, решение не жить. Он сам оборвал свою жизнь, но это не принесло ему ни спокойствия, ни счастья.

…Я долго стояла, не в силах пошевелиться. Молчала и думала.

Каково это — столько лет вызывать в людях панику и страх, когда надеешься только на одно: уйти? Уйти туда, куда уходят все, вернуть себе свободу… если бы хоть кто-нибудь дал благословение, помощь, на которую могут рассчитывать все! А вместо этого — страх, бесконечный страх, и вечное одиночество бессмысленной пустоты.

Руки дрогнули, и я опустила палку. Ни к чему это.

— Прости меня, — я развернулась и посмотрела на зависшего над пропастью призрака. — Прости за мой страх.

Призрак печально покачал головой и подлетел ко мне. Сквозь него просвечивала тьма, но я не отшатнулась и не закричала.

— Смотри, — тихо прошелестел он и протянул руку к моей голове. Она легко преодолела кожу и задела то, что было забыто и похоронено под слоями времени.

Я согнулась от боли и схватилась за голову. Прошлое решило напомнить о себе, напомнить ужасным страхом и самым большим горем в моей жизни.

«— Бабушка! — книга падает на пол, раскрывается на первой странице. „Призрачные истории“. — Бабушка!

Старые, все в морщинах, но такие родные и любимые руки безвольно падают на колени.

— Бабушка, — мне удается поднять ее голову, но я замечаю в ее глазах что-то страшное, что-то, чего раньше не видела. Потерю, пустоту и покой — странный, неестественный покой.

— Берегись призраков… своих призраков… — она морщится, закрывает глаза, и ее свет гаснет, как гаснет последний луч солнца.

А на следующий день к небу взметнулись пламенные ветви последнего костра, и я потеряла ее навсегда…»

Своих призраков. Судорожно вздохнув, я закрыла лицо ладонями. Как глупо. Я была тогда ребенком, маленьким и несмышленым, и мне даже удалось выкинуть из головы страшный эпизод, но не слова. И все же я так и не поняла, что под своими призраками бабушка имела в виду вовсе не призраков из сказок.

— Спасибо, — я подняла голову и посмотрела на моего призрака, на мой страх. — Спасибо тебе за всё. Пусть ветер примет тебя и подарит свободу.[69]

Призрак едва слышно вздохнул, будто бы освободившись, и с этим вздохом его страшная оболочка исчезла. Передо мной была красивая душа — чистая и свободная. Она ни капли не напоминала сущность, почти загнавшую меня в пропасть. Мягкий серебристый свет… странное мерцание… благодарность.

Легкий ветерок скользнул по моему лицу и взметнулся к облакам, унося с собой давно потерянную душу.

— Создатель да осветит твой путь, — тихо прошептала я и, скорее, почувствовала ответ: «Создатель да сохранит огонь твоего сердца».

Нога вперед… другая… еще шаг.

Я села на пыльный камень и бездумно посмотрела на пустыню. Мир грез такой бесконечный. В нем можно долго идти вперед, но так и не дойдешь туда, куда тебя нужно. Я смотрела на пески, и мне хотелось рыдать навзрыд от беспомощности.

— Тьфу ты, я когда-нибудь дойду хоть куда-нибудь?!!! — я не выдержала и, вскочив, топнула ногой. — Да будь проклят этот треклятый мир, достали вы меня все! Сколько можно меняться?! То лес, то дождь, то пустыня, то пропасть! А что дальше, пропасть все подери, дно морское?! Отправьте меня уже куда-ниб…