"Хотя что я знаю обо всем этом? - со вздохом пряча приглашение в дальний ящик, утешила саму себя Злата. - Хорошо хоть меня не заставили играть роль служанки год!"

Девушка потушила свечу и поудобнее устроилась на кровати, завернувшись в одеяло. Первый день новой-старой жизни подошел к концу... и стоил ей немалых переживаний. То ли еще будет!

6с

Самое короткое спустя Злата уже чувствовала себя чем-то средним между загнанной лошадью и белкой в колесе. Дни перепутались, слились в единую монотонную и совершенно беспросветную череду. Все затмила работа: уборка, готовка, стирка, глажка... больше не было места ничему, девушка даже не могла найти сил подумать о собственном будущем: просыпаясь с первыми лучами рассвета, она тотчас вливалась в утомительный круговорот дел, а вечером валилась с ног от усталости и сразу засыпала.

А потом произошло событие, внесшее в повседневную рутину приятное разнообразие... и подарившее лучик надежды, напомнив о той главной сокровенной задаче, ради которой все затевалось. Этим событием стал визит Маргарет.

Она пришла рано утром, когда мачеха и сводная сестра еще спали, кухарка Алиса ушла на рынок, а Злата возилась на кухне с завтраком.

-Доброе утром, крестница! - раздалось довольно громкое приветствие.

Девушка вздрогнула от неожиданности, расплескав молоко, и порывисто обернулась. На пороге кухни стояла Маргарет - точно такая же, какой ее запомнила Злата, разве что с другой прической и в более простом наряде. Впрочем, значат ли что-нибудь для столетней ведьмы десятилетие-другое?

-Доброе утро... - придя в себя, осторожно поздоровалась Злата. В памяти всплыло предупреждение Маргарет из будущего: "Разыграй удивление! Помни: ты ничего не знаешь о наличии у тебя крестной матери!"

Женщина пересекла помещение, с любопытством оглядываясь. Неторопливо стянув перчатки, она опустилась на стул возле кухонного стола и тепло улыбнулась:

-Наверное, тебе интересно, кто я, правда? - в ее голосе звучала непотопляемая уверенность.

-Конечно... - Злата старательно изобразила любопытство и настороженность. Вытерев руки о фартук, она расположилась напротив крестной и устремила на нее внимательный взгляд, чувствуя, как бешено колотится сердце. Девушка ощущала восторг и страх одновременно, прекрасно понимая, что развязка близка, как никогда... И подобное предвкушение будоражило кровь, возбуждало... это было обещанием риска, а Злата любила риск.

-Меня зовут Маргарет, - представилась ведьма. - Я - твоя крестная мать...

Последовала история, которую Злата уже слышала однажды. Девушка не обладала сильными актерскими способностями, но все-таки надеялась, что ей удалось произвести впечатление неосведомленной.

-А почему ты пришла только теперь? - задала она вопрос, ответ на который уже однажды получила. Но интересно было выслушать еще одну, более "раннюю", версию...

Маргарет вздохнула:

-Я пришла, чтобы сделать тебе подарок...

-Подарок? В честь чего?

-В честь того, что я желаю тебе счастья, - ответила крестная и положила на стол перед Златой длинный узкий конверт. И девушка, даже не вскрывая его, угадала, что находится внутри, а потому нисколько не удивилась, обнаружив достопамятное приглашение на бал...

-Бал? - спросила она вслух, подняв взгляд на Маргарет и надеясь, что ее голос звучит вполне естественно. - Что это значит?

-Бал - твой шанс на необыкновенное будущее. Тебя ждет особенная судьба...

-Прям-таки особенная? - не смогла сдержать сарказма Злата, хотя и понимала, что присущая бывалой куртизанке циничная язвительность не слишком соответствует ее новому юному обличью.

Пожав плечами, Маргарет спокойно ответила:

-Да. Ты можешь стать принцессой... выйти замуж за Его Высочество принца Луи. Согласись, это можно назвать особенной судьбой!

-Пожалуй, можно... - нехотя признала девушка.

Маргарет свела брови и с подозрением взглянула на нее:

-Ты как будто не очень удивлена, да?

-Удивлена, конечно, - спохватилась Злата и торопливо добавила: - Просто... просто я пока мало что поняла... у меня шок. Не каждый день узнаешь столько новостей!

Крестная как будто успокоилась. Удовлетворенно улыбнувшись, она откинулась на спинку стула и с напускной небрежностью обронила:

-Не хочешь узнать подробности? Или, например, получить совет, как увлечь принца?

"С этим я как-нибудь справлюсь" - чуть было не ляпнула Злата, однако вовремя прикусила язык, вспомнив, что в шестнадцать лет не обладала навыками соблазнительницы. Хотя, с другой стороны, смогла же она увести у Линды ее престарелого жениха... правда, Маргарет знать об этом не полагалось.

-Да, конечно, хочу, - подтвердила она после короткой паузы. - А еще хотела бы узнать, где мне взять красивое платье... у тебя нет идей?

-Есть, - кивнула Маргарет. - Я принесу тебе нечто стоящее... в следующий раз. А пока поговорим о самом бале.

Она вещала еще около получаса, рассказывая, как нужно себя вести, чтобы заинтересовать Луи. Девушка слушала, силясь не морщиться, хотя некоторые безапелляционно высказанные советы ей очень хотелось оспорить - в частности, Злате претила мысль изображать из себя скромницу и святую невинность. Она привыкла действовать с мужчинами совсем иначе!

-Все усвоила? - наконец осведомилась Маргарет, явно довольная собой.

-Все, - кивнула Злата, сдержав смешок.

-Отлично, Золушка, - улыбнулась женщина, и это ласковое имя болезненно кольнуло крестницу. - Главное, помни: твои родственницы не должны знать, что ты хочешь попасть на этот бал... иначе они запрут тебя в доме.

-Я понимаю, - устало согласилась девушка. - Я буду осторожна... меня волнует, где взять подходящий наряд... на бал замухрышку не пустят!

Маргарет поднялась, неспешно натянула длинные светлые перчатки и сверху вниз взглянула на крестницу:

-Не паникуй, девочка. Я все принесу... Скажем, завтра или послезавтра.

6d

-По улицам ходят глашатаи, объявляют о предстоящем королевском бале, - заявила несколькими часами позднее Катрин, вернувшись с привычной предобеденной прогулки по парку, которую называла "дневным моционом для здоровья". - Это стоит обсудить, дорогая!

Последняя фраза адресовалась Линде, которая со скучающим видом сидела на диване в гостиной и явно не знала, чем себя занять.

-А что тут обсуждать? - лениво протянула она, равнодушно пожимая плечами.