-Да, платье... но не только, - загадочно ответила ведьма. - Идем!

6g

Платье оказалось пепельно-розовым с тусклым золотистым отливом. Злата задумчиво коснулась его нежной шелковой ткани, с сомнением хмуря брови. Ее смущало, что наряд, пускай безусловно красивый, слишком уж элегантен, почти чопорен... и лишен нужной доли кокетства. Оставалось надеяться, что приталенный фасон роскошного одеяния выгодно подчеркнет соблазнительные изгибы женского тела и компенсирует недостаток игривости.

-Мило, очень мило... - после паузы протянула девушка, старательно скрывая разочарование. - Мне... ммм... нравится.

-И это еще не все, - весело добавила Маргарет, явно не заметив недовольства крестницы. - Есть еще и украшения... без должного обрамления это платье не заиграет!

-О-о-о... - простонала Злата, теперь - вполне искренне, и принялась с восторгом перебирать переливающийся холмик драгоценных вещиц. - Это очень, очень красиво!

Маргарет позволила крестнице пару минут полюбоваться украшениями, после чего снова заговорила - мягко и в то же время настойчиво:

-Девочка, платье и драгоценности - это хорошо, но мало... понимаешь?

Злата неохотно оторвалась от созерцания изящного золотого кулона и подняла на крестную слегка затуманенный восхищением взгляд:

-Нет... не понимаю. О чем ты?

Маргарет вздохнула и взяла ее за руку.

-Глянь на свои пальцы... а глаза? Ты много возишься по хозяйству и мало спишь. Это плохо сказывается на твоей внешности...

Злата вспыхнула и густо покраснела. Сердито вырвав ладонь из хватки крестной, девушка с обидой сказала:

-Это ведь ты велела мне терпеть и изображать смирение до поры до времени! Что мне оставалось делать?!

Маргарет снова перехватила руку девушки и мягко сжала ее пальцы, успокаивая:

-Все верно, ты поступила правильно. Но теперь нужно избавиться от последствий... и я тебе помогу!

-Поможешь? - с надеждой повторила Злата, немного расслабившись. - Правда поможешь?

-Правда, - улыбнулась крестная, выпуская ладонь девушки. - Вот, смотри...

Она расставила на столе ряд пузырьков и флакончиков, наполненных разноцветными жидкостями и источающими тягучую смесь травянистых запахов.

-Смотри... пей перед сном по чайной ложечке этой настойки, - начала лекцию Маргарет, подтолкнув к молоденькой собеседнице первый пузырек с чем-то густо-фиолетовым внутри. - Она поможет тебе мгновенно засыпать и быстрее высыпаться. Нескольких часов тебе будет хватать, чтобы восстановить силы.

-Любопытная настойка, - заинтересованно заметила Злата. - А нельзя ее пить постоянно? Мне бы и в будущем она не помешала!

-Ни в коем случае! - категорически заявила ведьма, сурово глядя на крестницу. - Любое из этих средств можно принимать время от времени, с перерывами, и только. Иначе есть риск серьезно повредить здоровью.

-Ладно, - поскучнела девушка. - Давай дальше... что вот тут, например? - и она постучала ногтем по чуть запыленному пузатому флакончику с пурпурным наполнением.

-Тут восстанавливающий бальзам для кожи, - охотно пояснила Маргарет. - Наноси на лицо за час до сна... а вот эту мазь - утром, после того, как умоешься. Она заставит твою кожу сиять.

-Понятно... - протянула Злата. - Остались эти два пузырька. Что здесь?

-Это - настойка для восстановления здоровья и улучшения цвета лица. Пей немного перед завтраком. А этим порошком посыпай пищу.

-Я не всегда успеваю поесть, - хмуро призналась девушка, изучая флакончики на свет. - Дел очень много...

-Тебе нужно находить время. Что тебе обычно достается? Чем тебя кормят?

-Постные каши, практически пустые супы... - поморщилась Злата. - Все в таком роде. Хотя иногда везет, и кухарка угощает меня чем-то более существенным!

-Каждое утро тебе будут приносить корзинку с фруктами, - сказала Маргарет и, прищурившись, задумчиво добавила: - Что ж, вроде бы я обо всем упомянула...

-А я вроде бы все запомнила... - с тенью сомнения отозвалась Злата, рассматривая флакончики. - Постараюсь ничего не перепутать...

-Уж постарайся, - согласилась Маргарет, поднимаясь и глядя на крестницу сверху вниз. - Я приду в следующий раз за пару часов до бала.... мы обсудим все детали, и я помогу тебе собраться.

-За пару часов до бала? - с горечью усмехнулась Злата, сгребая пузырьки. - Убеждена, мачеха заставит меня подшивать подол Линде или причесывать ее куцый хвостик...

-Скажись больной или спрячься! - сердито сказала крестная, явно начиная терять терпение. - В конце концов, Злата, прояви инициативу и заодно фантазию! Я не могу все делать сама...

-Ладно-ладно, я что-нибудь придумаю, - несколько растерявшись от подобного напора, дала задний ход девушка. - Буду ждать тебя...

-Жди, - с прохладцей обронила крестная и с этими словами вышла. И до самого бала Злата ее не видела...

7. Бал

-Но что я могу поделать, Катрин! Я болею! - нарочито хриплым голосом проговорила Злата. Она лежала в постели с трагическим выражением лица и демонстративно вздыхала, от души надеясь, что ее актерских способностей хватит, чтобы достоверно изобразить недомогание. - Я могу заразить твою дочь прямо перед балом! Ты этого хочешь?!

Катрин сурово свела брови и с подозрением прищурилась, присматриваясь к падчерице. Настойки и притирания Маргарет подействовали, и вид у Златы, несмотря на все ее старания казаться больной, был цветущий.

-Ладно, - сдалась, наконец, мачеха. - Разберемся с тобой после бала... и если выяснится, что ты просто не хотела помогать Линде - тебе несдобровать!

Она вышла, громко хлопнув дверью, а оставшаяся в одиночестве Злата тотчас стерла с лица плаксивое выражение и хищно улыбнулась.

"Это еще вопрос, кому несдобровать... - подумала девушка, приподнявшись на локтях. - После бала все решится... и в любом случае я не буду больше потакать ничьим капризам..."

До бала оставалось полдня... которые Злата намеревалась провести, нежась в постели, в ленивой неге... Ведь хороший отдых - лучший способ морально подготовиться к такому важному событию.

7а

Маргарет, как и обещала, появилась за три часа до бала. С высоко взбитыми светлыми кудрями и напудренным лицом, в декольтированном серебристом платье, она была так ослепительно хороша, что Злата почувствовала себя на ее фоне дурнушкой - несмотря на ощутимую разницу в возрасте в свою пользу.