"Твой отец всё оставил мне, дорогая, - с ледяной любезностью пояснила Катрин, сверкая белозубой улыбкой. Правда, улыбались только губы - в глазах сквозил зимний холод. - Он надеялся, что я позабочусь о моих дорогих девочках", - в ее голосе прозвучала откровенная ирония.

"Ваших дорогих девочках? - скривила губы Злата. - Или о вашей дорогой девочке и... кто я вам?"

Ничего другого она, впрочем, и не ожидала. Наивный отец! Катрин даже не подумает исполнить его последнюю волю...

Вдова насмешливо улыбнулась, откинувшись на спинку мягкого дивана:

"Ты умна, девочка. Этого не отнять!"

Катрин не выглядела сколько-нибудь расстроенной. Уже не слишком молодая, но по-прежнему эффектная, она полулежала на мягком диване, напоминая роскошную породистую кошку, и лакомилась виноградом, который запивала красным вином. На ней был темно-алый шелковый пеньюар до пят, а смоляные волосы украшал изысканный гребень, увенчанный рубинами.

"Почему вы не в черном?" - недобро спросила Злата, исподлобья глянув на мачеху. Сама девушка была в узком черном платье самого простого кроя, без грима на лице, со стянутыми в узел волосами. Но, несмотря на подобную безыскусность, оставалась невероятно миловидной.

Вдова легкомысленно пожала красивыми полными плечами и оторвала от сочной грозди очередную виноградину. Тщательно изучив ягодку на свет, женщина поместила ее в рот и со вкусом прожевала. И только после этого удостоила падчерицу ответом:

"Никого ведь нет, так зачем маскарад разводить? Не волнуйся милочка, на людях я буду старательно изображать безутешную вдовушку... и лить слезы в три ручья!"

Глаза Златы сверкнули злостью. В эту минуту она готова была убить свою так называемую "маму".

"Вы хоть когда-нибудь любили его?" - хрипло спросила девушка.

Женщина взглянула на нее с насмешливым удивлением, так, словно изучала некую занятную диковинку:

"Какой странный вопрос, дорогая! Любила ли я его? Всё зависит от того, что такое любовь..."

"Всем известно, что такое любовь!" - рассердилась Злата, с каждым мгновением проникаясь всё большей ненавистью к своей мачехе.

"Ну, и что же? - с издевкой поинтересовалась Катрин, грациозно растянувшись на диване и подперев крепкую щеку наманикюренной ладонью. - Что такое любовь, просвяти меня, милочка?"

"Это самое сильное и горячее чувство на свете! - пылко ответила Злата. - Это нежность и привязанность, это желание постоянно находиться рядом с тем, кого любишь!"

"Полагаю, ты говоришь о страсти, - поморщилась вдова. - И страсть - неубедительный предлог для замужества. Я слишком разумна для этого. Я выбрала твоего отца, поскольку пришла к выводу, что брак с ним будет выгоден... для нас обоих"

"То есть вы вышли замуж по расчету", - дрожащим от ярости голосом констатировала Злата, из последних сил сохраняя видимость спокойствия.

"А что в этом плохого? - нисколько не смутилась собеседница. - Правильный расчет - самое лучшее! А мой расчет был идеальным"

"Неужели? - протянула девушка, сузив глаза. - И для кого он был идеален? Для вас?"

"Не только, - не согласилась Катрин. - Твой батюшка был счастлив со мной, не так ли? Я старательно изображала нежность..."

"Изображали?!" - вспыхнула девушка. На щеках ее проступили багровые пятна.

"Отчасти да... - кивнула женщина, иронично улыбаясь. Казалось, возмущение падчерицы ее откровенно забавляет. - Я не слишком уж нежная и мягкая по своему характеру... Зато обладаю хорошим актерским даром!"

Это было последней каплей. Злата рывком поднялась и стремительно пересекла комнату. Схватив бокал с остатками вина, она плеснула напитком в лицо мачехи.

"Вы мерзкая, высокомерная, алчная! - прошипела девушка, сверху вниз глядя на лоснящуюся самодовольством вдову. - И я вас презираю!"

Злата ждала гневной вспышки и даже надеялась на нее, однако Катрин в очередной раз разочаровала свою падчерицу. Выпрямившись, женщина неторопливо села и тщательно промокнула лицо кружевным платком, после чего перевела на девушку холодный оценивающий взгляд. Как ни странно, в глазах ее не было возмущения - только снисходительное понимание.

"Милая девочка, ты, видимо, объявляешь мне войну, я правильно поняла?" - вкрадчиво поинтересовалась Катрин. В голосе прозвучала угроза.

"Никакой войны, я просто выйду замуж и прекращу с вами всяческие отношения!" - запальчиво возразила Злата.

Эти слова произвели странное воздействие на мачеху Златы. Женщина чуть подавалась вперед, и на ее губах заиграла вымороженная улыбка. Так могла бы улыбаться королевская кобра...

"Ты хочешь выйти замуж? - почти нежно спросила она. - И за кого же?"

"Полагаю, у меня не будет с этим проблем! - дерзко сказала девушка. - Или вы сомневаетесь?"

Катрин склонила голову набок и окинула падчерицу критичным взглядом. Та горделиво распрямила плечи и подняла подбородок, и была в этот миг так хороша, что у вдовы недобро заблестели глаза.

"Да, ты мила, - наконец, сухо признала Катрин. - Прямо цветешь вся! Но этого мало, чтобы выйти замуж..."

"Да, в отличие от вас я знаю, что нужно любить своего избранника! Но я уверена, что смогу влюбиться... мое сердце открыто..."

"О нет, - сладко улыбнулась Катрин. - Я имела в виду вовсе не любовь"

"А что же еще? Что нужно еще?"

"Нужно получить мое одобрение! Видишь ли, согласно завещанию твоего отца, я обязана опекать тебя и помогать принимать серьезные решения. В частности, ты не имеешь права выйти замуж без моего согласия".

"И как долго вы должны меня опекать?" - нахмурилась Злата.

"До 23 лет. И до этого времени ты не имеешь права пользоваться своим наследством. Ты будешь полностью под моей опекой..."

"Еще почти 7 лет! - искренне ужаснулась Злата. - Почему, почему он поступил так со мной?!"

"Полагаю, не доверял твоей импульсивности. И был прав, не так ли? Ты хочешь выйти замуж просто потому, что ненавидишь меня! Разве это разумно? Я позабочусь о тебе, не волнуйся"

"Что это значит - позаботитесь? - насторожилась девушка. - Каким образом позаботитесь?"

"Для тебя начнется совсем новая жизнь... - губы Катрин тронула хищная улыбка. - И, поверь, замужества в этой жизни не предвидится..."