— Где ты сегодня была?

— Домой ездила.

— Одна? — еще более подозрительно уточнил Нерос. Я чуть в голос не зарыдала. Ну сколько можно?!

— Разумеется, одна! Я быстренько так, без рунрина, в одиночку пересекла континент! — я вздохнула. Рунрином я не могу управлять — у меня нет дара, а без рунрина поездка домой заняла бы месяц, как минимум. — Нер, меня отвез Линд. Только не начин…

— Весс! — Нерос возмущенно взмахнул руками. — Я же говорил тебе, Линду нельзя доверять!

Наверное, мой вздох был настолько красноречивым, что Нерос удивленно расширил глаза и проворчал:

— В следующий раз попроси меня!

— Иди уже! — сквозь зубы прошипела я. Но дуться на Нероса долго невозможно, так что я улыбнулась. Несмотря на то, что его забота у меня уже аллергию вызывает, все-таки приятно, когда за тебя волнуются. Настоящий друг, таких мало. — Ханна тебя заждалась, наверное.

Нерос кивнул и, подмигнув на прощание, побрел к двери Ханны.

— Он мне не нравится, — тихо прошептала фейка.

— Он не такой уж и плохой, — я улыбнулась своим мыслям и закрыла дверь.

— Все равно не нравится. Он напоминает мне… — Дзинь осеклась и замолчала. Покосившись на нее, я покачала головой. Опять ушла в воспоминания. Но вопросов задавать не стала: если Дзинь не хочет говорить сама, я ее заставлять не буду. Она имеет право на секреты.

Я развернулась и хотела уже пойти прилечь… Как вдруг увидела существо, стоящее у книжной полки. Большие глаза, сморщенная смуглая кожа… красный колпак!

— Великие ни на что не годятся. Иста говорит, и Иста прав — грязно! — гном не удостоил меня даже взглядом. Маленький и вредный гном чувствовал себя здесь, как дома, и явно не собирался испаряться.

— Нет!!! — я моргнула в надежде, что кошмар всей моей жизни испарится, но увы, Иста все также стоял у пыльной полки и показывал мне грязный палец.

— Ай-яй-яй, без Исты беспорядок в доме! — гном грустно покачал головой и цокнул языком. — А ну-ка, тряпку Исте, да поживей! Бесполезные Великие, бесполезные люди, ничего не умеют делать, как следует!

От ужаса я потеряла дар речи. Кто бы мог подумать, что моя жизнь так бесславно закончится?! Даже человек в маске пугал меня не так сильно, как этот маленький тиран в красном колпаке!

— Истааа! Что ты здесь делаешь?! — я схватилась за голову. — Как ты сюда попал?!!!

— Приехал, — гном посмотрел на меня так, как смотрят на самую глупую курицу во дворе. Кажется, он даже хотел покрутить пальцем у головы, но передумал. — Хозяйка приказала за тобой проследить. И Иста может сказать только одно — она, как всегда, права, такой лентяйки… — он посмотрел на фейку и поправился, — лентяек! Иста еще не видывал!

— Весс, ты чего тут…? — занавески зашуршали, и секунду спустя из-за них выглянула рыжая голова Ханна. Подруга заметила гнома прежде, чем меня, и замерла — видимо, в надежде, что ужасное видение испарится.

— Ааа, рыжая и беполезная! — Иста деловито прошел в угол и схватил швабру. — Показывай свое жилище, Иста будет теперь приглядывать за тобой!

— О Создатель! — прошептала Ханна и скрылась так же быстро, как и появилась. Гном, правда, не растерялся, и кинулся вдогонку, грозно размахивая шваброй.

Я набрала в легкие воздуха, чтобы голос звучал уверенней, и вошла в комнату. Сейчас или никогда. Хватит меня за нос водить! Либо Линд мне помогает, либо я рассчитываю только на себя.

— Весс? — Линд поднял голову. Выглядел он неважно: темные круги под глазами, уставший вид… такое чувство, что он всю ночь тут сидел. Может, так оно и было, если судить по внушительной стопке книг. — Почему так рано? Я думал, ты еще спишь.

Доля правды в словах черноволосого была. Я, конечно, встала, но не уверена, что проснулась. В это время я всегда дрыхну без задних ног, но у отдельно взятых гномов другой распорядок дня. Хотя плюс в моей ранней побудке все-таки есть: с утра я злая, так что высказала Исте всё, что о нем думаю. Возможно, до гнома ничего и не дошло, но мне стало легче.

— Гномы… снились, — выдавила я. — Злые гномы.

