-Очень многое! - возмутилась Катрин, остановившись напротив дочери и гневно взирая на нее сверху вниз. - Неужели не понимаешь - это шанс!

-Какой еще шанс? - пробурчала Линда, неторопливо листая альбом со стихами.

Злата, вытирая пыль с комода, искоса поглядела на сводную сестру, поражаясь ее аморфности. Дочь Катрин восседала на диване с постным выражением лица и казалась невероятно унылой - как, впрочем, и всегда. Подобная апатия и необъяснимое безразличие к собственной жизни злили и смешили Злату одновременно.

Кажется, Катрин была в этом вопросе солидарна с падчерицей. Сведя тонко выщипанные брови над переносицей, она хмуро воззрилась на Линду:

-Ты представляешь, сколько вельмож будет присутствовать на этом приеме? Среди них можно будет найти прекрасного супруга для тебя, моя дорогая!

"Сомнительно! - ехидно подумала Злата. - Никаких шансов..."

Линда вовсе не была дурнушкой, напротив: у нее были тонкие черты лица и вполне стройная, хотя и слишком худощавая, фигура. Однако общее впечатление портило выражение вечного недовольства всем на свете.

Злате было очень интересно, куда подевался граф Мостли, которого она отбила у сводной сестры в предыдущей версии прошлого. Неужели сбежал, не выдержав унылости свой невесты?

"Если Линда не смогла удержать даже Мостли, то на молодых вельмож ей тем более нечего рассчитывать" - насмешливо подумала Злата, танцующей походкой перемещаясь по гостиной и смахивая невидимую пыль с мебели пуховой щеткой. Она предвкушала, какая гримаса появится на лице сводной сестрицы, когда та узнает что у дочери ее покойного отчима есть шансы стать самой настоящей принцессой...

6е

-Злата! - сердито позвала Катрин. - Немедленно иди сюда!

Злата, убиравшая грязную посуду со стола на кухне, недовольно покосилась на дверь, из-за которой раздавался громогласный голос мачехи.

"Ей-богу, сейчас пойду и скажу ей все, что думаю! - яростно подумала девушка, отбрасывая тряпку и снимая фартук. - Надоело!"

Она хмуро прошествовала к выходу и вскоре уже поднималась по старой деревянной лестнице на 2 этаж, стараясь производить как можно больше шума. В душе Златы клокотала злость, на щеках выступила краска. В конце концов, сколько можно терпеть подобное пренебрежение?! Это просто невыносимо!

Перед тем, как войти в маленькую гостиную, девушка сделала глубокий неторопливый вдох и попыталась успокоиться. Было бы глупо потерять всё во второй раз... тем более что под "всё" понималась перспектива примерить однажды королевскую корону. Нелепо лишаться всего этого из-за нетерпимости и совершенно излишней гордости... Пусть уж Катрин с Линдой напоследок потешатся! Зато потом, потом....

Так убеждала себя Злата, переступая порог комнаты и пытаясь изобразить на лице подобие смирения.

-Да, Катрин? - устало спросила она, остановившись у входа и хмуро глядя на мачеху. Именовать эту даму "мамой" у Златы язык не поворачивался, а называть ее "госпожой" девушка не стала бы и под угрозой казни. Оставалось обращаться по имени...

Однако подобное обращение самой Катрин, судя по ее зло сузившимся глазам, не слишком понравилось.

-Я не терплю фамильярности, - холодно сказала она.

-Как угодно... МАДАМ, - с нажимом проговорила Злата, не сумев скрыть презрения. Губы ее брезгливо скривились. - Вы меня звали?

Катрин с ненавистью посмотрела на падчерицу, но придраться, казалось, было не к чему.

-Мне нужна твоя помощь, - сделав над собой усилие, ледяным тоном произнесла она. Ноздри ее крупного, красиво очерченного носа задрожали. - Перед балом много дел, портниха не справляется. А у тебя всегда была легкая рука...

Злата с неприязнью взглянула на мачеху, которая стояла, подбоченившись, у комода в своем вызывающе ярком платье из тяжелого пурпурного бархата. От женщины исходил душный, пряный, сладковатый аромат духов, ее смоляные волосы были переплетены жемчужной лентой, а на лице лежал толстый слой грима, умело скрывающий следы возраста.

-Нужно помочь вам с Линдой с платьем? - наконец, утомленно уточнила Злата.

-Да, в частности. Подшить кружева и все в таком роде. А еще нужно...

Катрин долго и пространно перечисляла новые обязанности, свалившиеся на плечи Златы из-за предстоящего бала. Девушка слушала молча, с досадой, покусывая нижнюю губу и стараясь не взорваться. Ей требовалось вытерпеть еще несколько недель ада, а потом - пан или пропал! Если бал пройдет неудачно, и принц не падет жертвой очарования миловидной сироты, причин оставаться паинькой больше не будет.... и тогда она, Злата, покажет "коготки" и припомнит мачехе все, через что ее падчерице пришлось пройти!

"Просто потерпи пару недель, - повторяла Злата. - Только десяток дней... всего-навсего..."

Но десяток дней - это невероятно много, если живешь в аду!

6f

Эти последние недели перед балом действительно превратились в сущий ад. У Златы не было ни единой свободной минуты даже для короткой передышки: она постоянно что-то шила, убирала, готовила... а ночами работала над собственным праздничным образом, устав ждать обещанный крестной матерью наряд. Маргарет не спешила исполнить свое обещание и всё не появлялась, тогда как роковая дата приближалась день ото дня.

И все-таки за неделю до бала она пришла, снова выбрав момент, когда никого, кроме Златы, поблизости не было.

-Привет, дорогая, - поздоровалась Маргарет, переступая порог кухни, где крестница возилась с овощами.

Злата, чьи нервы последние дни были на пределе, выронила нож и сердито обернулась.

-Маргарет! - возмущенно воскликнула она, качая головой, и принялась торопливо поднимать рассыпавшийся картофель. Потом вытерла руки о фартук и подошла к столу. - Садись... раз уж наконец-то пришла.

-Прости, было много забот, - без тени раскаяния отозвалась Маргарет, не спеша воспользоваться предложением крестницы и продолжая возвышаться над ней подобно изысканной статуе.

-Много забот? У тебя? - насмешливо повторила Злата, криво усмехнувшись. - Ну-ну! Пожалуй, ты просто не знаешь, что такое много забот!

-Поверь мне, еще как знаю, - не согласилась Маргарет.

-Ладно, не будем спорить, - уступила девушка и кивнула на соседний стул. - Может, все-таки присядешь?

-Нет времени рассиживаться, - возразила крестная. - Пойдем в твою комнату... я оставила там пару вещей для тебя...

-Пару вещей? - воодушевилась девушка. - Надеюсь, ты имеешь в виду платье? То, что я себе сшила, неплохое, однако я предпочла бы что-нибудь поизящнее...