— Причем обеим снились, да, — взъерошенная фейка перелетела на стол и нервно принялась заплетать синюю косу.

Линд откинулся на спинку стула и внимательно на меня посмотрел.

— Что случилось, Весс?

Я прикусила губу. Ругаться расхотелось, но надо. Нет ничего хуже неопределенности.

Я села и упрямо мотнула головой.

— Линд. Я уже говорила, что меня беспокоит, — черноволосый не отвечал, и я нехотя пояснила. — Время. Послушай, я понимаю, что это очень тяжело, и язык очень старый, но… мне… — я не закончила и посмотрела на книжный шкаф. — Ты же понимаешь, что ритуал — единственное, что может мне помочь. Помочь моей сестре.

Он по-прежнему смотрел на меня — внимательно, серьезно, даже мрачно. Мне стало больно и обидно, уж лучше бы он накричал, но сказал точно, могу ли я на него положиться!

— Не надо на меня так смотреть! — я резко развернулась к нему и в упор посмотрела. — Мне надоели эти игры! Если не хочешь мне помогать, ты имеешь на это право, но не надо тянуть время, которого у меня нет! — я помолчала и совсем тихо добавила: — Я понимаю, я, может быть, тебя раздражаю… Но ведь Таура заслужила жизнь, разве нет?!

Он вздрогнул, как от пощечины, и побледнел.

— Ты меня раздражаешь? — с болью процедил он и, встав, отвернулся к окну. — Глупая.

Он помолчал, потом вдруг развернулся.

— Раздражаешь! Если бы ты меня раздражала, я бы провел этот ритуал, не задумываясь! Ты сама-то хоть понимаешь, чем это грозит?!

— Откуда? — я нахмурилась и встала. — Ты же мне ничего не говоришь! Ты перевел ведь ритуал, не так ли?

Линд резко отвернулся. Несколько секунд он напряженно о чем-то думал, потом повернулся и устало сел в кресло.

— Давай не сегодня. Очень не хочется, да и не все готово… надо проверить кое-что, на это уйдет еще время… — он зевнул. — Пойдем погуляем лучше? Погода такая хорошая. Хочешь в Древесный зал? Отпразднуем Праздник Листопада.

Ждать? Еще время? Пропасть и порождения кошмара!!! Какое время?! Скоро — так скоро! — день рождения, осталось меньше двух недель. Какой Древесный зал, о чем он говорит?

— Ну я прошу тебя, — я потерла глаза, в которые будто песка насыпали после бессонной ночи. — Давай сегодня…

— Ну давай не сегодня, — скривился Линд. — Когда-нибудь потом…

— Линд! — я рявкнула, неожиданно даже для себя, и тут же осеклась. — Сегодня.

— Я не буду, — после секундной задержки он откинулся на спинку и упрямо поджал губы.

Нет, ну всё! Это ни в какие ворота не лезет!!!

— Пропасть тебя поглоти, я сказала сегодня или никогда!!! Ты ничего не понимаешь, думаешь, можешь водить меня за нос вечно?!!

— Весси…

— Весси, Весси, я только и слышу это Весси!!! Ты мне обещал, в конце концов, обещал и будь добр выполнить это обещание!!! — я сорвалась на крик и подбросила вверх кипу бумаг. — Меня достало твое вечное нытье!! Я сегодня не могу, мне лень, пойдем погуляем!!! Да к кошмару твое «погуляем»!!! Это уже невыно…

— Ты умрешь!!! — неожиданно вскочил Линд.

Я замерла на полуслове.

— Что?

Он прошелся туда-сюда, хмурясь и о чем-то думая, потом уселся обратно.

— Ты можешь умереть. Весси, — он нервно взмахнул рукой. — Прошу тебя, давай откажемся от этой затеи. Проживем мы без этого мира грез, да ну его… Я прошу тебя.

Я опустилась в кресло. После вспышки гнева, после всех этих бесконечных проблем и постоянной тревоги внутри стало пусто и равнодушно.

— Что это значит?:

— Я… В мир грез, Весси, попасть может только маг без магии, и лишь тогда, когда он прошел через грань жизни. Но это еще не все, — он поморщился. — Это опасно. Ты прошла через грань, Весс, но этого хватит только для того, чтобы попасть на первый или второй уровни, но третий, уровень с этим проклятым Древом, закрыт. Если только… — Линд запнулся.

— Если только что?

— Ты помнишь сонный дым? Он переносит сознание полностью. Но для ритуала нужно вещество сильнее, граллидиан. Слышала о таком?